めくるめく季節に、君ともう一度

🐾変化の夏 揺れる想いと君の秘密

「海が見たい」

「よっ、おはよ」

　ふうかがもぞもぞと動きだしたのを見計らって、上からひょっこり顔を覗かせると、彼女は薄目を開け、丸くし、それからふっと細めた。

「卓也……」

　眠気の残る声で名前を呼んだ彼女に、俺は姿勢を正してにっとはにかんでみせる。

「お前の憶測、合ってたみたいだぞ」

　そう。今日は五月五日――立夏だ。彼女が待ち望んでいた日。夏の、始まりの日。

　その言葉に、また目をぱちくりさせて布団から起き上がり、

「へぇ、こんなことって本当にあるんだね。半分くらいは妄想のつもりだったんだけど……」

　カレンダーを眺めてぼんやりとこぼしたかと思うと、緩く波打つような癖のある髪を、枝毛でも探すようにいじり始めたふうか。まだ今ひとつ頭が働いていないようだ。

　そんな無防備な寝起き姿に、俺はくすぐったいような気持ちを覚えながら咳払いをし、

「で？　どっか行きたいとことかないわけ？」

　意図してあの朝と同じ台詞を投げかけた。すると、彼女は顔を上げ、「へ？」と目を丸くする。完全に立場が逆転していて、思わず笑ってしまった。これで眠気も吹っ飛んだことだろう。

「今日はお前のしたいことに付き合ってやるよ。三ヶ月前のお返しだ」

　そう言うと、彼女はようやく合点（がてん）がいったように「あぁ」と呟く。

「でも、お返しならもう――」

「俺がいいっつってんだからいいの。ほれ、言ってみ？」

　深夜、人間の姿に戻ったときから、今日はこうしようと決めていた。

　渋るふうかを少々強引に押し切り、堂々と構えてみせると、彼女はしかたないなというふうに微笑んで、

「うーん、そうだなぁ。じゃあ……」

　思案するようにあごに手を当て、天井を見上げる。

　程なくすると、すっとこちらを見つめて顔をほころばせた。

「海が見たい」

　しばらく電車に揺られてやってきたそこは、ゴールデンウィーク中のためか、たくさんの家族連れでにぎわっていた。

　空が、太陽の光が、世界が眩しい。それは、大人に隠れて馬鹿をやっていた時期には、見ようともしなかった景色だった。

　もっと素直で、きれいなもの。

　ふたり並んで砂浜に座り込むと、ふうかは凝り固まった体をほぐすように大きく伸びをする。

「お前、水着は？」

　ちょっとからかってやろうかと横顔にそう話しかけたら、彼女は「なによ、いきなり。もう、卓也のエッチ！」とそばかすが目立つ頬をほんのり赤く染めた。

「見るだけだから持ってきてない。泳ぐのは嫌いなの！」

「なーんだ、つまんねぇ。お前、夏も嫌いなのか？」

「夏じゃなくて、泳ぐのが！　っていうか入るにはまだ早いでしょ」

　憤慨（ふんがい）したように言うと、ぷいとそっぽを向いて立ち上がり、波打ち際のほうへ走っていってしまう。

「わぁー！」

　楽しそうな感嘆（かんたん）の声。ちょっと大きめの麦わら帽子。白い肌。肩には、いつも持ち歩いている小さなポシェット。

　爽やかな風が、夏らしい紺色のワンピースと、お馴染みの三つ編みを揺らす。

　麦わら帽子が飛ばされないよう片手で押さえながら、子供のようにはしゃぐ後ろ姿は、静かにたゆたう白波と青によく似合った。

　問答無用で対象外、のはずだった。

　なのに、いつの間にか芽生えた想いは、月日を重ねるたび、じわりじわりとこの胸をしめつけていく。

　きっと環境がよくなかった。そばかすだらけのブサイクで、自分の殻に閉じこもった根暗で、癪に障る優等生。そんな不格好な容れ物の内側が、あまりにも純粋かつ繊細だということを、ひとつ屋根の下、嫌というほど見せつけられてしまったから。

　分かっている。彼女と自分はあくまで飼い主と飼い猫であって、こうして三ヶ月に一度、ちょっと不思議な関係になるだけ。

　それ以上でも以下でもない。それ以上に、なってはいけない。

「ねぇ、卓也も――」

　おいでよ、とでも言おうとしたのだろうか。

　でも、答える間もなくそれは途切れて、彼女の背中がふっと視界から消えた。

「ふうか……？」

　そこでようやく気づく。――砂浜に、倒れ込んだのだ。

「ふうか……!?」

　一泊遅れて緊急事態を認識した俺は、あわてて彼女のもとへ駆けつけた。

　傍らでひざをつくと、彼女は蒼白い顔をして苦しそうにあえぎながら、心配かけまいとしているのか、かすかに口角を持ち上げる。

　どこか遠くを見つめているような、混濁（こんだく）した瞳。額に滲んだ脂汗。

「だい、じょう……ぶ。ちょっと、はしゃぎすぎちゃ――っ！」

　消え入りそうな声で言いかけて、痛みをこらえるように顔をしかめた。

　よく見ると、胸の少し左側を片手でぎゅっと押さえている。

「痛いのか？　おい、どうし――」

　肩に手をかけて抱き起こそうとして、現実を突きつけられた。

　そうだった。自分は彼女に触れることすらできないのだ。助けを呼ぼうにも、姿も見えなければ声も届かないのだから意味がない。

　じゃあ、どうすればいい？　何ができる？　いったい、何が……

　考えようとすればするほど頭の中が真っ白になり、彼女が痛みを訴えているのと同じ個所が、狂ったように早く脈打っているように感じる。もう、体なんてないくせに。

　激しいいら立ちと焦りを覚えながらも、成す術なく呆然としていると、

「どうしました!?」

「大丈夫ですか!?」

　事態に気づいたカップルらしき男女が駆け寄ってきた。反射的に立ち上がってスペースを空ける。自分にできることはこれくらいだ。

「く、すり……ポシェットの中に……取って……」

　もはや喋ることもままならないらしい。

　しかし、苦しげな彼女の訴えを聞いた瞬間、今日までなんとなく腑に落ちなかった違和感のすべてが、重大な意味を持った気がした。

　不吉な予感が体を這う。この胸騒ぎ――知っている。

　誰かに否定してほしかった。

　俺の考えすぎだ。

　いくら自分に言い聞かせたところで、一度生まれてしまった疑惑はそう簡単に消えてはくれない。

「薬？　これですか？」

　ポシェットの中から錠剤を取り出し、ふうかに見せる女性。

「今、救急車呼びますね」

　そう言ってスマホを取り出し、落ち着いた様子で耳に当てる男性。

　俺はただ、見知らぬふたりの冷静ですみやかな対応を、どこか絵空事のように、少し遠くから眺めていることしかできなかった。