めくるめく季節に、君ともう一度

🐾プロローグ 終わりの始まりは黒猫

「これが俺……なのか？」

　いっっっっ、ってぇ――――――！

　信じられないほど激しい衝撃を感じ、声にならない叫び声を上げてはっと目を開けると、見知らぬ橋の前に立っていた。

　ほんの一瞬、声を発する自由さえ奪った激痛は嘘のように消え去り、体もやけに軽い。

　不思議に思いながら目を凝らせば、深い霧で霞む橋の向こう側で、ひとりの女が手招きしている。

　作りもののようにしなやかで長い黒髪、白い着物から覗く腕や脚はおそらく――色白ですらりと細い。

　――おっ、なんか、かわいい子っぽい。

　和風のおしとやか系女子が自分を呼んでいる。そうなれば、俺の中に「行かない」という選択肢はなかった。

　俺は己の美少女センサーに従って、鼻歌交じりで意気揚々と橋を渡り始める。

　が、半分ほど渡ったところで、はたと立ち止まった。

　――いや、ちょっと待て。冷静になるんだ、俺。

　不気味なほど静かな周囲。囁くように漂う、生ぬるい風。今まで感じたことのない、陰気でおどおどろしい雰囲気。

　これって、もしかして……

　最悪の予感が脳裏をよぎると、急速に不安が押し寄せてきて、俺は思わず橋から身を乗り出す。

　そこには、黒いパーカーにジーンズを身につけ、すっかり乱れてしまったツーブロックの黒髪を好き放題に伸ばした、やたらと目つきの悪い男の顔があった。絵に描いた不良のような自分の姿を映し出しているのは、鏡ではなく水――川だ。

　さあっと血の気が引いて、足がすくんだ。

　いつだったか聞いたことがある。人は死に際に三途の川なるものを渡って、あの世に行くと。

　――え、俺死んだの？　っていうか、これから死ぬの？　……ってことはあれ、関わっちゃいけないやつじゃん。幽霊じゃん。

　たしかにあの痛みは尋常ではなかったけれど、まさか死ぬなんて。

　助けを求めるように橋の向こう側へ視線をやると、飽きもせず着物の女が手招きを続けている。だいぶ距離が近くなったおかげで、彼女の美貌（びぼう）をはっきりと認識することができた。やっぱり美人だ。

　――ま、いっか。

　予想を裏切らない美しさに酔いしれるうち、死に対する恐怖がだんだんと薄れていくのを感じた。

　別にこの十七年間の人生に、特別な思い入れがあるわけでも、未練があるわけでもない。幽霊だかなんだか知らないが、こんな美少女に導かれて天国へ行けるのなら、それも悪くないだろう。

　気を取り直して、スキップでもしながら橋を渡りきろうと一歩踏み出した、そのとき、

「止まれ！　この大バカ息子ッ！」

　なんだか懐かしい声に一喝（いっかつ）され、体がふわりと宙に浮いた。

「う、うおぉー！」

　間抜けな声を上げながら、遠ざかっていく三途の川と美少女を名残惜しく見送っていると、ふいに強風が吹き荒れる。

　次に目を開けたときには、眩しい青が果てしなく広がる空間に浮遊していた。全身がじわりと熱い。

　ここは、空の上……？

　柄にもなく詩的なことを考えてしまい、何してんだかと自身に対してせせら笑っていると、

「なに笑ってんだい、この親不孝者！」

　先ほどと同じ声と、似たような怒号が頭上でこだまする。その瞬間、「大バカ息子」や「親不孝者」などのヒントのおかげもあって、声の主がひらめくように分かった。

「母ちゃん……？」

　そうだ。これは、二年前にがんで亡くなった、母の声だ。

「あぁ、そうだよっ！」

　ちょっとがさつで男勝りな態度。

　覚えている。いくら俺でも、世界でたったひとりの母の声は、はっきりと。

　あぁ――あぁそうだ。間違いない。母ちゃんだ……

　ぶっきらぼうな返答を噛みしめていると、不覚にも視界が滲んだ。死んでても涙って出るんだな。

「で？　いったいどうするつもりなのさ」

　感動するこちらをよそに、母は意図の見えない質問を投げかけてくる。

「どうするも何も、これから一緒に天国へ行くんじゃ……」

　さも当然のように言うと、「はぁ!?　ほんっっとにバカだねお前はっ！」といら立ちと驚きのこもった怒りをぶつけられた。

　てか、さっきからバカバカ言いすぎじゃね？　俺にも人権というものがあるんですけど。

　心の中の抗議もとても口には出せず、ただ委縮して母の声に耳を貸す。

「あんたねぇ、未成年のくせして大晦日に酒ガブ飲みした挙句、バイクの無免許運転で自損事故起こして死んだやつが、天国なんか行けるわけないだろ？」

　え、そうなの？　人間ってその程度で悪人扱いなの？　厳しくない？　それくらいみんなやってない？　まあ俺、他にも色々やらかしたけどさ……

　また心の中でぶつくさ呟いていたら、突然、足もとにブラックホールのような穴が開いた。

　なんの気なく穴のほうに視線を移すと、マグマのようにたぎる赤黒い液体の中で、棒みたいに痩せ細った人間たちが浮き沈みしている。ゾンビを思わせる、絶望に満ちた呻き声を上げながら。

　地獄だ、と直感で思った。

「今のあんたが行けるのは、ここだけだよ」

　情け容赦ない母の一言に青ざめる。

　ここへ落ちる？　冗談じゃない。

「それが嫌なら、転生して、二度目の生涯を歩んで、しっかり更生することだ――」

「はい！　神様、仏様、お母様！　わたくし瀬戸（せと）卓也（たくや）、転生させていただきます！　そして今度こそ、まっとうに生きてみせます！」

　母が言い終わるや否や、俺は食い気味に宣誓する。意味はほとんど分かっていなかったけれど、それらしい言葉を並べ立ててみた。

　地獄落ちを逃れるためなら、なんだってする。……この消えかけの命を捧げること以外なら。

　すると、母は物憂げに嘆息し、

「まったく、あんたって子は……」

　ほとほと呆れたように漏らす。

　祈る思いで天を見つめていると、頭上で指を鳴らすような音が響き、足もとで自分を待ち受けていた穴が静かに口を閉じた。

「……途中で投げ出すんじゃないよ」

　威厳ある母の言葉に、嬉しさと安堵が胸をしめつけて、また違う涙が滲む。

「うんっ……！」

　幼い子供のように答えた直後、再び強風が吹き荒れ、

「えっ……」

　俺は真っ逆さまに落ちていった。

「ってぇ～……」

　本日二度目の激痛に悶（もだ）えながら起き上がると、目の前には冬景色が広がっていた。

　街路樹はきれいさっぱり葉を落として褐色の枝を露（あら）わにし、寒風にさらされながら、ダウンコートやマフラー、ニット帽などに身を包んだたくさんの人々が行き交う。

「さっびぃな……」

　寒さに凍えながら立ち上がったとき、

　――んっ？

　とある違和感を覚えた。

　足が――短い。

　それに、立ち方もなんだか変だ。二点でなく、まるで椅子の脚のように、四点で支えている感覚がある。

　――んんっ？

　怪訝に思って足へ視線を落とせば、それは黒く毛むくじゃらだった。そっと持ち上げて裏を確認すると、人間には不要なものがついている。その独特な形と心地いい感触に、巷の女子高生なんかが「かわいい～」「超プニプニ～」とはしゃぐ、アレが。たしか、滑り止めの役割を果たすんだったか。

　ひとつの疑念を抱いた俺は、もう一度地面に座り込むと、恐る恐る自分の頭に触れた。

　ある。人間の頭には絶対にないはずの、三角がある。

　さらに、そこからゆっくり手をおろしていく途中、何か細長いものが二、三本、手のひらをくすぐった。

　もうここまできたら、可能性はふたつにひとつだろう。

　俺はいざ真相を確かめるべく、季節を先取りした春服や高級そうなバッグが並べられたショーウィンドウに駆け寄る。

　すると、ガラス越しに――小柄な猫と目が合った。

　真っ黒な毛色、月のような黄色い光彩に浮かぶ大きな瞳も真っ黒、盲点だったお尻のあたりから伸びるしっぽも、やはり真っ黒。

　……は？

「これが俺……なのか？」

　二度目の人生は――黒猫？

「えぇぇぇっ!?　何これ？　なんなんだよ、これっ！　いや、薄々覚悟はしてたけどっ！　マジで人間じゃねぇの!?　ねぇ、ねぇ！」

　空に響くような絶叫も、パニックも、傍から聞けば、

「ママー。ねこさんがふくみてなんかいってるよー？」

　幼い子供の興味を惹くような、猫のかわいらしい鳴き声に過ぎなかったらしい。