姫崎京子ー人斬り姫ー

第9話 判明

　何故、わざわざ一くんを元維新志士ばかりの四大と引き合わせているか。これは単純明快で一つに強いから。問題の人物に対抗しうる、現在も第一線で刀を振るっている人物だからだ。私たち3人はもう《仕事》を引き受けていない。これは命を下してきた新政府側が認めている事実だ。

「一くん。何しにここきたの？」

「俺たちが一炉朱現を探していたのは、芥に関する情報を持っていて、また対抗しうる戦力になる可能性があるからだ。どちらも無ければ興味はない。それの確認をしにきた。」

　それって、半分ぐらいは一くんの個人的な興味の問題じゃん、とは言えなかった。きっと私の知らない彼らの話もあるだろう。一くんが私と手を取ることを選んだように、それを選ばない選択もあるということだ。

「いいよ、もう分かった。やっぱり先に手を出したのは一くんね。でも応戦しちゃったから朱現くん。どっちも悪くないけど悪い。喧嘩するのは自由だけど、今の生活をしている人に迷惑かけるのはだめ。」

　巴さんが大きくうなずく。巴さんは維新志士と新選組に善悪をつけない人だったから一くんと同じように考えているのだろう。なんの屈託もなくお茶を出し、握手していた様子を見ればわかる。

「京からのこの話は終わり。巴さん、そこの由良に言ってくれれば、修繕費出すからね。後は本人たちに直させるから。」

　二人を睨みつけながら言う。

「分かった、これで許してやろう。が、次やったら承知しないからな。」

　腕を組んで楽しそうに巴さんは言った。

　ここまで、話を聞いていたのはこの場にいる全ての人間だ。

　次は四大の話をしなければいけない。過去の《仕事》に関しても言及しなければならない。特に巴さんにそのことを確認する。

「林檎ちゃんが聞いててもいい話？」

　と問うと、静かにうなずいた。

「お前が言ってる四大ってのは四大人斬りの事か？」

　黒鉄くんが口を開いた。私に対しての問いかけだったが、これには朱現くんが答えた。

「ああ、そうだ。直球に言えば、俺、巴さん、京がそのうちの三人だ。」

　空気が揺らいだ。視線が集まる。この話は黒鉄くんも林檎ちゃんも知らないようだ。四大というのは幕末に裏でささやかれたものである。知らないのも当然だ。

「…そうなの、京も人斬り。最近、四大の誰かと思われる人物が動いていて、その対策の為にこうして集まった。」

「一炉に蘭…さん、心当たりはないのか。」

　次は一くんが沈黙を破る。こういう時に絶妙に遠慮がないところは好いている。

　巴さんから返答がある。

「人並みに噂は聞いているよ。だが俺は既に刀を置いている。明治になってからそういうことはしていないし、もう若くない。」

　朱現くんが続ける。

「俺も、刀こそ捨てていないが二度と人斬りをすることはない。人に刃を立てることはもうやめた。でも、噂に関してある程度情報は持っているよ。」

　一くんが何か言いたげだったが首を振った。碌なことではない。その様子を見て朱現くんは付け足す。

「人殺しは御免だが、必要とされているのであれば協力するよ。遠慮なくいってくれ。…この騒動は芥のもので間違いない。半年前ほどに芥に直接会っている。その時斬っている場面を確認している。」

　彼の言っていることが全部、嘘の可能性はある。芥が朱現くんの前にしか姿を見せないのも気になる。しかしまあ、そんな人物でないこともよく知っている。芥が動いていると判断していいだろう。

　四大の内、半分が人斬りをやめている。これは喜ばしいことだろう。そういう時代にできたのだから。しかし、芥に対抗できるかは不安かもしれない。

　人を斬り続けているのは芥だけなのだから。

　ふう、と息をつく。鼓動が高まるのを感じる。急展開だ。数年溜まっていた澱が流れゆく予感。

「うん。悪くない。次いこうか。」