【一章完結】カッコいいしかない親友の王子様系女子、俺に可愛い義妹ができてから様子がおかしい

第２７話 私を見つめていた

　期末試験一日目の夜。

　明日のために勉強しなければいけないのに、私は机に突っ伏したまままったく集中できていなかった。

「どう、天城さん。勉強は進んでる？」

　コンコンと扉をノックし、飲み物と茶菓子を持って来てくれたぼたん。

　私は机から顔を上げ、ジトッと彼女を見据える。

「な、なに？　あたし、何か怒らせるようなことした……？」

「――――ない」

「えっ？」

「新が全然、可愛いって言ってくれない……」

「全然って、具体的にどれくらい？」

「……あれから、一回も」

　可愛い可愛い可愛いと、たった一日で三十回は言われたあの日。

　翌日も覚悟を決めて登校したが……今日も可愛いな、とは言われなかった。

　勉強をしていても、ご飯を食べていても、ちょっと笑ってみても、ただの一度も言ってくれなかった。

　何でもない普段の状態に戻っただけなのだが、好かれているのでは、という期待があったせいで喪失感が尋常ではない。

「私の反応が気持ち悪かったから、たぶん新、私のこと嫌いになったんだよ。そうに決まってる……」

「い、いやいやいや！　一昨日だって、普通に付き人として仕事場に来てたじゃん！　嫌いになったなら、仕事だって辞めるんじゃない？」

「新がそんなことすると思う？　自分の感情殺して、私に従ってるだけなんだよ」

「折村くん、そういう器用なことできない思うけどなぁ。普通に話したりはするんでしょ？」

「それはまあ、そうだけど……」

　露骨に私を避けるとか、そういうことがあるなら話は簡単なのだ。

　だが、可愛いと褒めない以外は普段とまったく一緒で、本当にわけがわからない。あの日は一体何だったのか。

「……ごめん、ぼたん。今は一人にさせて。お茶とお菓子、ありがと。勉強頑張るよ」

「あっ……な、悩みがあったら何でも相談してね！　お姉さん、いつでも聞くから！」

　彼女を部屋の外へ追い出し、扉を背にしてふっと息をつく。

　あの日の新は、ただそういう気分だっただけ。そう解釈をすれば、全てが丸く収まる。

　彼に実は好かれているというのも私の勘違いで、本当は関係値なんて微塵も動いていない。そう思ったら、残念がる必要もない。

　何もかも変わっていない。

　何もかも、何一つ。

　落ち込むな、天城来栖。

　この試験が片付いたら、高校生二度目の夏。

　この夏休み中に、また頑張ればいいじゃないか。

「頑張れば……そう、頑張って、いっぱい頑張って……」

　新のことが好きで、付き合いたいのは本当の気持ちで。

　だから、頑張らなくちゃいけないのに。

　今までたくさん頑張ってきたのに、これ以上何をすればいいの？

　――と、弱気になってしまう自分がいた。

　◆

　期末試験二日目。

　今日で全てのテストが終わり、明日からは夏休みまでの消化試合。

　一学期最後のテストが片付き、ざわめく教室内。

　そんな中、帰り支度をする私に新が声をかけてきた。

「く、来栖、ちょっといいか？」

「なに？　今日はお仕事休みだよ」

「それはわかってるけど……き、聞いておきたいことがあって」

「……え？　あぁ、うん。歩きながら話そ」

　愛想悪いな、今の私。

　勉強の疲れ、テストのストレス……あと、新絡みの不安で最近はまともに寝れてないし。いけないいけない、これじゃ嫌われる。

「期末試験が終わったら誘おうと思ってて……」

　そう言って私に渡したのは、遊園地の招待券だった。

　誰もが知る有名なところだ。私も何度か行ったことがある。

「ど、どうしたのこれ？」

「友達に貰ってさ。来栖、一緒に行かないか？」

「……」

　嬉しい。

　すごく嬉しいけど、新はどんな思いで私を誘ったんだろう。

　親友だから？　付き人だから？　私以外と行ったら怒ると思ったから？

　……あぁダメだ。頭ぼやけてて、最低なこと考えちゃってるよ。

　ちゃんと、お礼言わなきゃ。

「――私じゃなくて、可愛くて天使な宵奈ちゃんと行ってくればいいじゃん」

　と、この口は勝手にとんでもないことを言い放ってしまった。

　ハッと視線を上げると、新は目を丸くしており。

　猛烈な罪悪感が身体にのしかかり、心臓が冷たい汗をかく。

「ご、ごめん！　私、こんなこと言うつもりじゃ――」

「一応、俺」

　私の言葉を遮って、新は気恥ずかしそうに後頭部を掻く。

「――……デートに誘ってるつもり、何だけど」

　試験終わりで騒がしい学校内。

　ガヤガヤと喧騒の止まない廊下の中、新の凛とした声が響く。

　真っ黒な瞳は私を見つめていて、その双眸には他の誰も映っていない。

「だから、来栖がいいんだ。来栖が一緒じゃなきゃ、行かない」

「……ほぇ？」

「日程はあとで調整するとして、行くのか行かないのか、聞かせてもらっていいか？」

「え？　……あ、じゃあ……行き、ます……っ」

「よかったー！　ありがとう、来栖！　んじゃ俺、部活の助っ人行ってくるから！」

　元気よく走り去って行った新。

　その背中に手を振って、私は呆然と口を開く。

　…………な、何だ？

　デート？　新ってば、デートって言った！？

　新の口からそんな単語聞いたの初めて何だけどぉ！？

　待て待て待て！　待って！　ストップストップ！

　何なのこれ！？　どうなってるの！？　意味がわからない！！

　……さてはお前、本当に私のこと好きなのか！？

　うがぁああああ！！　わからん！！　何もわからん！！　

　わからない、けど……――。

　まあ、一旦考えるのやめよう！！　私、バカだから考えたってどうせわかんないし！！

　ひゃっほぉ～～～～～～～～！！！！

　新と遊園地デートだぁ～～～～～～～～！！！！

　まんまと私を誘いやがって、迂闊だったなぁ新！！

　お前はその日、私にメロメロになるんだよぉ！！

　ガッハッハーッ！！

　んじゃ、新しい服買いに行こーっと。

　何がいいかなぁ？　下着はどうしようかなぁー？

　ふっふふーっ♪

　◆

「デートとか言っちゃったけど、あれでよかったのかなぁ……」

　来栖に招待券を渡して、少し走って。

　廊下の壁に背を預け、俺は大きく息をついた。

「……まぁ広義の意味ではデートだし、何も間違ってないよな。でも調子に乗ってるとか、気持ち悪いとか思われたらどうしよう……。いや、ってか仕方ないよな。何かいきなり宵奈ちゃん出て来るし、俺もああ言うしかなかったわけで……」

　うだうだと誰に対しての言い訳かわからないことを呟いて、もう一度大きく嘆息して、好きになることの面倒くささを改めて実感する。

　前までは、ただ遊びに誘うだけで気合いを入れたりしなかった。

　断られたらそれでいいや、くらいにしか思っていなかった。

　なのに今は、絶対に断られたくないと思っていたし、OKを貰ったことが堪らなく嬉しい。自分の感情なのに、自分のものではないような、奇妙な感覚がある。

「……よしっ」

　パシッと両頬を打ち、勢いよく立ち上がる。

「来栖に楽しかったって言わせたら、俺の勝ちなんだ。いつも通り頑張ろう……！」

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