【一章完結】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第41話 いつもの店

「……な、なんか言ってよ」

　フリーズした俺に、しずくが声をかけてくる。

　彼女の頬には、ほのかに赤みが差していた。彼女も間接キスに気づいてはいるらしい。

「いや、その、これはあの……」

　まずい、言葉が出てこない。思考が巡りすぎて、口が空回る。何か言わなければ。そう思っても、言葉が浮かんでは泡のように消えていく。

「……ぷっ、あはは！」

　突然しずくが笑い出す。状況を飲み込めない俺は、彼女が何故笑っているのか分からず、ますます混乱した。

「ごめんごめん、まさかそんなに動揺すると思ってなくてさ」

　しずくはひとしきり笑ったあと、ゆっくり呼吸を整えた。

「……からかったな？」

「最近全然ちょっかいかけられてなかったからさ。あ、でも私だってちゃんと緊張したよ？　男の子と間接キスなんて、初めてだったんだから」

「俺だってそうだよ……」

　顔が熱い。俺はおしぼりを頬に当てて、なんとかそれを冷やそうとした。

「純太郎って、彼女いたことないんだっけ」

「ないよ」

「彼女欲しいなーって思わなかった？」

「欲しくなかったわけじゃないけど……口下手だし、作ろうとも思えなかったな」

　情けない話だが、そういうものは諦めていたのだ。

「……じゃあ、今は？」

「今？」

　しずくは、真剣な目で俺に訊いてきた。

　今の俺は、果たしてどうなのだろうか。自分の心なのに、分からない。

「……」

　しずくと目を合わせる。

　そうだ、何か、俺には向き合わなければならないことがある気がする。

◇◆◇

　それから俺たちは、何軒かカフェを巡った。

　楽しい時間だったと思う。しかし、お互いにどこか上の空だったというか、何か別のことについて考えていたというのは、否めなかった。

「……すっかり夕方だね」

　茜色の空を見上げながら、しずくは呟く。

　夏の暑さは少しばかり弱まり、若干の過ごしやすさを覚えた。ずっとこのくらいの気温なら夏も怖くないのだが、そんな理想はこの先一生叶うことはないのだろう。

「このあとどうしよっか？　私はもうちょっと純太郎と一緒にいたいけど」

　しずくは、含みのある声色でそう言った。

「最後に……あと一か所だけ、行きたいところがあるんだ」

「それは？」

「いつものところだよ」

　その言葉だけで、しずくは俺がどこに行こうとしているか気づいたようだ。何も言わず、彼女は俺の隣に立って歩きだす。

　電車に揺られて都内に戻り、見慣れた神保町の駅で降りる。

　いつものところと言ったら、当然それは喫茶メロウのことだ。歴史の詰まった外観は、穏やかな温かみを感じる。やはりこの店が一番落ち着く。

「あれ、今日はやってないんだ」

「ああ、用事があるってマスターが言ってた」

『close』の看板がかかった扉の鍵を、預かっている合鍵で開ける。中に入ると、しみついたコーヒーの香りが鼻腔をくすぐった。

「……しずく、あと一杯だけ飲めるか？」

「え？　う、うん……全然余裕だけど」

「じゃあ、ちょっと座って待っててくれ」

　俺はしずくをいつもの席に案内したあと、カウンターに立った。

　カウンターには、すでにコーヒーを淹れるための準備が整っていた。

　歌原さんの仕業だろう。店を休みにしたのも、俺たちを気遣ったに違いない。

「……ここに来ることもお見通しってわけか。ははっ、ありがたいな」

　小さく笑いをこぼし、お湯を沸かす。

　俺は今、不思議な感覚を覚えていた。意識が研ぎ澄まされ、いつもより視界が広くなったような。

　ほどよい粗さに挽いた豆をドリッパーに乗せ、上から細く細くお湯を注いでいく。

　何度も何度も、何度も何度も何度も、毎日欠かさずコーヒーを淹れる練習をした。とは言え、たった一年とそこらという時間。人に淹れた経験も少ない。歌原さんと比べれば、まだまだひよっこもいいところだ。

　だけど、他ならぬしずくを満足させるのは、俺がいい。俺じゃないと嫌だ。たとえ歌原さんが相手でも、しずくの一番が欲しいのだ。

　三分のタイマーが鳴ると同時に、俺はお湯を止める。

　これ以上ないと思うくらい、完璧なドリップだった。

「よし……」

　そして俺は、コーヒーをちょっとした工夫を施したカップに移す。

「悪い、待たせた」

　そう言いながら、俺はしずくの前に淹れたてのコーヒーを置く。

　コーヒーのいい香りが広がり、彼女の頬がわずかに緩んだ。

「……いつもこの店で飲むコーヒーと同じ香りがする」

「しずくのことを想って淹れたコーヒーだ。飲んでみてくれ」

「……いただきます」

　そうしてしずくは、カップに口をつけた。