【一章完結】俺がシフトの時だけバイト先の喫茶店に来る、クラスの美少女モデル様

第37話 初デート

「……うーん」

　俺は鏡に映った自分の格好を見て、首を傾げた。

　今日はしずくと水族館に行く日。

　この日のために、俺は新しい服を買ったのだが……。

「Tシャツ一枚よりはマシ、だよな……？」

　鏡に映った自分を見て、不安な気持ちがこみ上げる。

　黒のインナーの上に、グレーのセットアップ。普段洋服に無頓着な俺が、ない頭を振り絞って選んだ、余所行きの格好である。

　歌原さんから「ちゃんとオシャレしていくんだよ〜」とアドバイスをもらい、その通りに努力してみたはいいのだが、若干張り切りすぎているようにも思えてしまって、家を出る前から恥ずかしくなっていた。

　――――覚悟を決めろ。

　これ以外まともな服なんて持ってないし、今から別の服を欲しがったって間に合わない。

　しずくとは毎日のように顔を合わせているのに、改まって会うことになると、どうしてこうも緊張するのだろう。

　やけにそわそわする体をなんとか動かし、俺は忘れ物がないか何度も確認したバッグを背負って、家を出た。

　待ち合わせは、朝の十時。向かう先は、横浜にある六景島シーパラダイス。九時三十分。早く着きすぎたと思いながら、俺は六景島シーパラダイスの最寄りである六景島駅から外に出た。

「……え？」

「あ」

　俺はすぐに気づく。

　白のオフショルダーに、黒のショートパンツ。キャスケットとサングラスで素顔が隠れているが、彼女は間違いなく神坂しずくだった。

「お、おはよう、純太郎」

「おはよう……やけに早くないか？」

「そっちこそ。まだ三十分前だよ？」

「……なんか、落ち着かなくてさ」

「分かる。私も」

　お互い様だったようで、俺たちは顔を見合わせて笑った。

「せっかく早く集まれたし、もう行っちゃう？」

「開いてるのか？」

「うん、開園は九時だから、入れるはずだよ」

　それならば、と。

　俺たちは並んで六景島シーパラダイスのほうへ歩き出す。

　周囲には、俺たち以外の観光客もちらほら見られる。芸能人と歩いているということもあり、どうしても彼らの視線が気になってしまった。

「大丈夫。堂々としてれば案外気づかれないもんだよ」

「そういうもんか……？」

「そういうもんだよ。コソコソしてる人のほうが、意外と注目を浴びやすいんだから」

　しずくはドヤ顔でそう語った。

　本人が言うなら、それがすべてなんだろう。俺は極力周りを気にしないよう努めることにした。

「ま、別にバレたっていいのさ。私はアイドルってわけじゃないし、彼氏といるところを写真に撮られたって、何も困らな……」

　そこまで言って、しずくは言葉を止めた。

「いや……彼氏っていうのはその……」

「……？」

　しずくは目を逸らし、指遊びを始める。

　今の例え話に、おかしな点でもあったのだろうか。妙に気まずそうだ。

「気にしてるの私だけか……純太郎、そういうとこあるよね」

「なんの話だ……？」

「まあいいや！　ほら行こ？」

　俺の手を掴んだしずくは、そのまま入り口のほうへ駆け出す。

　手汗がしずくを不快にさせないだろうか？　そんな不安のせいで、俺は一瞬夏の暑さを忘れた。

「おぉ〜」

　水槽の中を泳ぐ数多の魚を見て、しずくは目を輝かせた。

　青く澄んだ水の中は、とても美しく、涼しげで、見ているだけで心が洗われていくようだ。

　この中で泳げたら、どれだけ気持ちがいいだろう。夏の暑さに無関心な魚たちが、少しだけ羨ましく思えた。

「なんか面白いよね、こんなにたくさんの種類の生き物が、同じ場所で暮らしてるってさ」

「確かに……自分とは違う魚のこと、どう思ってるんだろうな」

「うーん、なんとも思ってなさそう」

　魚たちは、近くに違う種類の魚がいるのも構わず、すいすいと優雅に泳いでいる。自分を襲わない生物には、とことん無関心といった様子だ。

「人間もこんな風に生きられたらいいのにね」

　ため息をつきながら、しずくはそう呟いた。

　しずくの目は、水槽越しにこれまでの人生へと向けられているように見えた。楽しいことも、嫌なことも、数え切れないほどあったのだろう。

　人が他人に無関心でいられたら、きっとしずくは傷つくこともなかった。しかし、その苦しみがなければ、何かを成し遂げることもできなかったのだろう。

　どちらがよかったのかなんて、俺にはまったく分からないけれど、少なくともしずくの表情は、後悔しているようには見えなかった。

「純太郎は、いつか自分のお店を開きたいとか、考えたことある？」

「突然どうした？」

「んー、なんとなく？」

「……あるよ。毎日妄想してる」

「へぇ！　ちょっと意外」

　恥ずかしい話だが、店内図を妄想してノートに描いたことがある。

　メニュー表を作ったこともあるし、今でもどんな豆を置こうか考えることはしょっちゅうだ。

「いいね、自分の店。努力家の純太郎なら、きっといいお店が開けると思う」

「しずくにそう言ってもらえると、なんだかできそうな気がしてくるから不思議だよ」

　しずくは俺に対して、まったくお世辞を言わない。

　今の言葉も俺に合わせて言ったわけじゃなく、本気でそう思ってくれたからこその言葉だと思った。

「そうだ、いつか私が芸能界を引退したら、純太郎のお店で雇ってくれない？」

「もちろん、しずくなら大歓迎だ」

「やった。約束だよ？」

　嬉しそうに笑ったしずくは、俺の肩を優しく小突いた。