魔王無き世の英雄譚～かつて世界を救った『拳聖』は、今生で『剣聖』を目指します～

かつて世界を救った『拳聖』は、今生で『剣聖』を目指します

プロローグ

第1話 魔王

　彼の旅は平坦（へいたん）な道では無かった。しかし、そのことごとくを切り拓（ひら）いてきた。その手に持つ、白銀の剣でもって。

　それは星の降る山で手に入れた神鉄を、何度も何度も叩（たた）いて磨き上げた聖剣である。鉄だけではない。込めた思いも、培ってきた経験も、幾重にも重なっている。

　彼が手にしているのは、そんな剣だ。そして、それを扱う彼自身も強く鍛え上げられていた。旅を始めた当初とは雲泥の差である。

　だからこそ、そこにいる誰もがその剣で全てを打破できると信じ切っていた。それはまさに、今振り下ろそうとしている持ち主自身も。

「なんだ、と」

　しかし、その太刀は彼が思ってもいないところで止まってしまった。

　　そう、止まったのだ。受け止められた、のであれば彼にだって二の太刀を振るう用意がある。その程度ならば、今までだって乗り越えてきた。その度に、少しずつ着実に成長してきた。

　だが、それとは一線を画す衝撃に彼の思考は止まってしまったのだ。まさに、眼前の剣のごとく。

　その隙を見逃さない相手ではない。黒い輪郭の見えない腕が彼に向けて無造作(むぞうさ)に振るわれる。圧倒的な暴力は、彼の体を飲み込もうと襲いかかる。

「くっ」

　間一髪。その腕をかいくぐって、剣を横に振るう。人と同じ形だとはいえ、弱点が同じとは限らない。首がだめなら、と腹を狙った。

　今度こそとらえた。彼はそう思った。しかし。

（まただ）

　切っ先は、敵に届くことなく宙に止まる。反発も無く、弾（はじ）き返（かえ）されることも無い。まるで柔らかい綿に包まれたかのように、そこで動きを止めていた。

　反射的に剣をひく。敵は咆吼（ほうこう）とともに、地面を踏みつけた。

　地は割れ、破片は弾丸となって彼を襲う。弱い目を庇（かば）いながら、後ろへと退いた。

「アイヴァン」

　少女の声。おそらく杖（つえ）を握りしめて、こちらに駆け寄ろうとしている。

「ラーナ、俺は大丈夫だ」

　声と手で制して、アイヴァンは立ち上がった。顔に傷がついたが、問題は無い。体はまだ全力を出せる用意がある。

　しかし、その全力が届かないとしたら……。自分に何ができるのだろう。

　アイヴァンの瞳は揺らぎ無く、だが心に多少の淀（よど）みを感じつつ眼前の敵と対峙（たいじ）した。

（これが、魔王）

　アイヴァンの故郷であるクレーゼル地域、いや、サラランヌ大陸全土を恐怖に染めた邪悪の王。人の天敵である魔物達（たち）の長であり、この大陸から人間の国を滅ぼそうと各地で戦争を繰り広げた。

　一時はそのあまりの勢いに、人の歴史も潰(つい)えるかと思われた。

（やっと、ここまで来たんだ）

　しかし、希望が押し返した。今、ここにいるアイヴァン達の尽力により、ここ魔王の本拠地まで追い詰めることができたのだ。

　あと少し、あと少しで彼が待ち望んだ平和が訪れる。それなのに。

「くそっ」

　そのあと一歩が、とてつもなく遠かった。

　悠々と立ちはだかる魔王相手に、アイヴァンは次の一手を打てずにいた。

　そんな彼の背後に、すっと近づく白い影。

「あれが、魔王の持つ闇の衣か」

　皺（しわ）を深く刻んだ顔に似つかわしくない輝きを放つ眼光。白髪の老人は、音も無くアイヴァンの真横まで歩みを進める。

「ロラン」

　アイヴァンの声に、老人は頷（うなず）いて応える。

「聞いてはいたが。目にしてみると驚きしか無いな。なかなか厄介なものを身につけている」

　闇の衣。先に魔王と戦い勇敢にも散っていった者が残した言葉。

　魔王はその体を暗い霧のようなもので包んでいて、それがこちらの武器を一切受け付けなかったのだと。

　ある程度、予想はしていた。魔王に攻撃を届かせるのには苦戦するだろう、と。

　しかし、これほどのものだった。まさか、これほど絶望を感じさせるものだったとは。彼らの予想の範疇（はんちゅう）を超えている。

　その話を聞いた時、アイヴァンの持つ星を鍛えた剣であればあるいは、と思った。だが、そんな希望すら打ち砕くほどに厚い壁である。

「アイヴァン、一つ聞こう」

　最終決戦の場に合って、まったく乱れていない静かな心でロランはアイヴァンに尋ねる。

「魔王に剣さえ届けば、おまえなら奴（やつ）を屠（ほふ）れるんだな」

　腕組みをするロラン。その目は挑むように、アイヴァンに突き刺さる。

「ああ」

　アイヴァンは即答した。今の魔王と自分との距離。それはそのまま闇の衣の厚さであり、それ以外であれば自分が上回っている。

　熱い心はあっても、思考はあくまでも冷静に。アイヴァンは正しく魔王と自分の差を理解している。だからこそ、あの闇の衣の存在がもどかしかった。

「それならば、よい」

　ロランは安堵（あんど）の息を吐く。

「はい？」

　さすがに予想をしていなかった答えだった。アイヴァンは虚を突かれて、年齢相応の反応を返してしまう。

「よい、と言ったんだ。私では、魔王を倒すことはできないからな」

　ロランは袖をめくり上げた。そこからは、老体のそれとは思えぬ細くとも隆々とした筋肉の鎧（よろい）をまとった腕が顔を出す。

　そう、ロランは魔王を葬って平和をもたらすことはできない。しかし、後を託すことができる者がいる。

「倒すことはできないが」

　小指から一本ずつ折り曲げて右の拳をつくるロラン。その拳が、微（かす）かに輝いたのは見間違いでは無い。

「あの衣を剥（は）ぐことはできよう」

「待て、ロラン。それは」

　アイヴァンの手は空を切った。すでにロランは動き出している。

「あとは、頼んだ」

　言うが早く。

　ロランは地を蹴った。一気に距離を詰め、上へと爆（は）ぜた。その体躯（たいく）は宙に、そして、一直線に魔王に向かって落ちていく。

「……」

　魔王はゆったりとした動作で迎撃の姿勢をとる。そんな魔王に対し、ロランは何の芸も無く愚直に真（ま）っ直（す）ぐに魔王を狙っていた。

　そう、いつも冷静に勝ちをつかむロランの、仲間が一度も見たことのない愚直な拳。

　まさに捨て身の一撃である。