新之亟は苦しそうに、時々言葉を詰まらせながら一部始終を語った。

「すまなかった……俺にはどうすることもできなかった」

重苦しい沈黙があたりを包む。

「つるが……？死んだ？あのつるが……？」

小西に支えられ、喜兵寿は船着き場まで下りてきていた。新之亟の話を一言たりとも聞き逃すまい、と意識を集中して話を聞いていたが、耳から入ってきた言葉はぐちゃぐちゃと頭の中で絡まり、途中から何が何だかわからなくなっていた。

だって死ぬなんておかしいだろう。ほんの数週間前まで、当たり前のように笑っていた。生まれてからずっと傍にいた。一緒にびいるを造ろうと、目をきらきらと輝かせていたつるが、もうこの世にいないなんて、そんなおかしな話があるはずがない……

奥歯を強く噛みしめていると、急に目の前が真っ暗になり、どこからか咆哮が聞こえてきた。

ぐあああああああああ　ぎいいいいいいいいい

それは地鳴りのような、低く獰猛な唸り声だった。

昼だったはずが急に夜になり、獣のような声が聞こえてくる。ああ、そうか。やはりこれは夢なのだ。気づかぬうちに自分はうたた寝をし、よくない夢を見ているのだ。なんと気持ちの悪い悪夢。早く目を覚ましたい……

その時、「喜兵寿！しっかりしろ！」と肩を強くつかまれた。次の瞬間、頭を抱きかかえられる。

「大きく息を吸え。大丈夫。ゆっくりで、ゆっくりでいいから。深呼吸をするんだ」

それは聞きなれた直の声だった。

「そんな狂ったように叫ぶと、お前が舌を噛んで死ぬぞ。まずは落ち着け」

口の中に布を押し込まれる。すると周囲でこだましていた獣の声はぴたりとやんだ。

「喜兵寿、落ち着いてよく聞け。まずは下の町に戻ろう。自分たちの目で事実を確認しよう。これからのことは、それからだ」

「……やる」

喜兵寿は振り上げた手を、強く地面にたたきつけた。

「必ず！あいつの首をとってやる」

そう叫びながら、何度も何度も地面を殴る。こぶしから血が流れ落ちていくのが見えたが、そんなことはどうでもよかった。

村岡の狡猾そうな顔が脳裏に浮かぶ。あいつの保身のために、自分の大切な妹が殺された。大事な店、そして常連客たちを邪魔だとののしり、町から排除しようとした。

許せない。絶対に許せない。許してはいけない

喜兵寿は大きく、深く息を吐き出した。血が一気に足元まで落ち、頭は妙に冷静だった。

「……戻ろう。下の町に」

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