タイムスリップビール～黒船来航、ビールで対抗～

第86話クーデレ豪商の憂鬱と啤酒花 其ノ拾弐

酵母についての話は盛り上がり、気づけばとっぷり日が暮れていた。

「こんなにも楽しい時間はいつぶりだろうか」

夕陽差し込む畳の上で、小西は満足そうにひとつため息をつく。酵母の説明は途中から酒造り談議に代わり、最後はビールの醸造方法の説明になっていた。

「びいるという飲み物、ぜひ一度飲んでみたいものだ」

小西の言葉に、直は嬉しそうに頬を緩める。

「だったらさ、にっしーも一緒にビール造ろうぜ。ホップが手に入ったんだ、もうあとは醸造するだけ！俺が最高にうまいビール飲ませてやるよ」

「……いいのか？」

小西が小さく息をのむ。

「そりゃあもちろん！ま、下の町まで来てもらうことになるけどさ。喜兵寿の店広いし、にっしー一人ぐらい泊まれるだろ。な、喜兵寿」

喜兵寿は「お前が勝手に決めるな」と直を睨みつけつつも、

「狭く騒がしいところですが……もしよければ」

と小西に向かっては笑顔を向ける。

「びいるを飲んだのですが、あれはかつて体験したこともない衝撃的な味わいの酒でした。自分は酒に命を捧げると決めた身。正直、あの一口と出会えて本当に良かったと思っています」

小西はしばらく考えこんでいたが、姿勢を正すとまっすぐに二人に向かって言った。

「ワシもびいる造りに携わらせてほしい。いいだろうか？」

「もちろん！仲間は多いほうが楽しいってもんだ！一緒にビール造ろうぜ」

直は居ても立っても居られない、といった様子で立ち上がる。

「そうと決まったら早速出発だ！にっしーどのくらいで準備できる？」

「そう時間はかからんが……ちょっと待て、どうやって下の町まで行く？」

「樽廻船に乗せてもらうんだよ。にっしー一人ぐらい増えたってどうってことないだろ。ああ！もうすぐビールが造れると思うと、めちゃわくわくしてきたな。早く帰ろうぜ」

「ビール、ビール！」と興奮している直の頭を、喜兵寿が後ろからひっぱたく。

「お前はちょっと落ち着け。樽廻船に乗れるかどうかは、ねねに聞いてみないとわからないだろう？お前が決めるな」

「いってぇなあ」直はぶーたれながら、頭をさする。

「だったら今からねねに聞きにいこうぜ。確か今日会合があるって言ってだろ？まだこの近くにいるだろ」

「……会合」

小西がふと考えこむ。

「ひょっとして樽廻船というのは『新川屋』の船か？」

「そうそう！にっしーよくわかったな」

「そうか……」と小西の顔が曇る。

「ここにくるまでに大嵐にあった船だろう。寄港する前から、商人たちの間ではかなりの噂になっていたからな。どれほどの損失がでたのか、誰がどれだけ負担するのかなど、皆、血相を変えて話していた」

ねねは「なんとかなる」といった様子だったので、さほど心配はしていなかったが、事態はもっと深刻なようだった。喜兵寿と直は「まじか」と顔を見合わせる。

「今回の新川屋の樽廻船の損害は、かなりの額になったと聞いている。たしか依頼主は気性が荒い奴が多かったからな……物騒なことになっていなければいいが」

「……行こう、直」

喜兵寿が険しい顔で立ち上がる。

「ねねが心配だ」

「おうよ。それにしても水くさい奴だな～少しは俺らも頼ってくれりゃあいいのにな。ま、金はないし、腕っぷしも自信はまったくないけどさ」

直はぐうっと背伸びをする。

「ってことでにっしー、ちょっくら会合に行ってくるから、旅の準備しといてな」

部屋を出ていく二人の後を追うように、小西は立ち上がった。

「ワシも行こう」

驚いた顔の二人の横を抜け、小西は颯爽と玄関へと向かう。

「忘れたか？ワシはここいらの商人の頭。少しは役に立てると思うぞ？」

そういうと悪戯っぽく笑った。