タイムスリップビール～黒船来航、ビールで対抗～

第45話樽廻船の女船長、商人の町へ 其ノ参

「いろんな男と関係を持ってるのは本当。別に隠してるわけじゃないから気にしなくていい」

ねねはそういったが、少し顔が曇ったのをなおは見逃さなかった。この時代の性事情は知らないが、何かしらのひっかかりがあるのだろう。

「まあ、別にどうでもいい話だわな。誰とどう関係を持とうと個人の自由。喜兵寿も女遊びだいぶ激しいみたいだし、似た者同士気があうんじゃん？」

なおが言うと、ねねは「ふうん」と喜兵寿を舐めまわすように見つめ、その腕に触れた。

「たしかにこれは女がほおっておかないだろうねえ。酒問屋の店主だけあって、たくましい腕だこと。でも指はとっても長くて繊細そう」

ねねに撫でまわされ、喜兵寿はまんざらでもない様子だった。

「……まあ、この旅が終わった後でよければ。でも言っておくが、俺は誰とも付き合う気はないぞ」

喜兵寿が言うと、ねねは盛大に笑いながら喜兵寿の尻を叩いた。

「馬鹿だねえ、手を出すわけないじゃないか。喜兵寿は夏の想い人だろう？」

その言葉に、なおは「おや？」と首を傾げる。柳やでねねの話をした際、知り合いだなんて夏は一言も言っていなかったはずだ。喜兵寿の方を見ると、同じく「どういうことだ？」と首を傾げている。

「お前たち二人は知り合いだったのか」

「……昔、ちょっとね」

それっきりねねは口をつぐんでしまった。どこを見るでもなく、ぼんやりと遠くを見つめている。そこからは「もうこれ以上この話題については何も話しません」という強い意志が透けて見えた。

「じゃあ俺は？俺とかはどう？」

なおがおちゃらけると、ねねはなおの顎を掴み、じっとその瞳を覗き込んだ。

「なおは別にそういうことを求めているわけではないだろう？他にやりたくて仕方ないことがあるって顔をしてる」

ねねはなおに向かってふうっと息を吹きかける。

「ま、夢破れてやぶれかぶれになったら相手してあげるよ」

「いや、俄然今でいいんだけど。俺、結構溜まって……」

食い下がろうとするなおを、喜兵寿が後ろからひっぱたく。

「痛って……！」

「いまはびいる造りだろ。浮気すんな」

「浮気ってビール造りが恋人な訳でもあるまいし！ちょっとくらい息抜きだって必要だろ～どう焦ったって今は船に乗ってるしかないんだしさ」

なおと喜兵寿が言い合いをしていると、その間に割り込むように図太い腕が伸びてきた。

「おい、お前らも遊んでないで早く漕げよイ」

振り返ると目の前にはむっすりとした甚五平の顔。「げっ」と後ずさると、無言のまま櫂をなおと喜兵寿に押し付けてくる。

「え……まじで？俺らも漕ぐの？そんなん聞いてないんだけど」

助けを求めるようにねねの方を見ると、ねねはにっこりと微笑んだ。

「まさかただで乗せてもらえるなんて、甘いことを考えてたわけじゃないだろう？」

そして甲板に駆け上がり、声高らかに叫ぶ。

「全員配置につけ！面舵いっぱーい！さあ、風がいいうちに行けるところまで行くよ」