シークレット・ノブレス

第1話 プロローグ

　世界の中心にある潤沢な資源に恵まれた大陸、ゼレス大陸。

　山地、平原、海洋によってもたらされる恵みは人々を繁栄へと導いた。

　しかし反面、人類の脅威たる魔獣にもその手は差し伸べられた。

　人類と魔獣、両者の争いは小国を滅ぼし、また小国同士の結託を生み、

　やがて四つの大国を生み出した。

　その四大大国の内で最も南に位置する国、アルケミア王国、首都テルミア。

　ここで今、一つの生命が誕生しようとしていた。

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「私だ、入るよ」

　火のくべられた暖炉で暖められた部屋に、ノック音、男性の声、ドアを開ける音が響く。

　入って来たのはさらさらとした鮮やかな金髪、穏やかな顔、一目見て鍛え上げられたそれと分かる体躯を持つ男性だ。

　彼の名前はヴェイク・フォード・シルベスター。

　アルケミア王国下独立騎士団『銀翼騎士団（シルバーナイツ）』の副団長を務め、王国内で王家に並んで数えられる程の名家――シルベスター家へ入り婿として名を連ねている人物だ。

「あらヴェイク、お帰りなさい。帰ってたのね」

　ぐったりとベッドに横たわりながらヴェイクの声に応えたのは、ヴェイクの妻にして銀翼騎士団（シルバーナイツ）の団長とシルベスター家の当主を兼任するアルシリーナ・フォード・シルベスターだ。

　日の光を返すような美しい銀髪を腰の辺りまで流し、整った顔をやや青白くしている。

　今彼女は妊娠九か月で、騎士団長・貴族としての業務に支障が出る為、あらゆる公務を夫のヴェイクに一任している。

　普段の彼女ならば内政程度部下に指示を出し、妊娠していたとしてもテキパキとこなすくらいなのだが、アルシリーナは現在ある問題に頭を悩ませていた。

「リーナ、また体調がすぐれないのかい？」

「ええ、この子ったらまだまだいろんな栄養が足りないみたいなの」

　ベッドのそばにある椅子に腰かけながら話すヴェイクの問いに、くすりと笑いながら答えるアルシリーナだが、やはりどこか覇気がないように感じられる。

　その理由は、彼女の頬などに手を当てればすぐにわかるだろう。

　――体温三十二度前後。

　低体温症の中等度に分類される程の低体温だ。

　その原因は胎児にある。

　遡る事一か月前、妊娠八か月になり、出産に向けての準備も恙なく終えようとしていた頃に、最初の症状が現れた。

　アルシリーナの魔力量が大きく減少したのだ。

　妊娠中にはあまり見られない現象である。

　数日後、次に現れたのが歩けなくなる程の倦怠感だ。

　言葉を紡ぐ事すら億劫になり、しかし食事量だけが激増した。

　ヴェニクやメイドたちも心配したが、食事はきちんと摂れている上、アルシリーナ自身が心配ないと言い切ったため問題視はしていなかった。

　しかしその数日後、胎児の宿るお腹以外の体温が異常な程低下し、三十度にまでなった事で周囲も危機感を露わにした。

　すぐに専門家と医者を呼び、アルシリーナを診せたが原因は分からず仕舞い。

　そこでアルシリーナが気付いた。

　失っている魔力が胎児に流れているのを、微かながら感じ取ったのだ。

　その報告を聞いた医者の推測によると、体温や魔力などのエネルギーが、胎児に流れ込んでいるか、あるいは胎児がエネルギーを吸収しているのではないかとの事だった。

　もし原因が病ではなく胎児にあるというのなら、打つ手立てなど普通ありはしない。

　しかし、彼等には唯一残されていた手段があった。

　シルベスター家に仕える、占星術師ミヤだ。

　ミヤは過去にあったある事件でアルシリーナ達に助けられ、以来その占星術を行使している。

　彼女曰く、

「旦那様と奥様の御子は…無事産まれます。そしてその御子は…大いなる結末をもたらすでしょう。世界にとっても…――そして…私にとっても……」

　と、普段滅多な事では浮かべない笑みを浮かべながら占星していた為、様子を見る事になったのだ。

「大丈夫、この子はきっと元気な子に産まれてくれるわ」

「ああ、そうだね、きっと」

　心の奥底に燻る不安を押し殺すように二人寄り添い、慰め合い、祈る。

　星にではない、神にではない、具体的な何かにではない。

　それでもただ祈る。

　この子が、どうか無事に産まれてきますようにと。

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「あああぁぁぁ！おぎゃあぁぁ！」

　慌ただしくも暖かい部屋でヴェイクやアルシリーナ、助産婦やメイドが見守る中、赤子の元気な泣き声が響く。

　母親に似た銀色の髪、父親譲りの穏やかな顔。

　二人の初めての子供だということもあり、愛おしさがこれまでの不安感を押し流すように湧いてくる。

「無事に産まれてくれて、良かった……」

　無事に生まれてくれたことへの感謝と安堵がないまぜになった涙を流しながら、アルシリーナは赤子を抱きしめている。

　ヴェイクは先ほどから涙を堪え切れず、メイドから渡されたハンカチをしっとりとさせている。

　そんなやり取りに笑みを浮かべ、もう一度胸の中の愛し子に目線を落とす。

　楽しい事ばかりではないだろう、シルベスター家は貴族の中でも特殊な立ち位置にある為、たくさん苦労を掛けるだろう。

　それでも、幸せな未来を願う自分の気持ちを伝えるように、そっと額に口づけ、名前を囁く。

「レイドヴィル、どうか健やかに」

　――レイドヴィル・フォード・シルベスター。

　それが二人の間の子供に付けられた名前だった。