奈緒

第6話……光

　ズォォォォォォォ……！

　絶え間なく、土砂は部屋の中に雪崩れ込んだ。

　奈緒が目を閉じる。

　死を覚悟したのだ。

　ズォォォォォォ……ォ……。

　パラパラパラ……。

　……。

　……。

　音が止んだ。

　土砂の侵入が、止まったのだ。

　奈緒は、ゆっくりと顔を上げた。

　酸素濃度が薄くなっていたはずなのに、なぜか息苦しさが解消していた。

　夢から覚めたように、意識がハッキリする。

　——あれ？　何だろ、あの光？

　ふと、小さな光が見つけた。

　土砂が入ってきた、窓枠の向こうだ。

　奈緒は窓枠に近づいた。

　何か得体の知れない物が、窓を塞いでいる。

　凝視すると、それは大きな板だった。

　これが、土砂の侵入を止めたのだ。

　ここで奈緒は、部屋の中に堆積している土砂に目がいった。

　むあっとした土の匂いに、咳が出そうになる。

　——ん？　あれっ？

　あの男が……いない。

　もしかして……ここに、埋まってる？

　その刹那。

「うわあぁぁぁ！」と、大声を出して、真一が土の中から飛び出してきた。

「キャアァァ！」

　奈緒は肝を冷やし、震え上がった。

　真一は四つん這いになり、ゴホゴホと咳き込んだ。

「……あ、あんた、生きてたの？」

　奈緒は、恐る恐る真一の顔を覗いた。

　奈緒の声に、真一が顔を上げる。

　頭に乗っていた土が、バラバラと落ちた。

「え？　あ、ああ……奈緒さんですか？　僕、生きてますよね？　なんか急に、息が出来なくなって……」

　混乱していた真一だが、しばらくすると、落ち着きを取り戻した。

　そして「おや？」と、不思議そうな声を出した。

　懐中電灯は、土に埋まっているのに、奈緒の姿が見えるのだ。

　真一は、光に気づいた。

「あれ？　光……？」

　さらに真一は、土砂を堰き止めている板にも気付いた。

「え？　何ですかこれ、板？　板ですよね？」

「これが、土砂を止めたみたいだよ」と奈緒。

「あぁ、なるほど。そういう事……」

　言いかけて「あぁーーーっ！」と、真一が叫んだ。

　奈緒は、思わず両耳を押さえた。

「だから、急に大声出さないでって、何回言えば分かんの！」

「これ、小屋だ！」

「小屋……？」

「僕のお爺さんが、山の上に建てた小屋があるんですよ！　それです、間違いないです！」

「へえ〜」

「……しかし、あの小屋がここまで来るとは。やはり土砂災害の規模は、かなり大きそうですね」

　真一が思いを巡らせていると、奈緒が再び光を見上げた。

「小屋はいいとしてさ、あの光。あれ、外の光？」

　窓枠と板の間に、テニスボール一個分くらいの大きさの空洞があった。

　空洞は斜め上へと向かっている。

　光は、その先にあった。

「そうですよ！　外の光ですよ！　きっと、そうだ、間違いない！　地上に繋がっている穴ですよ！」

　そう結論づけると、真一の表情に明るさが宿った。

　崩れ落ちてきた小屋は、土砂を堰き止めただけではなかった。

　土砂の中に空洞を作り、外の光をも、もたらせてくれたのだ。

「ここを掘って、外に出れないかな？」

　奈緒が空洞を指差す。

　嬉しそうにしていた真一の顔が曇った。

「うーん……この板を退かしたら、また土砂が落ちてきますよね」

「じゃあ、どうすんの？　穴に向かって叫ぶ？」

「そうですね！　外の人が気付くかもしれないですね！」

　真一は、すぅと息を吸い込んだ。

「えっ、ちょっと……」

　真一の様子を見て、奈緒が距離を取った。

「だーれーかー！　いませんかー！　すいませーん！　ここにいますよー！　閉じ込められてまーす！」

　真一は、声を振り絞って、空洞の向こうへと何度も叫んだ。

　すると突然、辺りがフッと暗くなった。

　あの小さな穴が、黒い影で塞がれたのだ。

「えっ？　何、何？」

　うろたえる奈緒。

　光を遮る影は、左右に揺れた。

「……か……いますか……？」

　男性の声がした。

　外から穴に向かって、呼びかけている様だ。

「やった！　気付いてくれた！」

　真一が、ガッツポーズで飛び上がった。

　奈緒も驚きの後、笑顔が溢れた。

　真一は、空洞へと口を近づけた。

「はーい！　います、います！　ここにいますよ！　閉じ込められてまーす！　助けて下さーい！」

　すると男性の気配が、フッと消えた。

「あれ？」

　聴こえなかったのだろうか？

　真一と奈緒は、不安になった。

　ほどなくして、再び影が現れた。

　今度は何人かいるようだ。

　しきりに影が動き回り、話し声もした。

　どうやら作業をしているようだ。

　こちら側へ、パラパラと砂や小石が落ちてきた。

　すると向こうの穴が大きくなった。

　サッカーボールくらいの大きさだろうか。

　穴に、ヘルメットをした男性の顔が現れた。

　作業員だ。

「大丈夫ですか？」

　今度は、ハッキリとした声が聴こえた。

　真一は歓喜した。

　思わず手を振った。

「はーい！　はーい！」

「そこに、何人いますか？」

「二人です。僕ともう一人、女性がいます」

「具合は、どうですか？」

　作業員がそう言った時、奈緒が真一のシャツを引っ張った。

　昨夜のうちに、コーンポタージュを飲み干した奈緒が、小声で真一に訴える。

「水、水っ！」

　真一は奈緒の訴えに頷くと、作業員に向かって大きな声を出した。

「すいませーん！　水！　水を下さーい！　水をお願いしまーす！」

「ちょっと、待ってて下さい！」

　しばらくすると、穴から長い棒の様なものが入ってきた。

　真一は、それが何か分からなかった。

　だが間近まで来ると、棒の先にペットボトル二つが、固定されているのに気付いた。

「……み、水だっ！」

　真一は、ペットボトルに巻き付いたガムテープをバリバリと剥がす。

　そして、五百ミリリットルのペットボトル、二つを手にした。

　その瞬間、側にいた奈緒が、真一の手からペットボトルを奪い取った。

　蓋をねじ開け、一気に喉に流し込む奈緒。

　ガブリ……ゴブリ……。

　新鮮な水が、五臓六腑に染み渡る。

　干からびていた身体が、一瞬で潤った。

　まさに、全身の細胞が踊るように蘇った。

　……美味しい。

　あまりにも、美味し過ぎる。

　この世に、こんな美味しい物があったのだろうか。

　奈緒は気付かないうちに、涙を流していた。

　生き返った——

　まさに、その一言に尽きる。

　奈緒は、ペットボトルの水を一気に飲み干すと「ぷはあ……」と、深い息を出した。

　真一も同様だった。

　特に脱水症気味だった真一は、急に水分が補給され、軽い眩暈がした。

　再び、男性の声がする。

「もう少し、そこで待っていて下さいね！　すぐ助けに行きますから！」

　真一は涙ぐみながら、叫んだ。

「あ、ありがとうございますっ！」

　どうやら機械は使えないらしい。

　作業員達は大きなスコップを使って、慎重に穴を広げている。

　ザクッ……ザクッ……。

　土砂と、壊れた小屋の壁板などを、ひたすら取り除いた。

　やがて、作業員達の努力のおかげで、地上から部屋へと大きな空洞が完成した。

　大きさは一般的なマンホールくらいだろうか。

　地上からは斜めになっているため、作業員はロープを身体に取り付けて、滑り降りてきた。

　真一と奈緒しかいなかった部屋に、ついに第三者が降り立った。

「お待たせしました」と、作業員が言った。

　体格の良い、日に焼けた中年男性だった。

　彼は二人を見た後、さりげなく部屋を見渡した。

　雪崩れ込んだ土砂を見て、少し驚いた顔をする。

　だが、それについては言及せず、穴から出る準備を始めた。

「では、女性の方から、先に引き上げますね！」

　真一は「はい、よろしくお願いします！」と、返事をした。

　奈緒はバッグを拾うと、不安げな顔で作業員に近づいた。

　救命ベルトを、しっかりと身体に巻かれた後、作業員の腕に抱えられた。

　二人を引き上げるのは、外にいる十人を超える作業員達だ。

　彼らは綱引きのように、ロープを引っ張った。

　ズリズリ、ズリズリ……。

　ゆっくりと、空洞を登っていく二人。

　ズリズリ、ズリズリ……。

　地上の光が、奈緒の目前へと迫る。

　それは、あまりにも眩しかった。

　奈緒は目を開けていられなくなった。

　やがて作業員と共に、地上へと顔を出す奈緒。

　風が、ヒュウと首筋を駆け抜けた。

　その瞬間、奈緒は地上の新鮮な空気を吸い込んだ。

　まさに、魂が浄化されるような気分だった。

　大きな感動さえ覚えた。

　地上に膝をつくと、ゆっくりと立ち上がる奈緒。

　ようやく足の裏が、畳以外のものを踏みしめた瞬間だった。

　奈緒は、大地の匂いを吸い込みながら、辺りを見渡した。

　広大な青空、白い雲、山の緑、その鮮やかさに涙が滲んだ。

　それと同時に、音の多さに若干、耳が痛くなった。

　蝉の音、鳥の鳴き声、ヘリの音、車の音、作業員達の足音、話し声。

　それらが混ざり合い、鼓膜を刺激する。

「大丈夫ですか？」

　作業員が、奈緒のベルトを外しながら問う。

　奈緒は無言で、二、三度、頷いた。

　すると、一人の若い作業員が奈緒に近づき、バスタオルを掛けてくれた。

　レディース用の、白い長靴も用意してくれた。

「さあ、こちらへ」

　案内してくれたのは災害現場から、少し離れた場所に設置された、大きなテントだ。

　それは、災害対策本部として使われていた。

　テントの下には、長机とパイプ椅子がいくつも置かれている。

　また、机の上には沢山の物資があった。

　案内してくれた作業員に促され、奈緒はパイプ椅子の一つに腰掛けた。

　目の前には、ペットボトルの水や緑茶、おにぎり、サンドイッチなどがある。

　ご自由にどうぞ、と言う事なので、奈緒は緑茶のペットボトルに手を伸ばした。

　食べ物には見向きもしなかった。

　食欲がなかったのだ。

「しばらく、ここで休んでいて下さいね」

　そう言い残し、若い作業員は真一がいる現場へと戻って行った。

　奈緒は、自分が救出された場所を眺めた。

　物凄い土砂の量だった。

　昨日、ここへ来た時とは違う景色だった。

　よく助かったと、しみじみ思った。

「はあぁぁ……」

　奈緒は、魂が抜けるような溜息をついた。

　どっと疲れが押し寄せたのだ。

　疲労困憊の奈緒が、長机に両肘をつき、頭を抱える。

　周りに人はいなかった。

　朝早いからだろう。

　ぼんやりと一点を見つめていると、ふと人の気配を感じた。

　奈緒は、チラリと横目で見る。

　上下とも、黒っぽい服を着た小柄な男性だ。

　近くの住民だろうか。

　彼は、奈緒のいるテントの近くで足を止めた。

　顔の前でひさしを作り、土砂崩れの風景を眺めている。

「うわぁ、すごいなぁ……」と、囁いている。

　奈緒は、彼の顔を見た。

　——あれ？

　男性は眼鏡をかけている。

　右頬には、大きなホクロ。

　奈緒の表情が、少しずつ強張っていく。

　——この男……。

　奈緒は、ゆっくりと立ち上がり、男へと歩を進めた。

　奈緒が近づくと、男は怪訝な顔をした。

　それもそのはず。

　奈緒は、バスタオルを羽織っている。

　髪も乱れていて、まるで風呂上がりのようだった。

　男は、奈緒が救出された事を知らない。

　土砂災害を一目見たくて、たった今、この場所に着いたばかりだ。

　奈緒は、険しい目つきで、男の顔を直視した。

「……岡賢太さん……ですか？」

　男の口から「えっ？」と、声になりきらない息が漏れた。

　目を細め、奈緒の顔に注目する。

　この人は誰だろう？

　男は、そんな顔をした。

　過去の記憶を辿るが、どうしても思い出せない。

　そもそも、こんな美人、会ったら忘れるわけない。

　男は、僅かに首を捻った後、やっと口を開いた。

「は、はい……そうですけど……すいません、どちら様でしたっけ？」

　一瞬、奈緒が震えた。

　直後に、ジワジワと全身が熱くなるのを感じた。

　黒い憎悪の炎が、奈緒の心を燃やし始めたのだ。

　——やっと……やっと会えた……。

　お父さんを殺した男。

　私の全てを、奪い取った男。

　奈緒は、呟くように声を出した。

「放火……」

「えっ？」

「放火……したよね？」

「ホーカ？」

　岡賢太が、眉間に皺を寄せた。

　奈緒の口調は一変し、ハッキリとした声を出した。

「大学を落ちた腹いせに、火をつけたよね！」

　——！

　岡賢太の心臓が、瞬時に凍りついた。

　血の気が失せ、顔が青ざめる。

「えっ……えっと……何の事ですか？　あの……ちょっと、何言ってるのか分からないな……ははは」

　声が震え出した。

　明らかに、動揺している。

「十年前の◇◇市の放火事件、あんたでしょ？」

　とうとう岡賢太の膝まで、震え出した。

「……死人が出たよね？」と奈緒。

　岡賢太は、何度も首を捻った。

　何の話だ？　といった態度を取り続けるしかなかった。

　そんな岡賢太の額から、冷や汗が流れ出したのを、奈緒は見逃さなかった。

「その死んだ人……私の、お父さんなんだけど」

　——！

　岡賢太は逸らしていた目を、奈緒に向けた。

　黒目が泳いでいる。

　奈緒は一歩、詰め寄った。

「ねえ？　なんか私に言う事ないの？」

　まるで、奈緒に心臓を鷲掴みされたように、岡賢太は胸が苦しくなった。

「い……いや、だから……何の話？　人違いじゃない？　君の言ってる事……全然、意味が分からない……」

「若菜に聞いたの。あんたが付き合ってた、関内若菜！」

　岡賢太は、ギョッとした。

　……もう、この子は全てを知っている。

　もしかしたら、警察にも知らせているのでは？

　そう思うと、岡賢太は立ちくらみがした。

　まるで悪い夢を見ているようだった。

「い、いや……ちがう、ちがう……。燃やすつもりだったのは空き家で……冗談半分で、ちょっと火をつけたら……なんか急に、風が強くなって……」

　岡賢太は、狼狽しながら後退りした。

「……今、認めたね？」

「えっ？」

「今、火をつけたの、認めたよね？」

　しまった、余計な事を口走ってしまった。

　岡賢太は、そんな表情をして、また一歩後ろに下がった。

「いやいやいや！　し、知らない、知らないって！　適当に言っただけ！　あの……ちょっと用事があるから！　もう行くからね！」

　岡賢太は、その場から立ち去ろうした。

「どこにも行けないよ……」

「え？」

　奈緒の不気味な言葉に、岡賢太が振り向いた。

「もうあんたは、どこにも行けないって」

「はあ？　何言って……」

「だって……あんた、ここで死ぬから……」

　奈緒の羽織ったバスタオルの隙間から、ギラリと光る物が、顔を出した。

　岡賢太は、それを見て息が詰まった。

　包丁だ。

　尖った先端が、岡賢太へと一直線に向けられる。

「ちょ、ちょっと、嘘でしょ……？」

　岡賢太は、さらに後退りした。

　ズボッ！

「うわっ、足がっ！」

　後方を確認していなかったため、岡賢太の左足が、ぬかるんだ地面にはまってしまった。

　それは足首まで、深く沈み込んだ。

　動けない岡賢太に向かって、奈緒が叫ぶ。

「死んで、償えぇぇぇぇ！」

　鬼の形相をして、奈緒は包丁を突きつけたまま突進した。

　岡賢太は、慌てふためいた。

「や、や、やめてくれ……！」

　グサッ！

「うぐっ……！」と、苦痛の声が漏れた。

　奈緒の持つ包丁が、腹部に突き刺ささったのだ。

　やがて溢れ出した血は、包丁を握る奈緒の両手を、赤く染めていく。

　きつく目を閉じていた奈緒が、ゆっくりと瞼を開いた。

「ううう……」

　奈緒は唸った。

「何で……？」

　奈緒の目から涙が溢れる。

　涙は頬を伝い、血塗られた包丁にポトリと落ちた。

「何で……？　ねえ、何で……？」

　——どうして、こんな事に……？

　十年越しの復讐が……どうして……？

　奈緒は、復讐を果たす事が出来なかった。

　なぜなら、包丁を刺した相手は岡賢太ではなく、真一だったからだ。

つづく……