ループ

第1話

　男はふとめをさます、だが７秒後、意識がなくなった。また１０秒後には同じ状態になる。目を覚ます旅に記憶をなくしている。この男は、そんな日常を繰り返している。

　会社の役員と、幹部が男の元に訪れた。

“タイムマシンの研究と開発”

　を行う会社だ。その時代はもうそんな事まで研究されていて、数分間なら、条件さえ整えば過去へタイムワープする事ができた。といっても、軍事機密、国家機密であるので、幾重にも厳重な法律がつくられ、一般人には到底クリア不可能な条件のもと、タイムマシンに乗るのだ。

　男は、病院のベッドで目を覚ます。周囲には会社の幹部と役員と、奥さんがいた。皆いくらか年取ったようだ。しかし、なぜだか思い出せない。自分はなぜ、入院しているのか、皆が自分の手をとって、また自分は意識を失った。

「やっぱりだめか」

「先生は、色々な刺激を与えて試すしかないと」

「そうですか、彼は優秀な研究者でした……」

　役員はじーっとめをふせていて、ふと目線を横の眠っている男にむけると、男の体から、ふと何かが抜け出ていったのを感じた。それは男の透明な姿、まさしく魂のようなものだった。

　男は、そのまま病院を歩き回る。

「あの、私はどうしたのでしょう？」

「あの、ここはどこです？私の研究を」

　ふと、男は頭を押さえた、そして気がついたのだ。

「そうだ、研究所に戻らなきゃ、戻って、“やり直さなきゃ”」

　そうしているうちに、また男は目を覚まし、にこやかな奥さんと訪問客に視線をぶつけた。

　その様子を見て、役員は首をふった。この役員は耐えきれなかった。会社の立ち上げにかかわり、順調だったのだが、あるとき“タイムマシン”にのった人々が皆一様に不具合を訴え始めた。すなわち、“幽体離脱”のような症状だ。それは極秘の秘密であったが、それがこんな結果になるとは……自業自得とはいえ。

　帰り際、幹部と役員の二人はタクシーに呼ぶ間病院の外でまっていると、役員が突然こんな事をいった。

「自業自得とはいえなあ」

「え？なんです？」

「彼は、未来を失い、過去をさまよい続けている」

「一体何を？」

「まあ、君はそろそろ役員になるころだろう、くれぐれも内密に頼むよ」

「は？はあ……」

　役員は、さっきの男と仲が良かったので怪訝な顔をして話をきいた。

「彼は……病気じゃないのだ」

「はあ？」

「極秘のナノマシンによって、彼の行動は制限されている、“時間に関する犯罪”の為だ、だが彼の魂は、今でも“罪をくやんで、あるいは帳消しにしようとしている”」

「いったい何の話です？幽体離脱なら、私もしっていますよ、しかし彼は“被験者”ではないのでは……」

「そうじゃないのだ、彼は禁を破ってタイムワープを実行したのだ」

「は？一体何のために……」

　ふと、幹部は考え込んだ、そして、あっと声をあげた。

「そうだ、彼の同僚に天才がいるだろう、タイムマシンの“発明者”が」

　幹部や親しいものに彼は話していたが、そう、嫉妬だ。嫉妬を隠そうとはしていなかった。

「そのために彼は“過去へ行き、その功績を自分のものにしようとした”」

「だから、だからって、タイムマシンの副作用を放置され、また未来の記憶まで消されるなんて！！！」

「落ち着け……」

　ふと、役員は相手を落ち着かせていった。

「いっただろう？禁を破って行動に移したのだと、しかし、それはうまくいかなかった、なぜなら、今のタイムマシンの稼働時間の限界をしっているだろう、数分間だ、その後、強制的に現実に戻される、彼は何度も挑戦したが、歴史を変えるにはいたらなかった」

「……」

「君は知らないだろうが、役員はしっている、知らなくとも“勘づく”さ、役員のほとんどは、“被験者”の経験があるからね、つまり……“幽体離脱”の症状は、薬で抑制できるのだ、いや、まってくれ、ここからが肝心なんだ……その薬は、一度タイムワープをするたびに服用しなければならない、１時間以内に服用しなければ、例の副作用をとめる事ができないのだ」

　幹部は、落ち込んでため息をはいていった。

「彼は、幸せな夢が見られるのでしょうか」

「さあ？目をつぶって夢を見ていても、過去へは戻れず、未来にもどっても、記憶をうしない、奥さんとまともに会話できない……代償としては、少々大きすぎるものだね」