来世でも、君といられたら。

第42話 心境の変化

「おお…そんな作戦なのか！それなら、俺も活躍できそうだね。なんてったって、王都No.1の商会だからな！」

「アルバートがいると心強いな。王都の民も信頼しているだろうし。」

「そうですね！アルバートさんは色々な事業をやっていますし、慣れ親しんでいる人なら信用しやすい…作戦はより盤石になったと思います。」

確認が終わり、辺りも暗くなってきた頃、何者かが小屋に近づいていた…

「奴らが集まっている場所はここか…？」

足音を立てないよう、静かに忍び寄っていく。

耳を澄ませて、中の物音を感じとる。

「すやぁ…」

「俺は勇者だぞ…」

（何か変なのが聞こえた気がするが…大丈夫、全員殺せばいいだけ…！）

キィー…

小屋の中では、ぎゅうぎゅう詰めで四人が寝ていた。

（よし、四人全員…まずは青髪のやつ……ん？青髪なんか依頼にいな…）

「隙ありっっ！！」

ビシッ…

物陰に隠れていたサヤが、侵入者に峰打ちを喰らわした。

「がっ…！？」

侵入者が倒れると、三人が起き上がる。

「サヤ、任せてすまなかった…不甲斐ない…」

「レド、そんな落ち込まなくてもいいんだぜ？サヤが強すぎるだけだからな！俺だって、何もしてないしよぉ。」

「誇らしげに言うんじゃないネ…ていうか、マリケスはどうしたノ？一言も喋ってないヨ。」

全員がマリケスの方を見る。

「勇者の必殺…」

まだ夢の中…

ゲシッ

「痛っっ！！おい、誰が俺のこと蹴ったんだ！？」

「暗殺者で起きないなら、お前何で起きるネ！」

ジュディスがマリケスを蹴って起こした。

腰を押さえながら立ち上がり、暗殺者を見る。

「で…こいつが暗殺者か？兜被ってるが…」

「俺が取る…」

ジュディスがランタンを持ち、辺りを照らしている間にレドは兜を外す…

「…こいつは…！？」

「誰なんだ？俺にもよく見せろ！」

「…俺、知ってるぞ！確か名前は…マレニア…俺に弟子入りしに来た！」

「私たちも知り合いナノ！ここに来る前に会って…魔道具を売ってたヨ！」

暗殺者はマレニアだった。

マリケスはぽかーんとしているが、他の四人は知り合いのため、驚いている。

「と…とりあえず拘束しよう。魔道具を使われたら厄介だ。」

ロープを取り出してマレニアを拘束し、皆で話す。

「マレニアって誰だ？俺は接点がないから知らないぞ。」

「マレニアは腕利きの魔道具師だ。このランタンも、こいつが作ったんだ…だからこそ、信じがたいんだが…」

「こんなことをする人じゃないと思ってたんですけど…一体どうして…」

「だけど、かなりの野心家そうだったのはあるネ。お金に目がくらんで。とかだったらわかる気もするケド…魔道具で成功したいって言ってたヨ？」

知り合いだった四人は、かなりショックを受けている。

特に、アルバートが落ち込んでいて…

「大商会の俺に、文無しで弟子に来たバカだ。見込みのある奴だったが…残念だね。魔道具師としての実力も、確かだったはずなのに…」

マレニアを気に入っていて、実力も認めていた。

よきライバルとなる…そう見越していたため、余計にショックなのだ。

しばらく話していると…

「………くそっ、失敗か…」

マレニアは目を覚ました。

「マレニア、どうして俺たちを殺そうとしたんだ？」

「へっ…尋問って訳かい。私は見ての通り、金に困っていてね。魔道具を作るためにも、人を助けるためにも、お前らを殺すしかなかった…それだけ…」

「俺は…いや…俺たちはお前を信じてたぞ？マレニア…俺の一番弟子だったからな。」

寂しそうにそう言うアルバートに、マレニアは心が痛んだ。

「アルバートさん…」

黙り込むマレニアに、サヤは尋ねる。

「人を助けるためにも…そう言いましたよね？誰を助けようとしてたんですか？」

「…兄さんだよ…たった一人の、大事な家族なんだ…」

…………………………

「兄さん、新聞だよ！今日も読んで！」

兄とマレニア、裕福でなくても幸せな家庭を築いていた二人…

今日も朝のルーティーンを遂行する。

「マレニアは新聞が大好きだなぁ。いいことだぞ～？世界中の大事なことが載ってるすごい紙…それが、新聞だ。」

「毎日それ言うよね。かっこよくないよ？」

「グフッ…痛い…」

マレニアの純粋な言葉が、兄の心に突き刺さる。

二人は毎日、朝の新聞を一緒に読んでいて、世界の情勢や占いまで…全てを読み尽くしている新聞マスター。

貧しい暮らしをしている二人は、いつか商人になって世界中を駆け回ることが夢だった。もちろん、兄妹揃っての商会である。

「あたし、いつか絶対大きな魔道具の商会を開くの！私たちみたいな人でも買える、便利で生産性のある魔道具！」

「そうかそうか！そのときは、兄さんも隣に居させてくれよな。」

「うん！！」

そんな二人を、流行り病が襲った。

身体の強かったマレニアは感染しなかったが、正反対の兄は感染してしまい…

今もベッドで寝たきりとなっている。

マレニアが十四歳のときだった。その後、新聞で得た知識と図書館の本を駆使し、なんとか魔道具を作ることに成功した。

「兄さん、あたし夢だった魔道具で生きて行くよ。あと少しだけ、頑張ってね…」

「マレニア、ありがとう…お前は自慢の妹だ…」

嬉しそうに、ニッと笑い合った。

…………………………

その後はアルバート商会に弟子入りし、今に至る。

「まだ十四歳…短い人生だった！んで、マリケスだったか？」

「そうだが…何かあるのか？」

「二つ、願いがある。兄さんやスラムの奴らを助けてやってくれ。皆…助け合った仲間なんだ。それと、依頼主を取っ捕まえること。殺そうとしといて悪いけど…あんた王太子なんだろ？」

「…ああ、俺はこの国を変える。気が向いたら、そのついでにやってやらんでもないぞ。」

まさかの返事に、マレニアはきょとんとする。

「あんた、いい噂聞かなかったけど…何か心境の変化でもあったのかい？」

「そんなところさ。で、お前ら…マレニアの処遇はどうする？王太子としての、俺の意見は決まってるが。」

「王太子として、マリケスが決めてくれ。」

他の三人も頷く。

「決まりだな。お前の処遇は…」

「…………………」