魔女で娼婦な男爵夫人ヌイヴェルの忙しない日々

４－４ デュラハンの謎かけ

「それで、アルベルト様、首無騎士（デュラハン）からはどのようにして逃れたと？」

　そこが私にとっての疑問でございます。

　首無騎士（デュラハン）は数々の伝説に彩られた最悪の怪物です。

　首の無い騎士の姿に現れ、見た者を死に追いやるとされる呪われた魔物。

　指を指された者は呪いを受け、近い内に死ぬと言われています。

　その“指を指す”という首無騎士（デュラハン）の動作が不吉であるとの事で、人に指を向ける行為は禁忌（タブー）とされるくらいに、失礼な行動となっております。

　“呪（ガンド）”の内にある死の概念そのものとも言われ、決して逃れる事の出来ない存在、それが首無騎士（デュラハン）。

「はっきり言って、一方的にやられた。先程言ったように、まずはこちらから仕掛けて、相手の兜を破壊した。しかし、首がない事に驚いている内に、すぐ横に生えていた樹木を根ごと引き抜き、豪快にぶん回してきた」

「樹木を根ごとですか！？　とんでもない怪力ですね！」

「まともに防ぐことが出来ず、吹っ飛ばされ、木に叩き付けられた」

　よくもまあ、それだけの事をされて生きていましたね、アルベルト様。

　普通死にますよ、丸太でぶん殴られましたら。

（……あ、もしかして、アルベルト様を倒す手段ってこれかしら？　いくら右手に宿る死神の力であっても、処理速度には限界があるかもしれない。実際樹木を丸ごとぶつけられて、吹き飛ばされたようですし）

　処理速度を超える大質量を以てすれば、その死神の黒い手を突破できるという仮説が成り立ちました。

　もっとも、アルベルト様の倒し方など、“今”はどうでも良い事。

　素知らぬ顔を決め込みつつ、話の続きに耳を傾けました。

「で、こちらがどう対処すべきか悩む間もなく、指を指された」

「ああ、“呪（ガンド）”を撃ち込まれましたか」

「そうだ。私の右手に宿る力同様、どす黒い何かが心臓に突き刺さり、思わず呻いてしまったほどだ」

「その割には、まだご健在のご様子ですが？」

「そう、それなのだ。その首無騎士（デュラハン）が妙な事を口走ったのだ。『お前に伴侶はいるか？』と」

　なんとも間の抜けた質問。

　伝説の化物が、いきなりの身元調査ですか。

「アルベルト様は独り身。当然、答えは……」

「うむ。『いない』と素直に答えた」

「で、ありましょうね」

「すると、あちらは『では、少しばかり遊んでやるか。こちらの謎かけ（リドル）に答えられたらば、かけた“呪（ガンド）”を取り除いてやろう』と」

「なるほど。完全に“遊ばれて”おりますね」

「まったくだ。だが、首無騎士（デュラハン）から直接食らった“呪（ガンド）”を解除する方法なんぞ、持ち合わせていないからな。奴のお遊びに付き合わなくてはならなくなった」

　これで人払いを拒否した理由が分かりました。

　アルベルト様が求めているのは、首無騎士（デュラハン）の出してきた謎かけ（リドル）の答え。

　姦しい女達に聞いて、それを得ようという腹積もりでございましょうね。

「ここへ来る途中、天下の名医（アゾット）に出会ったのだが、あっさり匙を投げられた。『呪（ガンド）の外し方などというものは、医術ではなく魔術の領域』とか言ってな」

「当然でありましょうね。さしものアゾットも、怪物の呪いは専門外ですね」

「ならばと思い、やはり魔術に関しては、魔女に聞くのが一番だとここへ来た」

「……して、相手はどのような問いを？」

「奴はこう投げかけてきた。『この世でありとあらゆる女性が欲しがるものとは何か？』とな」

「この世でありとあらゆる女性が欲しがるものとは何か、ですか」

　ここでさらに納得。

　謎かけ（リドル）の答えが欲しいだけであるならば、それこそ知恵者や魔女が一人いれば事足りるというもの。

　しかし、謎かけ（リドル）の内容に、“あらゆる女性”という広範囲な設定が組み込まれているわけでございます。

　ならば調査対象（サンプリング）を増やす意味でも、女性の頭数を増やして聞き込みをするのは当然の帰結。

　私のみならず、ジュリエッタやラケスにも話を聞いてもらったのには、もっともらしい理由があったというわけでございましたか。　

「それと更に追加で提案があった」

「追加の提案、でございますか」

「対峙していた首無騎士（デュラハン）の横に、女性が一人現れた。まあ、女性と言っても、老婆と言った方が適当かもしれんが、凄い皺くちゃな女性でな。長い鼻に、樹木の皮のような肌、そして、黒の長衣（ローブ）にとんがり帽子と、絵に描いたような魔女っぽい奴だった」

「典型的な魔女の装いですわね」

　まあ、私は“娼婦”も兼業しておりますので、艶やかな服装で通しておりますが、魔女と言えば、やはり黒い長衣（ローブ）に尖った帽子、それと空を飛ぶための箒（ほうき）や鴉や猫のような使い魔、こんなところでありましょうか。

　それが一般的な魔女の装い。

　アルベルト様の前に現れたのも、その典型的な装束の魔女でございますね。

「でだ。奴はこう言った。『伴侶がいない独り身ならば丁度よい。先程の無礼の廉は許してやるから、我が妹を娶（めと）れ』と」

「なるほど。つまり、“老いたる妹（いきおくれ）を娶る”か、“謎かけ（リドル）を解く”か、“呪いで死ぬ”か、この三つの選択肢を用意してきたわけですね」

「その通りだ」

　事情を聴き、アルベルト様が焦る理由も分かりました。

　謎かけ（リドル）が解けなければ、老婆を娶るか、“呪（ガンド）”で死ぬかのどちらかを選ばされるというのです。

　どちらも選択したくないのであれば、答えを用意しなくてはなりません。

　そのために“魔女の館（ここ）”へ来たというわけでございますか。

　ならば、こちらも答えは一つ。

　ラケスもジュリエッタも“察した”ようで、私と同時にアルベルト様に頭を下げました。

　そして、これまた同時に一言。

「「「ご結婚おめでとうございます！」」」

「おい！」

　物凄く嫌そうな顔をしておりますね、きっと。仮面で隠れていますが、間違いなくそうでしょう。

　でも、知りません。

　できれば、伝説級の化物となんかに関わり合いたくないのですから。