魔女で娼婦な男爵夫人ヌイヴェルの忙しない日々

４－２ 子爵様、助けを求める

　それは急な来客から始まったお話でございます。

　その時は安息日の昼下がりでございまして、イノテア家の名花三名が顔を揃えておりました。

　もちろん、それは私、妹分のジュリエッタ、従妹のラケスの三名でございます。

　昼食を終えたささやかなひとときで、食後の豆茶（カッファ）を飲みながら、じきに生まれてくるラケスの子供の産着をどんな柄にしようかと、意見を交わしておりました。

「え！？　プーセ子爵アルベルト様が！？」

　屋敷の召使いから告げられた急な来客。しかもそれが、アルベルト様である事に驚きました。

　アルベルト様は勝手知ったる相手。世間的には伏せている数々の秘密を存じ上げておりますし、それが関係の深さの表れだとも認識しております。

　だからこそ、急な来訪には驚くのです。

（普段は事前の予約を入れて、目立たないようにやってくるのが常。安息日とは言え、白昼堂々とやって来るなんて、余程の急用かしらね）

　らしからぬ行動だからこそ、不思議に思う私ではありますが、相手が相手ですので追い返すなど以ての外です。

　アルベルト様はジェノヴェーゼ大公フェルディナンド様の異母弟。

　まあ、これは嘘の情報でして、本当は双子の弟。

　その秘密を知る数少ない存在がこの私。

　大公国の暗部を司るプーセ子爵家のお手伝いをしておりますのが、私やディカブリオでございますから、実質的にはアルベルト様は直属の上司とも取れます。

　慌ててやってきた以上、またぞろ厄介事かと考えておりますと、今まさにそのアルベルト様が姿を現しました。

　艶のある黒髪に、顔を隠す仮面を身につけております。

　表向きな理由としましては、天然痘で顔に大きな醜い痕があるので、それを見られたくないという事にしておりますが、実際はフェルディナンド様と顔が双子と言う事で、並んで立てばどちらがどちらだと迷うほどのそっくりさん。

　そのため、それを知られないための措置でございます。

　密偵頭という職に相応しく、来ている衣服は黒を基調とした動きやすい服。

　そして、目を引くのが、右手の黒い革製の手袋でございます。

　あれにはアルベルト様の魔術である【加速する輪廻（コロジオーネ・アチレラーレ）】が封印されています。

　腐敗速度を超加速させ、触れたるものの全てを土塊に変えてしまう恐ろしい魔術。

　その死神の手を幾度となく見てきておりますので、その恐ろしさは重々承知しております。

（もちろん、その魔術を余すことなく使い切るアルベルト様の立ち回りもね）

　しかし、そんないつもお目にかかるアルベルト様とは、何やら様子が違います。

　仮面を被っておりますので表情自体は見えませんが、どうにも“焦り”と申しましょうか、落ち着かないご様子。

　有り体に申せば、“らしくない”のでございます。

「ジュリエッタ、ラケス、少し席を……」

「あ、いや、待て。お二人もそのままで。大公家に関する事ではなく、私個人に関わる事でな。少々、女性の意見を幅広く聞きたいのだ」

　さらに珍しい。人払いを拒否し、この二人にまで助言を求めてきますとは。

　おまけに、大公家に関わる事ではなく、御自身に関わるとは。

　ますますその“案件”の内容が気になりますが、まあお聞きする事といたしましょうかと席を勧めました。

　四人で円卓を囲み、アルベルト様にも豆茶（カッファ）をご用意いたしました。

　贔屓のボロンゴ商会よりまた良い豆が手に入りましたので、湯気と共に湧き立つ香ばしさがその空間を満たしていきます。

　アルベルト様は舶来品である磁器の杯を掴み、一口飲まれました。

　普段、“暗殺”を恐れて、外ではほとんど食事なさらないそうですが、それでも口に運ばれましたのは、私への信頼の証という事でありますね。

「して、アルベルト様、急な御来訪の訳とは？」

「まあ、いつもの事なのだが、二日前、刺客に襲われた」

　刺客に襲われる事が“いつもの”で済まされるあたり、本当にどんな日常を送られているのか、想像するのに難くありません。

　さすがは大公家の暗部を司るプーセ子爵家の当主様。敵の数はわんさとおりましょうね。

　荒事に全く慣れていないラケスは、完全に引いておりますよ。

「二日前、少し仕事で隣町まで密かに出かけていたのだが……、おっと、仕事の内容は聞かんでくれよ」

「聞きませんし、聞きたくもありませんわ」

　ジュリエッタも露骨に壁を作っていますね。

　まあ、“プーセ子爵家の密やかな御仕事”なんて、聞いたら物騒なものか、あるいは厄介事しかございませんからね。

　好んで飛び込むのは、魔女（わたし）くらいなものです。

　それとて“実入りが良い”からという、現金な理由ではありますが。

「それ自体は問題なく対処した。仕事帰りの林道で待ち伏せされ、二十人ばかりに取り囲まれた。まあ、そいつら全員、あの世とやらで後悔しているだろう」

「相変わらずお強い……。しかし、それとて“いつもの事”ではありませんか？」

「そう、そこまでなら“いつもの事”で済ませられる。問題はそこからなのだ」

「何かございましたか？」

「追加で一人、林の中から出てきたのだ。全身緑の、それこそ、甲冑からマントに至るまで、緑一色の不気味な姿の騎士にな」

　森の中で緑一色の騎士。この時点で私は気付きました。

　それはどうにも現実世界のものではなく、“幽世（かくりよ）”に属する話であることにでございます。

　まあ、どういった話なのかは分かりませんので、そのまま話に耳を傾けました。

「まあ、私は襲ってきた刺客らの元締めかと考えてな。ご尊顔を拝んでやろうと、我が魔術にて兜を粉々に砕いてやった」

「その点は流石にお見事でございますね」

「だが、そこで予想外の事が起こった。あろうことか、その破壊した兜の下、相手の顔がなかったのだ。首から上がきれいさっぱり、な」

　甲冑の下は、首の無い化物。

　その話を聞き、私はピンと来ました。

「首無騎士（デュラハン）……、ですか」

　ああ、やはりアルベルト様が持ち込む話は厄介な話ばかりですね。

　思った通り、幽世（かくりよ）に属するお話でありましたか。

　おまけに伝説級の化物が相手とは。

　私の手には余る相手でございますわよ、そいつは。

　なんちゃってな魔女である私などとは比較にならない、はるか格上の相手。

　話しを聞いてしまった事を若干、どころか思い切り後悔いたしました。