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プロローグ

第1話 女子高生教祖まりあ

　女子高生教祖天草まりあは、神の子として生まれてしまった。

　まりあが生まれた日、病院の看護師たちが少しざわついた。

　生まれてきた赤子の髪は、夕日のような赤毛だったからだ。

　絶対外人と浮気したのよ。

　後ろ指を指され続け、母親は心を病んだ。

　DNA鑑定の結果、まりあは間違いなく両親の子供だと証明された。母は、まりあの赤毛はきっと隔世遺伝なんだと主張したが、親戚や世間からの風当たりは強く、一家は孤立することとなる。

　父親は妻を信じた。

　胎内で起こる不思議や遺伝子の神秘、その他生命の誕生にまつわる不思議な話を片っ端から調べて、この不思議な赤ん坊に納得のいく説明をつけようとしていた。

　そこへ声をかけてきた者があった。

「一緒に教団を立ち上げませんか。あなたたちのお子さんは、神がこの世に遣わした特別な子で、お二人はその親に選ばれたのです。似ていないのも無理はない。この子はイエス・キリストと同じ存在なのです。その証拠が、赤い髪だ。この子はきっと、聖杯に注がれたキリストの血から生まれたに違いない」

　これが、二つ目の歯車の故障。

　何度も聞いた話だけど、何度聞いても乾いた笑いが漏れる。

　無理があるでしょ、その理屈。

　でも、両親にとっては違った。

　二人は、縋るものを欲しがった。

「この赤子は特別な子」

「それを産んだあなたたちは特別な人間」

　耳障りのいい言葉に両親はあっさり取り込まれ、沼に沈むようにカルトの教義に溺れ、我が子を教祖に祀り上げた。

　まりあが物心ついたころには、すでに取り返しはつかなくなっていた。

　神の子として崇められ、奉られ、担ぎ上げられている日常が異常なものだと、まりあはとっくに気づいていた。

　これが三つ目の故障。

　いつも思う。自分もカルトにどっぷりの人間でいられたら、幾分か精神は楽だったのに。

　信者たちは神の子を前に祈る。

「お救いください」

　と。

　こんな怪しいカルトに流れ着いてしまう人々には、それ相応の事情があって、聞かされるたびに気持ちが鬱屈とした。

　つらい。

　苦しい。

　たすけて。

　無数の声がまりあを取り囲む。

　無理に決まっている。まりあは普通の人間だった。

　どれだけ救いを求める声を浴びせられても、ただ聞き流すしかなかった。

　この人生が、死ぬまで続く？

　無理に決まっている。

「いい加減にして！」

　ある日、まりあは叫んだ。

「私は普通の人間！　見てわかんないの！？　神の子なんか嘘っぱち！」

　欲しいのは、人としての日常。

　神の子として生を受けたまりあに、それは許されなかった。

　意識がぼんやりする。

　手足が痛い。

　遠くで母さんのヒステリックな声が聞こえる。

「だから学校に行かせるのなんて反対だったのよ！　俗世にはびこるサタンの考えに侵されてしまった！」

　ここは、教団の集会場。

　打ちっぱなしのコンクリートの床に、信者たちが車座に座っている。

　両親は、まりあに考えを改めるように迫った。

　取り消せ。自分は神の子だと言え。

　それを拒否したまりあは、十字架に磔にされてしまった。

　手足が痛い。

　手首と足首に太い釘が打ち込まれ、貫通している。少しでももがくと激痛が走る。どう考えても骨が砕けてるし、太い血管に傷も入ってる。

　ぼたぼたと、血が滴り落ちている。

「これより魔女の処刑を開始する」

　父さんが言った。

「この者は、神の子として生まれながら、その務めから逃げ出した。これは神に対する背信である。魂の堕落である。堕ちて魔女となったこの者は、償いをしなければいけない」

　信者たちが歓声とも嘆きの声ともつかない呻きを上げる。

「どうして」

「まりあ様」

「信じていたのに」

　そのざわめきを制止して、父さんは演説を続けた。

「だが、その魂が真に悔い改めたのならば、私の娘は蘇るだろう。かのイエス・キリストがそうであったように！　十字架にかけられた救世主は罪を清算し、奇跡の復活を遂げる！　これはゴルゴダの丘の再演である！」

　まりあは終わりを悟った。

　自分は今から、頭のおかしいカルト邪教の儀式で殺される。

　足元に薪が積まれる。

「魔女に報いを！」

　信者たちの大合唱に応えて、母さんが進み出てくる。

　その手には、大きな炎をまとったたいまつを持っている。

「たすけて」

　思わず漏らしたまりあの声に、母さんはまなじりを上げる。

「どうして？　あんたのせいでこんなことになったのに」

　一切の躊躇なく、母さんは松明の火を薪に移した。

　業火がまりあの肌を舐める。

　革靴のローファーが焦げて嫌な臭いがした。

　ひざ丈ソックスに燃え移れば、炎はあっという間に体を登ってくる。

　セーラー服が燃える。プリーツスカートも、リボンも、すべて燃えて灰になる。

　足元を見ると、深々と刺さった釘は溶岩のように赤く輝いていた。

　これはいったい、なにに対する償いなのだろう？

　特別なことを望んだわけじゃない。

　ただ、普通に生きてみたかっただけなのに。

　神なんてものが本当にいるのなら、それは途方もなく性格が悪いに違いない。

　ハッと気が付くと、どこも苦しくなかった。

　柔らかい風と優しい日差しが体を包む。気持ちいい。

　まりあは、小高い丘の草原で大の字になって寝転がっていた。

　チクチクと皮膚をくすぐる猫じゃらしの葉のやわらかな感触に、心の底からほっとする。

　さっきまでいたはずの邪教の儀式場は、影も形もない。

　どこもやけどしていない。傷もない。

　ここはどこだろう？

　体を起こして周囲を見渡すと、どこまでも広く、青々とした草原が広がっている。風にさらさらと波打つ草の絨毯は、まるで大海原のようだ。

　きれいな場所。

　すさんだ心が洗われるような、開放感のある場所。

　まりあは、大樹の木陰にいた。

　丘のてっぺんには、ご神木のように大きな木がそびえている。

　太く、大きく、力強いその老木は、立っているだけで神秘を体現している。ここまで育つために必要だった途方もない時間を感じながら、まりあは巨木を見上げた。

　節くれだった幹はふかふかした苔に覆われ、太くたくましい枝はまとわりつく蔦を物ともしないどころか、衣のように着こなしている。

　一歩、木に近づく。乾いた落ち葉がサクッと音を立てた。

　木の傍らに、木いちごの実をつぶつぶとつけた茂みが群生している。覗き込んでみると、その奥にはこんこんと清水の湧きだす泉があった。

　泉は水晶のように透き通っていて、一点の曇りもない。水底に沈んだ落ち葉が、はっきりくっきり見て取れる。

　空は高く、日差しは穏やか、土は豊かで、風は暖かく柔らかい。家を建てるならこんな場所がいいと、誰もが憧れるような土地だ。

　自分は、磔にされ火で炙られて死んだはず。

　もしかして、あの世？

　天国ってやつ？　それなら、こんなにきれいなのもうなずける。

「やあ、見ていたよ。大変な人生だったようだね」

　頭上から声が降ってきた。

　見上げると、枝に蛇が絡んでいる。

　一点の曇りもない真っ白な体と、ルビーのように赤い瞳。大理石の彫像に命が宿ったような、生命の気配を感じない蛇だ。

　まりあの手のひらに載ってしまうくらいに小さく、柔らかな日差しを浴びた鱗が鈍く輝いている。

「お疲れ様。少し休んでいくといい」

　声はやはり、あの蛇が発しているらしい。

　尻尾を枝に巻き付けると、蛇は体全体をブランコのようにしてまりあの前にぶら下がった。

「ここはどこ？」

「ここがどこかなんてどうでもいい。大事なのはここからどこへ向かうかだ」

「あんたは誰？」

「僕が誰かなんてどうでもいい。大事なのは君が何者になりたいかだ」

「何者にもなれないよ。もう死んだんだから」

　生きていた頃は何者になりたかったんだろう。

　逃げたい、こんなの無理だとばかり考えていて、将来の夢とか、一つもなかった。幼い日になにかを夢見た思い出すらない。

　蛇が憐みの目でこちらを見ている。爬虫類の目は無機質で、感情は読み取りづらいけど、なんとなくそんな気がする。

　これはきっと、今際の際に見る夢だ。

　こういう時の走馬灯って、生きてた時の思い出がベタなんだろうけど、自分にはもう一度見たいような思い出はない。まりあは自嘲した。

　蛇は笑って言った。

「問題ないよ。君は復活する」

「やめて」

　父さんの演説を思い出して鳥肌が立った。

「どうして？　生き返れたら嬉しくない？」

「絶対ヤダ」

「ふむ、死は救済と考えるタイプなのかな？」

「そういうんじゃない。あのカルト集団に戻りたくないの」

　ただでさえおかしい両親が、死んだ人間の復活なんて奇跡を目の当たりにしたらどうなるか。

　やはり自分たちは正しかったと、宗教観を強めるだけだ。

　いかれポンチカルトの理屈で生きるのはもうこりごり。

「大丈夫、安心して。元の場所には帰らない。君が行くのは遠くの土地。追放者たちの国だ」

「追放者？」

「それより大事な話をしよう。天草まりあ」

　蛇はちろちろと舌を出した。

「僕は今、とても困っているんだ。助けてくれないかな」

「どうしたの？」

「魔女裁判を止めて欲しい」

「魔女裁判？　なにそれ」

「行けばわかるよ」

　蛇は、感情のこもっているのかいないのかよくわからない、爬虫類特融の温度のない目つきでこちらをじっと見ている。

「こういう時には、こうやって言うべきなのだろう」

　その視線から、目を反らせない。

　蛇は、静かに、切実に、まりあに懇願した。

「お救いください」

　何度も投げかけられたその言葉に、ひゅっ、と息が止まるような心地がした。

　お救いください。

　幾度も投げかけられた救いを求める声に、応えられたことは一度もなかった。

　あんなに乞い願われたのに、誰一人救わなかった。

　そして最後には、まりあ自身の「たすけて」も聞き入れられず、全ては燃え尽きた。

　助けてもらえないことは、とてもつらい。

　今となっては、思う。

　あれは当然の帰結。

　自分が人にしていたことが、まわりまわって自分に返ってきた。因果応報ってやつ。

　あんなにたくさん救いを求める人がいたのに、自分は誰も助けなかった。

　誰か一人でも救えていたら？　

　ちょっとはマシな人生だった気もする。

「もちろんタダでとは言わない。僕の方からも見返りは用意しよう。望むものを言ってくれれば、力の及ぶ限り叶えてあげる。なにがいい？　永遠の命？　無限の富？　好きなの選んでいいよ」

　急に話のスケールが大きい。ちょっと引いた。

「そんなもんを「飴ちゃんいる？」みたいなノリで勧めてこないで」

「つれないな。この手のものが欲しくて人生を捧げる人間だっているのに」

　蛇は体を引っ込めて、梢の中に潜り込んだ。

　がさがさと動く茂みの中から、蛇の声が聞こえる。

「これは取り引きだよ、天草まりあ」

　頭上でぽきりと枝の折れる音がした。

　目の前にすとんと、真っ赤に熟れたリンゴが落ちてくる。

「僕は君を助けるから、君は僕を助けておくれ」

　手に取ると、それだけでおいしいリンゴだということがわかる。皮はつややかで張りがあり、中にはたっぷりの蜜が詰まっていると匂いだけでも感じ取れる。

　ぽとり、と、蛇はまりあの肩に落ちてきた。

　二の腕に尻尾を絡めて体を安定させると、まりあの耳元で囁く。

「取り引きに応じてくれるのならば、そのリンゴを食べるんだ」

　迷いなくそのリンゴを口へ運んだ。

　言われたとおりにしているというのに、蛇は口を挟んでくる。

「おっといいのかい？　蛇のりんごを食べる意味、知らないわけじゃないだろう？」

「アダムとイブの話？」

「そう。りんごの実を食べたアダムとイブは神の怒りを買い、楽園を追放された」

　それくらいは知っている。

　知恵の果実。堕落の始まり。蛇はりんごを食べるように唆し、人類は楽園を追放された。

　まりあはりんごを齧る。

　果汁が溢れて口を濡らした。

　蛇は、少しだけたじろいでいるようだった。

「躊躇がないね。神の怒りが怖くはないの？」

「神様よりも、あなたが大事」

　救いのない人生だった。

　今度こそ誰か助けられるのであれば、復活する甲斐もある。

　芯だけ残して、まりあはりんごを全て食べきった。

「いい食べっぷりだね。では、君の望みを聞こう」

　口元についた果汁をぬぐうと、まりあは答えた。

「誰かを助けてみたいの」

　それは、とても大きなやり残しのように思えて仕方がない。