奇怪保険

第1話 序

【昔々、山の恵みを独占する悪い一族と山の主が居ました】

【我が一族は、その悪い一族と山の主を成敗しました】

【人々に山の恵みを分け与えました】

【この地が豊かに栄えたのは、我が一族のおかげなのです】

　〇

「はぁぁ……長かったぁぁ……」

　年代物の大型バスに揺られること数時間、観光地として有名な山村に降り立つ。心地良い風と、蝉の大合唱が出迎えた。僕は固まった体を伸ばす。

「天清（あますが）くん、お仕事はこれからですよ」

「ひぇぇ……何でこう辺鄙な所ばかりなのですか？」

　僕の横に立つ辰村先輩（たつむらせんぱい）は、黒いスーツを着崩すこともせずに涼しい顔をしている。先輩のいつもと同じ様子に安心感を覚えるが、この地を訪れた目的を思い出し疑問を口にした。

「土地柄としか言えませんね」

「海鮮料理が美味しい高級旅館とか、高級焼肉店とかで仕事だったらいいのに……」

　先輩の言葉に思わず愚痴が出た。僕の名前は天清晴太（あますがせいた）。とある保険会社の研修生である為、ベテラン社員である辰村先輩に着いて勉強中である。しかし先輩と共に訪れる仕事先はいつも辺境の地だ。不満の一つも言いたくなるのだ。

「ふふ、飲食店ばかりですね」

「うぅ……やる気が出る方がいいじゃないですか」

　汗一つ掻いていない先輩は、僕の話を聞き微笑んだ。余裕がある先輩に、僕は口を尖らせた。

　周囲を見渡せば青々と茂る木々の下を、大勢の老若男女が行き交っている。山奥であるが観光地として十分な賑わいを見せているようだ。仕事でなければ、楽しそうな場所である。

「そうですね。では夕食はお寿司にしますか？」

「お寿司！　先輩の奢りですよね！？　やったぁ！　早く終わらせましょう！」

　提案を受け僕は飛び上がり喜んだ。書類の入った封筒を抱えなおすと、先輩に仕事先へと促す。僕の頭の中は夕食の高級寿司の事でいっぱいである。

　革靴で砂利道を踏みしめると、足元の砂利が窮屈そうな声を立てた。

　〇

「ここですね」

「おぉ……繫盛していますね。これは期待出来そうですよ！」

　先輩と共に風情のある和風旅館を見上げた。遠くに見える駐車場は満車であり、正面玄関は忙しなく人々が出入りしている。

　店の様子を確認すると、僕は声を弾ませた。この様子ならば、保険の契約更新も滞りなく済むだろう。

「そうだと良いですね」

「えっ！？　先輩？　何か不穏なフラグを立てないでくださいよ？」

　駐車場を一瞥した辰村先輩は、意味深な言葉を発した。頼りになる先輩だが、その発言が冗談なのか本気なのか分からない時がある。彼は慌てる僕に微笑むと足を進めた。

「失礼致します。先日ご連絡を差し上げた、奇怪保険の辰村と小柴です。責任者の方にお話があるのですが、お取次ぎをお願い致します」

「いらっしゃいませ……え？　き、かい？　……大旦那様に確認して参りますので、そちらでお待ちください」

　正面玄関に入り番頭であろう、羽織を着た年配の男性に先輩が声をかける。彼は灰皿を片手に、怪訝そうな顔で僕達の全身を見回した。

　真夏に黒いスーツ姿の男二人組は、この観光地において異様である。自覚はあるが仕事で訪れている為、仕方がないことだ。おまけに先輩は黒いアタッシュケースを持っている。怪しく思わない方がおかしいぐらいだ。

　番頭さんは訝しげに頷き広間を指さすと、廊下を歩いて行った。

「うわぁ……誇張表現甚だしい……」

「此処を開墾した人々はもう居ませんから、好きに書けるのでしょう」

　先輩に続いて広間に上がると、沢山の貼り紙が出迎えた。

　それらにはこの旅館が観光の発信源になり、如何に周辺地域に利益をもたらしているかを長々と書かれている。その文章に謙虚な姿勢は一切なく、自意識過剰な情報が並び嫌悪感を覚えた。人を不快にさせる文章としてはある意味、最優秀賞である。

「それって……改竄なのでは？」

「『死人に口なし』とも言いますからね」

　僕の疑問に先輩は唇に人差し指を当てると、含みのある笑みを浮かべた。

「うわぁ……真っ黒だぁ……あれ？　絵本？」

　人の闇を見たと僕は嘆くと、スリッパの爪先が何かにぶつかった。下を向くと、一冊の白い本が落ちていた。タイトルは無く、淡い色で山が描かれているシンプルな表紙だ。

　周囲を見渡すが広間には本棚は無く、誰かの落とし物の可能性がある。僕は本を拾い、持ち主の名前が記されていないか確認をする為に本を開いた。

【昔々、山を守る一族が居ました】

【その一族は山の主様と、仲良く暮らしていました】

【しかしある日、悪い人々が訪れ山を奪いました】

【山を守っていた一族は山を追い出されましたが、主様と一つ約束をしました】

　表紙と同じく淡い色と、優しいタッチで描かれた昔話の絵本だった。使用されている画材や文字が手書きであることから、この絵本は手作りであることが分かる。

「うん？　何処かで似た話を読んだことがあるような？」

　絵本の話に既視感を覚えたが、直ぐに思い出すことが出来ず。首を傾げた。

「『昔々、山の恵みを独占する悪い一族と山の主が居ました。我が一族は、その悪い一族と山の主を成敗しました。人々に山の恵みを分け与えました。この地が豊かに栄えたのは、我が一族のおかげなのです』ですよ？　天清くん」

「へ？　先輩？」

　不意に先輩が長文を読み上げたので、僕は驚きつつ振り向いた。

「資料にあった文章ですよ。ほら、そこの悪趣味な紙にも書かれていますよ」

「あ……本当だ。あれ？　もしかして今の減点対象ですか？」

　平然と毒を吐く先輩が指差す先には、先程先輩が読み上げた文章が貼り紙に書かれていた。文章を発見出来たことは良いが、次に焦りが生じる。現在は仕事中であり研修中だ。僕の行動は先輩の監視下にあり、適切な評価を下すのも彼である。

　つまり仕事に関する知識を瞬時に思い出すことが出来なかった、という報告がされることになるのだ。

「ふふ、さあ？　どうでしょう？」

「うわぁ……研修生がやめられないよぉ……」

　悪戯っ子のように笑う先輩に、僕の昇進が遠ざかったことを悟る。このままでは一生、研修生かもしれないと肩を落とした。

「お客様、お待たせ致しました。こちらに……あ、それは……」

「え？　嗚呼、これ此処に落ちていて……もしかして番頭さんの？」

　今後の心配をしていると、広間に番頭さんが入って来る。そして僕の手元を見ると瞠目した。その様子から絵本の持ち主が、番頭さんの可能性に至り確認をする。

「……っ、あ、はい。そうです……」

「持ち主が見つかって良かった！　手作りの絵本なんて素敵ですね」

　控え目に肯定する番頭さんに、絵本を手渡す。大事そうに絵本を抱える番頭さんに、笑いかけた。きっと大切な想い出が詰まった絵本なのだろう。無事に持ち主の元に絵本を返すことが出来て良かった。

「あ……ありがとうございます。大旦那様がお待ちですので、こちらにどうぞ……」

「はい。行きますよ、天清くん」

「はい！」

　ぎこちない会釈をする番頭さんに、促されて広間を出る。

「お祝い……？」

　広間を出た角に、この旅館の百周年のカウントダウンが書かれている。数字は『一』だった。