さっちゃんはお金持ちになりたい

人喰いの魔女

　食堂でのディナーは、オシャレな洋食ながら、日本人であり庶民である雫の舌にもあう品だった。このお城のコックさんはできる人だ。

　食事をすませたあと、雫はガランサス女王とダンスの練習をした。召使いの指導のもとで。

　そして、舞踏会（ぶとうかい）がひらかれる。お城のダンスホールには、国民の皆々（みなみな）があつまっていた。みんな、きあいのはいったおめかしで、うきうきの気分でいた。

　雫の方も、スノードロップを思わす城と緑のキラキラとしたドレスに、身も心も踊（おど）っていた。

　髪もはなやかにととのえられて、顔には化粧もほどこされている。もはや別人と化していた。

「とてもにあっているよ」と女王にほめられた。かくいう女王も、いっそううつくしさがましていた。

　召使いのアナウンスのもと、ダンスホールの社交場（しゃこうば）に入場すると、ホールは歓喜（かんき）の声につつまれた。

「きゃー！」「女王さまよー！」「おうつくしい！」

　黄色い声も飛（と）びかう。かんたんに想像できることではあるが、ガランサス女王さまの民からの人気は、えげつない。

　女王さまと手をつないで歩いている身としては、とてもプレッシャーだ。

　女王は、召使いにわたされたマイクを手に、皆にあいさつの言葉を述（の）べた。

「みんな、今宵はきてくれてありがとう。紹介する。今日から、妃（きさき）にむかえた、雫妃（しずくひ）だ」

　女王が雫を皆に紹介すると、民（たみ）はひそひそと雫をほめた。

　雫は、事前のレッスンでならったおじぎをして、準備していたあいさつの言葉を述べた。

「はじめまして。雫ともうします。私の好きな花は、スノードロップ。ガランサスともよぶ花で、この国は、スノードロップの花であふれていて、とってもとっても、最高の国です。スノウ王国にこれたこと、ガランサス女王さまの妃になれたこと、とってもうれしくおもいます。

　どうぞ、よろしくお願いいたします」

　言いおえておじぎをする雫に、民の皆は拍手と歓声をひびかせた。

　オープニングのあいさつがおわり舞踏会がひらかれる。

　手始めに、女王と妃でダンスを踊る。もちろん、雫には、今まで社交ダンスを踊ったことなどない。それも、相手は女性で、こんなに美しいお方とだ。

　雫は今、夢うつつな気分でいた。今、自分がいるこの空間は、夢か現実か、わからない。どちらにしたって、ここが天上の世界であることには、かわりなかった。

　そのご、民たちも相手を見つけて、ダンスをはじめた。ドレスとドレスが舞（ま）い踊（おど）る光景は、圧巻（あっかん）だ。ひらひらと舞う、蝶々（ちょうちょ）の戯（たわむ）れのよう。

　舞踏会がおわり、自分の部屋にもどった雫は、この目をうたがった。

　部屋にいたのは、六花（りっか）だった。雫がしたってやまない、漫画・アニメのキャラクターだ。

「——六花さま……」

　うそ、ホンモノ！？

　六花は、雫をみると、紳士（しんし）なおじぎをした。

「お疲れさまです、雫さま」

（六花さまだ……声も口調も仕草もすべてが……）

　アニメで一言一句のがさず聴（き）きこんで、ワンシーン、ワンどうさをじっくり観（み）こんだ六花は、いっしゅんで確信した。これは、本物だ。

（本物の六花さまだ）

　雫は、おそるおそる六花にちかづいた。

「どうして……ここに？」

　尋ねる雫に、六花は答えた。

「雫さまの護衛（ごえい）を任（まか）されたので」

「護衛？」

「あなたさまの身をお守りするためです」

　ここまで聴いても、たしかに六花だ。六花に自分の名前をよばれたのは感激ものだが、六花を演じるなかの人の、名前も顔もよくしっている雫は、フシギな気持ちになった。

（いやでも、本物の六花さまは、茜（あかね）の護衛をしているんだ。私じゃない）

　茜とは、六花が登場する『私の花園』という作品のヒロインだ。近衛兵の六花の護衛の対象であり、六花が恋いしたう相手でもある。

「六花さまが護衛するのは、茜さまでしょう？　私じゃない」

　雫が言いはると、六花は、きょとんと首をかたむけた。

「いいえ、わたくしが命じられたのは、雫さまの護衛ですが」

（雫さま〜！）

　心の中で感激していると、コンコン、と部屋のとびらがノックされた。

　雫がふりむくと、はんびらきのとびらのすきまから、ガランサス女王の顔がのぞいていた。

「女王さま」

　女王は、のこりのとびら

「雫、そろそろ床（とこ）についたらどうだ？　早寝早起きは健康にいいからな」

「はい、そうします！」

　そう返事をして、部屋を見ると、そこには誰もいなかった。

（やっぱり、六花さまはニセモノか。かなり似ていたけど）

　つかのまのいい夢が見れたのは、うれしかった。ニセモノさんに感謝だ。

　雫は、部屋着にきがえて上質なベッドに入って目を閉じる。そのくちびるに、女王がキスをした。

「おやすみ」

　アラームがなった。六花が歌う、キャラクターソングの。

　雫は、アラームをとめて、携帯のまちうけに設定してある六花のイラストをみて、にんまりした。

「おはようございます。六花さま」

　そういえば、昨晩の夢に、六花さまがでてきたような……。夢は、めざめたしゅんかんにほとんどわすれてしまって、ぼんやりしてしまう。

　夢の内容をきちんとおぼえていれば、もっと創作のはばがふえそうなのに。

　もどかしく思いながら、布団からでて、朝食づくりにとりかかる。

　朝食を食べれば、あとは絵を描き、ゲームをして……それで一日はあっというまにすぎさってしまう。

　就寝時間になって、布団にはいり、めをとじれば、あっというまにねむりについてしまう。

　目がさめると、高価なてんじょうがそこにあった。

（夢？）

　雫がねていたときの夢の記憶なんて、ほとんどみなかった。でも、ぼんやりとはおぼえているような。頭がこんらんぎみになるが、どちらかといえば、こちらの世界のほうが夢である。

　でも、目はすっかりさえていて、もうねむれそうにない。雫は、ベッドのカーテンを開けた。

　部屋には、護衛（ごえい）らしき兵士二人がすわったじょうたいでねむっていた。

（このふたりって、私の護衛？）

　まるで、茜と六花の関係のようで、トキメキした雫は、ベットからおりて、二人にちかづき、じいっとかんさつした。

（二人とも美人だなぁ）

　二人のうちのひとりは、雫をこの国につれてきた、トウカだった。

（兵士だったんだ。女王さまの命をうけて、私を連れてきたんだ）

　二人の兵士の格好は、よろいはきておらず、ミニスカメイドな格好をしていた。りっぱな剣をたずさえて。護衛兼、召使いでもあるらしい

　じいっとみていると、パッとトウカの目があいた。

　雫は、やばっと思いながらも、いそがずあせらず、おちついてあいさつをした。

「おはよう」

「おはようございます。雫さま」

　それから、どうしようかと思った雫は、ガランサス女王さまの顔がうかんだ。女王さまは、まだねていらっしゃるのだろうか。今、しのびこめば、おうつくしい寝顔が拝見できるかもしれない。

　興味本位で、女王の部屋にむかった。

　雫の部屋の、すぐとなりにある、女王さまの部屋にしのびこむ。

　女王の部屋には、護衛の兵士が四人いた。雫の部屋がふたりだったのにたいして、より厳重だ。

　一国の女王がねむる部屋なのだから、しかたない。雫は、護衛に気づかれないように、そろりそろりと慎重に、女王がねむるベッドにちかづく。

　そおっと、ベッドのカーテンをあけると、女王はまだ、ねむっていた。

　雫は、なかにはいり、女王の寝顔をじっとかんさつした。そして、にんまりした。

（あぁ……おキレイだぁ）

　すると、パッと女王の目があいた。雫はやばっと思い、ベッドから抜け出そうとするも、めざめた女王につかまってしまった。

　女王は、雫をもちあげて、ベッドのなかにひきこんだ。

　かってに侵入し、女王さまの寝顔をじっくり見ていたてまえ、なにをされるかと、雫は内心、ビクビクした。

　女王は、雫をぎゅーっとだきしめた。

「おはよう、雫」

　甘い声でささやかれ、雫は今にもとけてしまいそうだった。

　それから、女王は、雫の口にキスをした。

　朝食をとったあと、雫は、護衛兼、召使いのトウカに、絵が描ける紙やペンを求めた。トウカがもってきたのは、スケッチブックと、えんぴつとけしゴム、万年筆がはいった筆箱。

　これをみた雫は、まいあがった。トウカは、有能な召使いだとおもった。

　雫は、この筆記用具をもちいて、絵を描いた。描いたのは、六花である。

（六花さまなら、なんどもなんども描いてきたから、資料をみずとも、あるていどは描ける）

　部屋にこもる、雫のようすをみにきた女王は、雫が描いているのをのそいて、たずねた。

「雫、それは何を描いているのだ？」

「私の好きな、物語の登場人物です。六花さまという、とてもきれいで、かっこいいかたで、あこがれなんです」

　雫が好きだという、人物に、女王は関心をもった。

「へえ、雫は、そういうのが、好きなのだな」

「は、はい〜、私は、かっこいい女性を好む性質があるようで、その最高峰（さいこうほう）が、六花さまです」

　雫は、にんまりとした顔で言った。

「そういえば、昨日、この部屋に六花さまがあらわれたんです」

　ねていたときの記憶は、もうまったく覚えていないが、昨日の晩のことは覚えていた。

「声も口調も、仕草も、カンペキに六花さまで、私の護衛をまかされたと言っていたんですけど、女王さまがいらっしゃったとたんに消えたので、ニセモノだったのでしょう」

　それでも、あれは、しあわせな夢だったなあ。六花さまに、名前をよばれた！

「それはおそらく、人喰（ひとく）いの魔女（まじょ）のしわざだろう」

　女王の声は、とつじょ一変して、おごそかな声色になった。女王のきんぱくしたようすがつたわって、雫のにんまりした気持ちもきえうせた。

「人喰いの……魔女？」

　この単語で、おだやかじゃないのがわかった。

　女王は、雫に、人喰いの魔女についての説明をした。

　この国、スノウ王国の近辺の森には、人喰いの魔女がすんでいる。魔女は、もちまえの魔術をつかって、えものの想い人、もしくは、うつくしい女にばけて、人をゆうわくし、油断させたところを襲って喰らう。

「なかなか厄介な奴で、ゆうわくに打ち勝つのはむずかしい。いちどねらったえものへの執着は、はなはだしい。雫の護衛をふやそう。主な活動時間は、黄昏（たそがれ）どきから晩にかけてだが、昼にでないともかぎらない。今日は、雪もふぶいて、うす暗いしな」

　スノウ王国は、名前から想像つくとおりの雪国で、昼も、夜ほどじゃないが、雪がふってうす暗いことが多い。

　夜を好む魔物も、抵抗感は低いだろう。

　雫は、おそろしい事態になったと思った。

　以来、雫のまわりには、厳重な警備がおかれるようになった。

　雫は、常に女王のそばにいるように命じられ、その二人のまわりを、トウカをはじめとした、メイド近衛兵がとりかこむ。

　このメイド近衛兵たちは、同時に召使いも兼任（けんにん）し、ふたりの身のまわりのおせわをした。

「ご安心ください、雫さま。私がおそばにおります」

　なかでもトウカは、ほかの兵士よりも、雫に献身（けんしん）をした。

「ありがとう、トウカちゃん」

　雫の方も、トウカに信頼（しんらい）をよせた。

　女王のすぐそばにいるようになったぶん、甘いひとときを過ごすこともふえた。

　二人でいっしょに、かがやきの庭の花々をみてまわったり、お茶会をひらいたり、女王のもつ魔法をひろうしてもらったり、夜には薄着（うすぎ）になって、ベッドの中でふたりっきりになったり。

　そうして、ひと月がたっても、魔女、および、魔女がばけた六花は、姿をあらわさなかった。

　もう、魔女は、雫を狙わなくなっただろう。雫も女王も、そう判断し、厳重な警備は解除してもらった。しかし、念のため、そして、雫の意をくんで、トウカにはひきつづき、雫のそばにいてもらった。夜の就寝時には、トウカをふくめて四人の護衛をおいた。

　雫は、トウカをひいきして、ベッドのなかにさそいこんだりもした。

　とある晩、雫は、部屋のバルコニーに出て、つめたい夜風にあたっていた。

「雫さま」

　ききなじみのある声。反応した雫の目の前には、六花がたっていた。