ルーザー・ブレイヴ ～異世界転移で女子と強制ペア！底辺スキルの覚醒と工夫で最強の英雄になった件～

凱旋

　翌日の正午。晴れ渡った空の下に、ヴァイスラントとノスクォーツの国旗が翻っていた。遠くからは、民衆の楽しげな声が聞こえてくる。

　大都フロズフラウ。大陸北端に位置する、ノスクォーツ王国の首都だ。

　そんな喧騒に湧く、都の端で――。

（なんで……）

　ボロボロになった装備の代わりに礼服を着た黎一は、虚ろな表情で宙を見ていた。

　噴火の直後に気を失い。今朝がた目覚めた矢先に、レオンから「ちょっとした催しがあるから、参加してほしい」と告げられ。言われるままに魔力転送（テレポート）を乗り継いで来てみれば、この有様だ。

　後から聞かされたが、催しの中身はいわゆる凱旋パレード、らしい。

（なんで俺が、こんな目に……）

「すっごい賑わってるね～。首都（ここ）に住んでる人、みんな出てきてるんじゃないの？」

「そりゃあもう、大陸北部で最大の街ですもん。人口もうちの王都に次ぐ多さですから。パレードが始まったら、もっと増えると思いますよ」

　前列では他の冒険者たちに混じって、蒼乃とマリーがしゃべり倒している。黎一の内心を支配する虚無などお構いなしだ。

　二人ともやはり冒険者用の装備ではなく、黎一と同じ軍服に近い礼服姿である。

（……え、歩くの？　このど真ん中を？）

　押し寄せる事実に、思考が固まる。

　今いるのは大都フロズフラウの南端にある、凱旋門の下だった。

　この凱旋門から式典会場の中央広場まで練り歩く、というのが本日のミッションだ。認めたくはないが。

（人、まだ、増えるの？）

　実際、目の前に見える南大通りの喧騒は、どんどん増している。

　すでに都に入るルートは東西の門に制限され、南大通りはパレードのためにに封鎖されているらしい。首都の住人すべてが押しかけたとしても、なんの不思議もない。

（え、やだ。かえる。ねる。いますぐかえって、ねる……）

　虚ろに蝕まれた思考に、身を委ねかけた時。

「……レイイチ殿」

　不意に、背後から肩を叩れる。

　見れば揃いの礼服を着たアイナが、微笑みを浮かべていた。ちなみに今も、黎一の安全距離を悠々と踏み越えてきている。

「もう少し、しゃんとしろ。主人がそんなことでは、私も肩身が狭い」

「え、いや、主人って……」

　そのやりとりに、無駄話に興じていた蒼乃とマリーが振り返った。

　二人とも、首のあたりから軋む音が聞こえてきそうな挙動である。

「アイナさ～ん？　昨日から妙に黎一（そいつ）への圧、強くありませ～ん？」

「眷属（ファミリア）になった経緯については、わたしも文句言える身分じゃありませんけど。それ以外のところは、なにも納得してませんからね？」

　慌てて目を逸らす。

　二人の笑顔は殺気とも怨念ともつかぬ、負の色を纏っていた。

　あの感情の色は知らない。知りたいとも思わない。

　背後から、アイナが笑う声がした。くすりと笑う、いつもの笑みだ。

「先達二人の意見は、後ほど改めて拝聴するとしよう。……さて、始まるようだぞ」

　アイナの言葉と同時に、目の前の鉄格子が上がっていく。

『我らが英雄たち！　竜殺しの英雄たちの……凱旋である！』

　どこからともなく響いた聞き覚えのある声とともに、裏に控えていた音楽隊が盛大な音楽を奏で始めた。鉄格子が上がりきったら、パレード開始だ。

　その時、誰かに背中を押された。

「さ、行けよヤナギ！」

「はっ……？　えっ、いや……」

「お前が先頭じゃなかったらしまんねえだろ！」

　周りの冒険者たちが、こぞって黎一の背を押し始める。

「えッ、俺は、その……」

「ほらほら、行った行った！」

「みんな、お前を見たがってるんだぜ！」

　圧し出されるように、最前列へとたどり着く。

　鉄格子が、上がりきる。

『オオオオオオオオッ!!』

　大通りの脇は、詰めかけた民衆たちで溢れ返っていた。

　投げ込まれる花束と、打ち上げられる魔法の花火が、まっすぐ伸びる道を彩る。

（どうしよ、どうしよ……。とりあえず、進まないと……）

「ほら、行きなさい。後がつかえるでしょ」

　蒼乃に背中を押されて、とぼとぼと歩き出す。

　きっと今の姿は、凱旋する英雄には程遠いものだろう。

『竜殺しだっ！』

『さすが男前……ってそれほどでもねえな……？』

『あれが？　まだ子供じゃない？』

『てか、表情（カオ）が暗いんだけど……』

『英雄って感じじゃないね……』

『後ろの人たちのほうが堂々としてるの、何なん……？』

　民衆たちから漏れ聞こえる声を、聞こえないフリをして歩き続ける。

　地精王獣（ベフィモス）を討伐した時もヴァイスラント王宮のホールを歩かされたが、今はその比ではない。

（なにも、かんがえない。なにも。なにも……）

　感情を殺してしばし歩くと、中央広場が見えてくる。円形の庭園は、普段は花畑に囲まれた噴水が設えられているのだろう。今は、特設されたひな壇で半ばまでが埋まっている。

　壇に上がると、例によって中央最前列へと圧し出された。なんとか隠れようともがいていると。

『国王の、御成りであるっ！』

　聞き慣れた声の司会に、民衆がひと際湧き立った。

　見れば司会をしているのは、袖口に立つモルホーンだ。意外としっかりとした声が出るらしい。

　気を紛らわすために袖口を見て入ると、正装したヴォルフとレオンが並んで出てくる。二人は中央まで進み来ると、黎一たちの前に立った。

『……かつて、戦争があった』

　一歩前に出たヴォルフの、朗々たる声が響く。

『否（いや）、我らノスクォーツの戦いは続いていた。戦の形は変われど、我らは日々是戦（ひびこれいくさ）の言葉を胸に、戦い続けてきた。氷雪に覆われた我らが国土を、緑豊かな土地に生まれ変わらせんがためだ』

　誰も声を発する者はない。

　ヴォルフに注がれる視線を見れば、国民ひとりひとりが戦時の自覚を持っていたのだろうことは、なんとなく分かる。

『だがその戦も……昨日で終わった！　彼ら竜殺しの英雄の勇気が！　散っていった者たちの魂がっ！　凍りついた我らの国土に、炎を灯してくれたからだっ！』

　ヴォルフが左手で、黎一たちを示した。

　同時に、割れんばかりの歓声が巻き起こる。

『今、我らの国土は、竜の屍を呑み込み猛った火の魔力（マナ）に包まれている。雪は止み、寒さは和らぎ、道を閉ざしていた氷が砕けはじめた。冬の終わりは近いっ！』

（えっ、そんなになってたの……？）

　ふたたび民衆が湧く中、黎一はヴォルフの言を訝しんだ。

　だが言われてみれば、暖かい。大陸北端にもかかわらず、ヴァイスラント国境にあったリドリー要塞よりもよほどマシだった。

　そんな中、今度はレオンが一歩進み出て、ヴォルフの隣へと立った。

『ヴァイスラント王国宰相、レオン・ウル・ヴァイスラントです。ノスクォーツの新たな歴史の始まり……。その日に立ち会えることを、光栄に思います』

　一転して、民衆たちが鎮まる。

　無理もない。先に聞いた話が本当なら、レオンの名は先王殺しとして知れ渡っているはずだ。

『先の煮魂宿りし雪山の迷宮（スィージング・ホワイト）における攻略競争は、我がヴァイスラントが勝利しました。しかし我らは、ノスクォーツとのさらなる友好のため……。当該の魔力湧出点（マナ・スポット）を、ノスクォーツとの共同管理としたく思います』

　民衆たちのどよめきが、さざ波のように広がっていく。雰囲気からして半信半疑、といった体に見えた。

　そこへ、ヴォルフがふたたび進み出る。

『レオン宰相……否（いや）、我が友レオンは、我らノスクォーツのために粉骨砕身の想いを以て尽くしてくれた。我らがこの想いに報いなければ、散っていった戦士たちが浮かばれまい！』

　どよめきが、少しずつ歓声や拍手に変わっていく。

　中には、むせび泣く者まであった。

『過去を忘れろとは言わないっ！　だがどうか私とともに、遺恨を薪とし火にくべて……。新たな道を、切り拓いていこうではないかっ！』

　刹那の間を置いて――。

　今までで最大の歓声が、天を衝いた。

『ノスクォーツ、万歳!!』

『ヴァイスラント、万歳!!』

『竜殺しの英雄、万歳っ!!』

『さあ、酒を持てっ！　贅を尽くせっ！　新たな春の訪れを、共に祝おうではないかっ！』

（え、それ……。ここでもみくちゃにされるやつ……）

　ヴォルフの一声に、黎一は気づかれぬようにため息をついた。