「忍法朧蝶（おぼろちょう）」如月左近忍法帖①

一、

元和八年（1622年）三月深更、中山道を行く、黒い人影があった。

走っている訳ではないが、かなりの速度だ。

常人の歩きではない。

明らかに鍛えられている。

男であった。

真夜中だと言うのに深編笠で顔を隠し、黒い小袖に黒い裁着袴（たっつけばかま）と、全身黒ずくめである。

この時代のこの時刻、出歩く者など、まずいない。

電灯などないので、頼るは月明かりのみである。

この夜は、半月に近かったが、男にはそれで十分なようであった。

（もうすぐ、蕨の宿か。江戸も、間もなくだな）

男の名は、如月左近（きさらぎさこん）。

公儀隠密である。

ある密命を受けての、帰り道であった。

昼間は結構な往来の中山道も、今は人っ子一人いない・・・はずだったが。

左近は、静かに足を止めた。

と、前方の雑木林の陰から、バラバラと黒い影が飛び出して来た。

全員、左近と同じような、黒ずくめであった。ただし、深編笠は被っておらず、目の部分のみを開けた、黒頭巾を着用している。

「何用か！」

左近が糺（ただ）した。

黒装束の集団、十人は居ようか、無言のまま、バラバラと腰の刀を抜いた。

左近はフッと笑って、

「宇都宮藩の方々かな？」

そう言って、左右に目を配った。

臆する様子は、微塵もない。

（十一・・いや、十二名か）

左近は瞬時に人数を確認して、すぐさまダッとばかりに後方へ走り出した。

「待てっ！」

「逃（のが）すか！」

ちょっと虚を突かれたのか、初めて黒装束の男たちが声を発し、左近の後を追う。

左近は、街道脇の、松や杉の古木に囲まれた、広場のような場所に駆け込むと、敵の方へ振り向いた。

そして、スラリと抜刀すると、正眼（せいがん）に構えた。

「さて・・お相手いたそう」

一対十二、いったい、どう闘うのか？

十三の白刃が、月明かりに煌（きら）めいていた。