ハーフエルフとその弟子と～伝説のハーフエルフが１０００年に１人の天才ツンデレ少女を本気で鍛えた結果～

第24話『交錯する疑念』

　ルフレオの言葉に、真っ先に噛みついたのはアマンダだった。

「ちょっとルフレオ！　それはないんじゃないの！？

　命懸けで情報掴んできたあたしたちを疑うなんて！」

「お前のことはすげえと思ってるけどな、流石に今のはひでぇぞ！」

「失礼。ですが、我々はあらゆる事態を想定する必要があります。ことに、敵には人狼がいる。彼らの変身能力は、神の目をもあざむく『概念魔法（がいねんまほう）』。私も一度痛い目を見せられている。

　今、ここにいるカフカさんたちが、彼らに化けた人狼でないと言い切れますか？」

「ぬう……」

　ルフレオの鋭い指摘に、ヘクトールはうなる。

「い、言われてみりゃ、確かに怪しいかも……」

「なんか、都合いい感じするよな」

「でも、逆に考えてみろよ。自分が人狼じゃないなんて、お前証明できるのか？」

「簡単な方法があります。あなたたちに、私たちの間でしか知り得ないことに関する質問をすればいい」

　人狼固有の擬態魔法【千変万化（せんぺんばんか）】を見抜く方法は存在しない。

　対象の骨格・筋肉・血管・過去の古傷や歯の治療痕、手術痕に至るまで、肉体のありとあらゆる情報を完全に模倣し、肉眼での看破を不可能とする。

　しかし、そ（・）の（・）程（・）度（・）の変身術ならば、他の種族にも実践は容易。

『千変万化（せんぺんばんか）』を変身術の頂点たらしめるのは、その理屈を超越した概念的な防御性。

　いかなる魔法、魔眼、魔道具であろうと、【己の正体を暴こうとする術法】その全てを惑わす概念魔法（がいねんまほう）であるが故である。

『欺瞞（ぎまん）』の概念を持つ【千変万化（せんぺんばんか）】を破るには、『看破』などの『正体を暴く』概念を持った概念魔法をぶつけるしかない。

　そして、ルフレオはその類の概念魔法を持たない。

　だが、【千変万化（せんぺんばんか）】とて、再現できないものはある。

　対象の記憶だ。

　見知った間柄であれば、当事者でしか知り得ない質問を繰り出すことで、『千変万化（せんぺんばんか）』そのものは暴けなくとも、成り代わりを炙り出すことは可能である。

　事前にいくら成り代わり対象の情報を仕入れていたとしても、限度はあるからだ。

「ねえ！　いい加減にしてよ！　そんな質問いくらしたって――」

「答えられないのなら、あなたたちを信用するわけにはいきません」

　きっぱりと断言するルフレオ。

　なおも食い下がろうとするアマンダを、カフカが制する。

「やめろ。……ルフレオの言う通りだ。そもそも、この作戦を成立させるには、僕たちの身の潔白の証明は不可欠だ。疑われるのはいい気分じゃないけど、仕方ない」

「……分かったわよ。答えればいいんでしょ、答えれば！」

　ヤケクソ気味にアマンダがカフカの手を振り払う。

　ルフレオは少し考えて、問いを投げた。

「アマンダさん。あなたがヒルデブラントとの戦いで、使用した魔法の名前は？」

　緊張の一瞬。

　だが、アマンダは迷うことなく即答した。

「【最上級火炎魔法（ファイア・エクスプロージョン）】」

「……正解です」

　ほっと周囲が胸を撫で下ろす気配が感じられた。

　だが、まだ追及の手を緩めるわけにはいかない。

　ルフレオは矛先を変えた。

「エーリヒさん。セリカさんの魔法適性は？」

「雷電と疾風……だったよな？」

「正解です。ミハイルさん。私がここで魔力測定をしたときのランクは？」

「Bだろ？」

　どれも合っている。

　しかも、全て即答だ。

　最後に、ルフレオはカフカに尋ねた。

「カフカさん。ヒルデブラント討伐の際、あなたはどうして正（・）直（・）に（・）ギルドへ討伐報告を出したのですか？」

　今まで、アマンダたちにした質問は、奇跡的な確率ではあるが、事前の仕込みがあれば正答できる範疇のもの。

　だが、これは事実関係を正確に把握し、かつカフカ本人の思考を理解していなければ、回答は不可能だ。

　カフカはその質問を受け、一瞬表情をこわばらせたが、すぐに答えた。

「……僕の、冒険者としての誇りが許さなかったからだ」

　それは、百点満点の回答であり――同時に、最（・）悪（・）の（・）可（・）能（・）性（・）を（・）秘（・）め（・）た（・）回（・）答（・）で（・）も（・）あ（・）っ（・）た（・）。

　なぜなら、もはやカフカたちの潔白は、こ（・）の（・）場（・）に（・）お（・）い（・）て（・）は（・）証（・）明（・）さ（・）れ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）の（・）だ（・）か（・）ら（・）。

　よって、これ以上彼らを追求することはできない。

　すなわち、ヘクトールの安直な作戦を中止させる術はなくなったということ。

　ルフレオはある決意を固め、素直に頭を下げる。

「正解です。どうやら、入れ替わりはなさそうですね。操られているという魔法的痕跡もない」

　おおーという安堵とも喜びとも取れる歓声が上がる。

　誰も、仲間を疑うことなどしたくなかったのだろう。

　これで、晴れて作戦に臨めるというわけだ。

　ルフレオはヘクトールに頭を下げた。

「時間をとらせてしまい、申し訳ありませんでした。続けてください」

「構わん。実際、カフカたちの潔白の証明は必須事項だったからな。だが、ルフレオ。貴様、冒険者としての実績は確かなようだが、少々敵を買いかぶる癖があるようだな。

　私はこれまでに何度も大規模な魔族との戦いを指揮し、神将討伐作戦を成功させたこともあるが、魔族（ヤツ）らの知能はそう大したものではない。

　魔族など、所詮は人語を解するだけの獣の類。人類の叡智をもってすれば、破れぬ相手ではないのだ！」

　威勢よく拳を突き上げ、周囲を鼓舞するヘクトール。

　それにつられ、冒険者たちも雄叫びを上げる。

　そんな勇ましい空気の中、カフカを除く彼のパーティメンバーたちは、皆一様にうつむいていた。

　◆

　作戦会議が終わったあと。

　ルフレオは柄にもなく神妙な面持ちのセリカに声をかけた。

「どうしたんですか、セリカさん。お待ちかねの十二神将との戦いだというのに」

　セリカはしばらく黙っていたが、おもむろに口を開いた。

「……さっき、あのヘクトールとかいうおっさんが言ってたわよね。『準備ができてなくても戦うのが冒険者だ』みたいなこと」

「ええ。言ってましたね」

「あれさ。なんかかっこよさげに聞こえるけど、結局はあたしたちにやる気を出させるために言ってるだけでしょ？

　そりゃ、さらわれた人たちは可哀想だし、助けてあげたいけど、だからって無茶な作戦を仕掛けて、弱い凡人を死なせるのはどうなのって思うわけ。

　別に友達ってほどでもないけど、このギルドの連中は知らない仲じゃない。志は低いけど、一緒に魔王軍と戦う仲間だし、話したことも、同じテーブルを囲んだこともある。

　そんなヤツらが、作戦が終わったら死んでるかもしれないって思うと……なんか、怖い。こんな風に感じるの、初めて」

　護衛クエストでの一件があったからだろうか。

　セリカは根拠なき全能感から脱却し、現実を見る目が育ちつつある。

　そんな彼女の成長に驚きつつ、ルフレオは安心させるために優しく微笑みかけた。

「大丈夫ですよ、セリカさん。今回の緊急クエストは、私が一人で片をつけます。誰も死なせませんよ」

　すると、セリカはキッとルフレオを睨みつけた。

「……ガキ扱いしないで」

「セリカさん？」

「アンタは強いけど、全知全能の神様なんかじゃない！　そのくらい、あたしにだって分かってる！　だって――アンタにもあるじゃない、守れなかったこと！」

　セリカの叫びが、ルフレオに鋭く突き刺さる。

（っ――――）

　最悪の記憶が蘇る。

　死に瀕した最愛の少女。

　虚ろな眼差し。

　冷えていく肢体。

　流れ出る血液が、己の手を赤く染めていく。

『――――』

　青ざめた唇がかすかに動いた。

　あのとき、エリカは最期になんと言ったのだったか。

　思い出せない。

　脳が過去の再生を拒んでいる。深く刻み込まれたトラウマ。

　心を壊しかねないほどの損傷を忘却するために。

「ごっ……ごめん。言い過ぎた。ごめんなさい」

　顔面蒼白になったルフレオに、セリカがとっさに謝罪の弁を口にする。

　だが、ルフレオは曖昧にうなずくだけだった。

（もう、誰も喪いたくない。死ぬのなら、私一人でいい――）

　気まずくなったのか、セリカは何も言わずに走り去っていく。

　そんな彼女を目で追うこともせず、ルフレオは一直線にカフカのもとへ向かった。

「カフカさん。お願いがあります」