前のエピソード――第15話　守るために

　黒薙が羽を追いかけた先にあったのは、林の中でも少し開けた場所だった。空を覆（おお）う木々が途切れ、そこだけ光が良く入ってきている。

「この辺りに、飛んでいったと思ったのだけど。」

　辺りを見回した黒薙だったが、羽は見当たらない。しかし、黒薙は、大木（たいぼく）の根元（ねもと）にある岩場に、人が入れそうなほど一つの巨大な穴があることに気が付いた。

「もしかして、これがコカトリスの巣穴？」

　その穴の周囲の地面は、掘（ほ）り返されたように不自然な形で盛り上がっていた。周りには土も、あちらこちらに散らばっている。

　黒薙は、自分のコートから羽ペンを取り出し、それを右手に構えて、ゆっくりとその穴へと近づく。穴の入り口近くには、巨大な鳥の足跡（あしあと）があった。ここがコカトリスの巣穴で違いない。

　黒薙は、周りを慎重（しんちょう）に警戒しながら、その穴の中を覗（のぞ）く。

　入り口から差（さ）し込（こ）む日の光だけでは、中の様子は詳しくは分からない。だが、中はかなり広く、床には枯（か）れ木や落ち葉が敷き詰められていることが分かる。

　そこに、コカトリスの姿はなかった

「別の場所にいるのか。」

　張りつめていた緊張（きんちょう）が解け、巣穴から離れようとした黒薙は、その巣の中央に、白く光るものを見つけた。

“美幸（みゆき）のことは頼んだ”

　それを見た黒薙の脳裏（のうり）を、今朝あったばかりの調査部（ちょうさぶ）の男の言葉がよぎる。彼女は、その巣の中で白く光るものを見て、強く拳（こぶし）を握（にぎ）りしめるのであった。

　黒薙は、コカトリスの巣穴から少し離れた場所で、飛ばしたはずのコカトリスの羽を見つけた。その羽の横には、引きちぎられた札（ふだ）が落ちている。

　その羽を拾った黒薙は、何か嫌な予感を感じ、素早（すばや）くその場から身をひるがえし、離（はな）れる。

バァン！

　甲高（かんだか）い炸裂音（さくれつおん）と共に、黒薙がいた場所に鉛（なまり）の球が撃ち込まれる。

「さすがだな！　これを避けてしまうとは。この俺を、負かせただけのことはある。」

　黒薙が声のする方を見ると、離れた場所に猟銃（りょうじゅう）を構えた一人の男がいた。そいつは、黒薙のことを見つめ、にやりと微笑む。

「森石数馬（もりいしかずま）！！」

　男は、ニメルス教団幹部（きょうだんかんぶ）の森石だった。森石は、スキーゴーグルのようなものをつけ、黒薙から数十メートル離れた場所の木に、半身（はんしん）を隠（かく）し、ライフル銃を構えている。

　森石の姿を確認した黒薙は、羽ペンを構えた状態で、近くにあった大木の陰へと咄嗟（とっさ）に隠れる。

バァン！

　黒薙が先ほどまでいた場所に、銃弾が撃ち込まれた。

「くそっ！　戦闘部隊（せんとうぶたい）の回収部（かいしゅうぶ）は伊達じゃないな。」

　森石は、ボルトを操作し、薬莢（やっきょう）を排出して次弾（じだん）を装填（そうてん）する。

「森石数馬！　お前たちの目的はなんだ！　なぜ、別の世界のものをこの世界に呼んだ！」

「なぜって、それが救済（きゅうさい）だからさ。分からないのか？」

「救済だと！？」

バァン！

　黒薙の隠れる木に銃弾（じゅうだん）が当たり、辺りに木の破片（はへん）が飛び散る。

「あぁ、救済だよ。私たちの一員が増える、喜ばしいことのはずだ。それなのに、貴様らにはなぜそのことが分からない！　この異教徒（いきょうと）どもが！！」

カシャン！

　森石が、ボルトをはじき、弾（たま）を装填する音が聞こえる。次の弾が発射されるのも、時間の問題であろう。

　黒薙は、身勝手（みがって）な森石の言葉を聞き、怒りを燃やしていた。右手に持つ羽ペンを、さらに強く握りしめるのであった。

　森石は、ライフル銃を構える。

　さっきは、感情に任せてしまい、少々弾を乱発（らんぱつ）しすぎた。森石は、次こそは正確に黒薙の身体を打ち抜こうと、ライフル銃を慎重（しんちょう）に構えて、様子をうかがっていた。

（俺は、本当は優秀（ゆうしゅう）な人間なんだ。ここで終わっていいわけがない。）

　しばらく待っていると、しびれを切らしたのか、狙っている木の陰から黒い影がのぞき出る。森石は、その隙（すき）を見逃さなかった。

バァン！

　森石の持つライフル銃から、4発目の凶弾（きょうだん）が発射される。発射された弾は、正確にその影を貫いた。

「やった。」

　森石が、小さく感嘆（かんたん）の声を漏（も）らしたその瞬間のことである。森石が貫いた黒い影は、液状の黒いインクとなって、その形が崩（くず）れていったのである。

　貫いたはずの黒い影とは、反対方向の木の陰（かげ）から黒薙が飛び出る。

「放て！　“理性の介入なく筆を綴る（シュルレアリスム）”」

　黒薙の持つ羽ペンのペン先から、インクが弾丸（だんがん）となって放たれた。インクの弾丸は、正確に森石の方へと飛んでいき、彼の頬（ほほ）に一線の傷をつける。

「くそっ！」

　森石は、その全身を木に慌てて隠す。

バコンッ！

　2発目のインクの弾が、鈍い着弾音（ちゃくだんおん）と共に、森石の隠れる木の表皮をえぐった。

「救済だって！？　お前のそんな身勝手なエゴのせいで、彼女たちはこの世界に来たなんて、そんな、そんなことが許されていいものか！」

　黒薙の怒声と共に、ペン先からは次々とインクの弾丸が形成され、放たれる。

バカンッ！　バコンッ！

　森石の隠れている木は、黒薙が連続で放つインクの弾丸によって、徐々にえぐられていく。あたりには、木の破片が飛び散っていた。

「いや！　私は許さない！」

　黒薙は、森石の隠れる木に向かって歩みを進めながら、攻撃をし続けていた。

バガンッ！

「ヒィッ」

　森石は、それに怯え、木の陰に縮（ちぢ）こまる。しかし、森石は諦めてはいなかった。森石は、木の陰に隠れ、じっとその時を待っている。

（いいぞ。もっと近づけ。俺の本当の力を見せてやる。）

　森石は、ライフル銃のボルトを動かし、次の弾丸を装填するのであった。

　黒薙が、森石の隠れている木から、数メートルのところまで来た時である。踏（ふ）み出した彼女の右足に、ワイヤーが絡（から）まる。ワイヤーは、黒薙の足を捕らえると、急速に巻き取られていった。

　黒薙は、足に絡まるワイヤーに引っ張られ、その姿勢を崩してしまう。彼女は、うつ伏せに倒れこんだ拍子（ひょうし）に、持っていた羽ペンを落としてしまう。

「ハハッ、かかったな。」

　森石が、木の陰から現（あらわ）れ、うつ伏せに倒れる黒薙にライフル銃の銃身を向ける。

「くっ！」

　追い詰められてしまった黒薙は、コートのポケットに右手を突っ込み、引き抜く。その手に握られていたのは、笹平から貰（もら）った2枚目の札だった。

　手に持った札を、森石に向かって投げつける。

「“雨立ちの　崩れて見ゆる　雷（いかづち）の　のがれいくより　あはれなるべき”！」

　投げた札が森石の手に貼りつくと同時に、黒薙は唱える。札が光り、森石の全身に黄色い閃光（せんこう）が走る。

「な、なんだ！？　痺（しび）れる？　からだが動かない！？。」

　森石の全身は、雷に打たれたかのように小刻みに震えていた。立っていられなくなった森石は、ライフル銃を落とし、その場にへたり込んだ。

　黒薙は、森石がライフル銃を落としたことを確認すると、手際（てぎわ）よく自分の足に絡みついた罠を解除し、羽ペンを拾いながら立ち上がる。

「こんなものが、お前の切り札か。森石数馬。」

　黒薙が、外した罠を投げ飛ばす。

　黒薙は、森石に近づくと、ペン先を、痺れて動けない森石の顔に向ける。

「お前には、いろいろと聞きたいことが残っている。組織の本部まで、来てもらう。」

　冷たく言い放った黒薙の言葉を聞き、森石はへたり込みながら、にやりと笑みを浮かべる。

「近づいたな。貴様。」

　突如（とつじょ）、森石の背後に大きな影が現れる。

「え！？」

ドゴッ！

　現れた影は、強烈（きょうれつ）な横なぎの攻撃を仕掛（しか）けた。突然の出来事に驚き、それを直接（ちょくせつ）腹に受けてしまった黒薙は、吹っ飛ばされてしまう。

「うっ。い、一体なにが！？」

　痛む腹を抑えながら、身体（からだ）を起こした黒薙の目の前に、明らかにこちらの世界のものではない存在が立ちはだかる

　それは、半身が雄鶏、もう半身は蛇の異形の姿をしており、その体躯（たいく）は人の2倍ほどあった。両方の頭部にある光る目は、不気味な光を発（はっ）している。また、その脚に生える大きな鉤爪（かぎづめ）は、鋭い輝きを持ち、どす黒い紫色の液体が滴（したた）り落ちている。液体は、その化け物の足元にある地面を、溶かしていた。