若者と人魚

出会い

　昔々海辺の村に、琢海たくみという若い男がいました。他の男衆と海に出ては、いろいろな魚介を捕って暮らしていました。

　ある晴れた夏の朝早く、漁に出るため浜に行くと、若い女人魚が浜で倒れていました。琢海の村では人魚の歌は豊漁をもたらすとして崇められていました。だから琢海は慌てて駆け寄り尋ねました。

「人魚様！　いったいどうされたのですか！？」

「人魚は月の光を浴びると人の姿になり、日の光を浴びると元に戻ります。私は歩く練習をしていて、うっかり遅くなってしまったのです」

と恥ずかしそうに人魚は答えました。琢海は不憫に思って、自分の服が濡れるのも構わず人魚を海に戻してやりました。ようやく人魚を海に戻すと、琢海は威儀を正しました。人魚はそんな彼に大層感謝して言いました。

「ありがとうございます。あの、私汐音しおねといいます。あなたの名前を教えてくれませんか？」

「汐音様ですか。私は琢海と申します」

「琢海さんですか。いい名前ですね。それから恭しくしないでください。恩を感じているのは私の方なのですから」

　そう言われて琢海は緊張を解きました。そんな彼に人魚は朗らかに言いました。

「そうだ、助けていただいたお礼をしましょう。今日から私が毎日沖で歌います。私の歌で集まった海の幸を、必要な分だけ獲ってください」

「ありがとうございます！　必要以上に獲らないことを約束するので、仲間を連れてきてもいいですか？」

「もちろんいいですよ」

「ありがとうございます！」

　二人は指切りで約束を交わしました。そして汐音は沖へと泳ぎ、琢海はその影が見えなくなるまで見送っていました。

　汐音の影が見えなくなると、琢海は早速男たちのところに駆けて行き、人魚との話を伝えました。ところが、男たちは琢海の話を信じようとはせず、むしろ笑いました。その中の一人が言いました。

「あのな琢海、人魚様はめったに歌さえ聞かせてくださらないんだ。ましてその姿なんかは、おら見たことがねぇ。お前も行倒れの女と見間違えたんだろう」

　するとその時、どこからか美しい歌声が響いてきました。皆不思議がって耳を澄ましました。歌はどうやら沖の方から聞こえてくるようです。男衆はようやく琢海の話が本当だと気付きました。皆慌てて舟を出し、歌の聞こえる方へと漕ぎ進めました。

　舟を漕ぎ進めていくと海原の上に人の影が見えました。さらに舟を近づけると、そこで歌っていたのは汐音でした。汐音は琢海たちに気が付くと、歌いながら大きく手を振りました。男衆はこれは夢かもしれぬという思いで各々頬を叩いたりつねったりしました。琢海が舟を寄せると汐音は歌をやめ、琢海に笑顔を向けました。琢海はどきどきしながらも、汐音の歌を誉めました。

「澄み切った歌声が浜まで響いてきました。あまりの美しさに聞き惚れてしまいましたよ」

「琢海さんにそう言ってもらえて嬉しいです。ほら、魚たちも集まっていますよ」

　はにかみながら汐音は答え、海の中を指さしました。その言葉に男衆が覗き込むと、辺りを埋め尽くすほどの魚が泳いでいました。男衆は汐音に大層感謝して言いました。

「人魚様、海の恵みをありがとうございます」

「感謝しているのは私の方です。浜で海に戻れなかったところをそちらの琢海さんに助けてもらったのです」

「そうでしたか。琢海、よくやったな」

　男衆は琢海を称えました。琢海は恥ずかしそうに頭を掻きました。それから琢海たちは必要な分だけ魚を獲り、いつもより早く村へと帰りました。