泡沫に神は微睡む

３話 貿都にて、ひとが腹蔵するものは１

　明け６ツ。早朝の潮風が戦ぎ、乳白色に沈む都を浚う。

　薄く明けの一条と共に、港に住まう蜑家（たんか）から朝の支度が忙しなく始まった。

　寄せる潮騒が泡と砕け、舳先へと並べられる夜釣りの釣果。

　忙しくする水上人の隙を衝き、海猫が小振りの幾つかを掻っ攫う。

　誰が驚くこともないこの街の日常を傍らに、拖船（タグボート）が波を蹴立てた。

　広がる一際の波に、密集する蜑家（たんか）の屋根が連れて踊る。

　やがて拖船（タグボート）に押され、巨大な一隻の外洋船が姿を覗かせた。

　鋼を削り出したかのような鈍色のそれが、茫漠と霧笛を響かせる。

　茫漠と吐き出される黒煙を蜑人（たんじん）達は一瞥し、普段へと戻っていった。

　それは、この街にとっての日常の一つに過ぎない。

　東巴大陸は勿論、世界でも有数の貿易都市として栄華を極め始めている、

　――眠らない都市として名を馳せる青道（チンタオ）での、珍しくも無い光景であった。

　♢

　混凝土で埋め立てられた岸壁へと、外洋船から伸びる渡し板（ランプ）の先端が落ちた。

　ぎしり、きし。人の渡（わた）る気配の度、鉄管で編まれたそれが軋む。

「高天原（たかまがはら）から１０日も経っていないのに、もう着いたのか」

「意外に近いわよね、何で遠すぎるって思っていたのかな」

　高天原（たかまがはら）は伯道洲（はくどうしゅう）にある港の一つから出発して、僅か１０日足らず。

　思った以上に短かった船旅の終わりに、夜劔晶と輪堂（りんどう）咲は安堵を吐いた。

　晶たちに続いて、渡し板（ランプ）を渡（わた）る男が呵々（カカ）と嗤（わら）った。

　渋さの滲む外見に反し流行もの（ハイカラァ）を好むのか、扇子で肩を叩く背に外套が翻（ひるがえ）る。

「そこら辺は、状況に寄りけりだぁな。

　石炭を休みなく注ぎ込んで、一直線に潮流を突っ切りゃあ不可能じゃねぇ」

「――お父さま。後ろが支（つか）えているんだから、早く降りて」

「おっと、済まねぇ。

　――全く。家業の最中に友人の目は恥ずかしいたぁ、未だ未だ娘も修行が足りんねぇ」

「……お父さま」

「はいはい」

　即座に飛ぶ娘からの不機嫌そうな釘刺しを、同行（どうぎょう）晴胤は肩を竦めて遣り過ごした。

　見れば荷卸しが始まっているのか、周囲を忙しなく人が行き交う。

　八家を負う同行（どうぎょう）晴胤の娘である同行（どうぎょう）そのみ（・・・）が、続いて降りてくる荷運び人へと指示を出した。

「荷は少ねぇし、足（・）があるなら手前ェで歩くだろうさ。

　――さて。俺らもそろそろ、港湾から離れるとするかね」

「判りました」

　港湾に集まり始める人の気配に、晴胤もかんらと笑って踵を返す。

　晶の返事に肩を揺らすだけ、悠然と古兵の背が歩き出した。

　その背に迷うものは無く、晶たちは慌ててその後を追う。

　やがて高天原（たかまがはら）から訪れた者たちは、潮騒と港の日常に紛れて忘れ去られた。

　♢

　晶と咲も鴨津（おうつ）の租界に足を運んだことはあるが、青道（チンタオ）租界は晶たちの知るそれと全く違う姿を見せていた。

「要不要买鱼（魚は要らんかね）？　这是早上刚捕的（朝に釣れたばかりの）鲈鱼和鳕鱼（鱸と鱈だ）」

「晒干的鲍鱼和扇贝（干した鮑と、帆立）。――纸币不行（紙幣は駄目）、这家店只收铜钱（ウチは文貨からだよ）！」

　元は大通りだったのだろうか。舗装されていない砂利道の向こうまで、大きく屋台が軒を連ねていた。

　喧々諤々と、道行く人と商人が口角に唾を飛ばして言い争い、やがて合意を得たのか握手を交わす。

　そんな日常の喧騒を後ろに、晶は声を潜めた。

　――周囲を見渡して気付いたが、擦れ違う論国（ロンダリア）人が少な過ぎる。

「此処（ここ）は朝市ですか？」

「租界は論国（ロンダリア）人の支配下にあるが、向こうさんは下々の事に興味が無くてなぁ。契約さえ履行すれば、意外と口出しは無い。

　それよりも急ぐぞ。……お上りさんが多けりゃ、足を止めるだけで素寒貧になっちまわぁ」

　苦笑を漏らして猪首（いくび）を掻き、晶の疑問に晴胤が応えた。

　歩く速度は緩めない。青道（チンタオ）の人間は生きる気力に溢れているが、裏を返せば治安が悪い。

　掏摸に喝上げ、強盗殺人も日常となれば、晴胤も心配の種を排除しておきたかったのだ。

　――主に、向こうの方の心配を、だが。

　やがて屋台の通りを抜けた向こうに、赤煉瓦で想定された商社が視える。

　海恒公司（ハイヘンゴンス）と掲げられたその看板の下を潜り、同行（どうぎょう）晴胤は正面扉を大きく開けた。

　未だ客を迎える前の準備段階だったのだろう。突然開いた扉に、受付奥から届く喧騒が、扉の音に静まり返る。

「ぃよう、よう！　しっかりと働いとるかな、従業員諸君！」

「――社長（・・）！？　今月はお見えにならないはずでは？」

「予定は水もの。――違うかね、三杉部長（くん）？」

　急ぎ出迎えた黒縁眼鏡の男性に外套を渡（わた）し、同行（どうぎょう）晴胤は二階に続く階段へ。

　擦れ違う肩越しに、視線を巡らせた。

「俺の部屋は？」

「何時でも」

「結構。後ろの子供（ガキ）共は、俺の娘と客人だ。

　――ついてきな。長旅の埃を一寸（ちぃ）とばかり落としてから、今後の話し合いだ」

　二階に上がり、社長室と書かれた扉を開ける。

　暫くは誰も使っていなかったのだろう。掃除は行き届いているものの、生活感の皆無な室内が全員を出迎えた。

「ま、楽にしてくれや。

　――と云うか、随分と訊きたそうだな。猫を殺さねぇ程度には、応えてやれると思うぜぇ」

「……同行（どうぎょう）当主が北方の防衛を担っていたと聞いていましたが、これは想定外でした。

　海恒公司（ハイヘンゴンス）と看板にありましたが、此処（ここ）は何ですか？」

「言葉通り、株式会社だな。一応、真っ当に利益も上げちゃいる」

　島国である高天原（たかまがはら）は、越える事も難しい潮流に囲まれた難所として有名である。

　しかし何れ、潮の護りが無為と化すのは自明の理。

　自然頼みから人が国防の要を担わんとする構想は、海外勢力が台頭する以前から存在していた。

　その為の同行（どうぎょう）家である。

　高天原（たかまがはら）内地へ通じる貿易の要は久我（くが）家が牛耳っているが、対海外の貿易力は事実上、同行（どうぎょう）家が掌握しているに等しいのだ。

　侑国（ウクサンスト）と真国（ツォンマ）が八家と聞き、先ず思い浮かべるのも同行（どうぎょう）家であるのが、その影響力の真実を証明しているだろう。

「造船技術もそうだが、特に資金だ。

　何しろ海戦ってなぁ、距離があり過ぎて基本的に精霊技（せいれいぎ）は役に立たん。火力と人件費が馬鹿みてぇに溶ける、金喰い虫ときた」

「その対策の一つが、この会社って事ですか」

「こっちは近年になってからだな。真国（ツォンマ）や侑国（ウクサンスト）もそうだが、基本的に外冦（ならずもの）を雇って襲撃を繰り返すのが常套だ」

　ガタガタと戸棚の奥を弄り、硝子瓶を一つ摘まみだす。

　小振りの底に揺れる琥珀を杯に注ぎ、煽るように一息を吐いた。

「か。これだよ、これ。

　この仕事をしていて唯一、この蒸留酒が偶に入るって現実だけが良かった点だ」

「……お父さま。ほどほどにしないと、お母さまに告げ口しますよ」

「云う端から告げ口してりゃ、今更でぃ。

　外冦を遣って陰湿に斬った張ったの時代は、和やかなもんだったんだがねぇ。

　――まぁ、云っちまえば、文明開化が総てを変えちまったってな」

　潮と風を問題にしない蒸気艦船の台頭で、海戦の常識も変化を余儀なくされた。

　外冦を幾ら雇おうとも、直接ぶつかる海戦に於（お）いて蒸気艦船一隻が戦況をがらりと覆してしまう。

　費用と効果が逆転した結果、軍が矢面に立つ方がお得という現実が生まれてしまった。

「外冦頼りで責任を有耶無耶にしていたが、海軍が出張り始めた結果が国と国の諍いだ。

　お陰で外交の伝手が無ければ、争い一つの落とし処さえ見つけられなくなっちまった」

　その果ては、避けようとしていた国家間の戦争である。

　侭ならないと、同行（どうぎょう）家の当主は晶たちへと自嘲を見せた。

「斯くあれ。海恒公司（ハイヘンゴンス）は、外交と資金調達のために設立された株式会社だ。真国の適当な傀儡を代表に据えて、東巴の貿易航路を渡（わた）り歩かせている。

　――これからの時代は海だぜ、うみ。夜劔当主も一枚噛むかい？　艦船の乗り方から鍛えてやるぜぇ」

「その機会があれば」

　打って変わって普段通りの軽い口調に、晶も苦笑だけ肯いを返す。

　話し合う議題は、同行（どうぎょう）の家事情だけではないのだ。

　晶たちにとって、最も重要な事を切り出す必要があった。

　――だがそれには、相手がまだ到着していない。

　丁度その時、遠慮がちに社長室の扉が叩かれる。

　それは、待っていた相手である戴天玲瑛が到着した、その合図でもあった。

「……高天原（たかまがはら）資本の公司が、真国（ツォンマ）にまで伸びているとは思いませんでした」

「海外に興味のない高天原（たかまがはら）たぁ云え、海向こうのお銭（ぜぜ）は魅力ってだけさ。

　それに、若けぇ衆の興味じゃないだろう。本題に入るとしようぜ」

「そうですね。――取り敢えず、現状の認識から擦り合わせしましょうか」

　緊張した面持ちの戴天玲瑛が、同行（どうぎょう）晴胤の言葉に首肯した。

　全員を巡る視線が、晶の前で止まる。

「先ずはどうやって、東巴大陸鉄道とやらに乗るか、だな」

「お金子は高くつくだろうけど、切符を買えば乗れるんじゃないの？」

「輪堂（りんどう）殿には申し訳ありませんが、その想定は甘いです」

　咲が首を傾げる様子に、玲瑛が首を振る。

「悔しいですが、東巴大陸鉄道は完全に論国（ロンダリア）資本の公司です。

　切符の販売は西巴人に限られ、基本的に真国（ツォンマ）人は乗れません」

「そんなことすれば、直ぐに資財が尽きそうだけど」

　玲瑛の言葉に、咲は純粋な驚愕を返した。

　高天原（たかまがはら）に於（お）いて、洲鉄の切符に関して購入は制限されていない。

　利点の大きい蒸気機関だが、必要以上に燃料と水を食う欠点も持ち合わせているからだ。

　想定よりも乗客が少ないと、それこそ資金調達の帳尻が合わなくなる。

　咲の素人目にとっても、それはただの自殺行為だとしか映らなかった。

「――咲。論国（ロンダリア）の目的は、金儲けじゃない。

　どれだけ損しようが、最終的に潘国（バラトゥシュ）の神域まで線路を延ばす事だ」

「ああ、そっか。それじゃあ私たち（高天原）も弾かれるんじゃない？」

「でもない。玲瑛は先刻、基本的にって口にした。なら、乗った前例はあるはずだ

　――違うか？」

「是（シ）。現在の内情を説明いたしますと、論国（ロンダリア）は真国（ツォンマ）に勝利した訳ではありません」

「青道（チンタオ）戦役で敗けたのに？」

「その一点だけでも異論は多くありますが、

　……論国（ロンダリア）が勝利したのは、東嶺（ドンリョン）省を統治していた幽嶄魔教でしかないという事実ですね」

　幽嶄魔教。苦くそう口にする玲瑛を、気遣わし気に師弟（シーディ）だという李鋒俊が見遣る。

　真国（ツォンマ）にその教え在りと謳われた六教の一つ。地理の関係もあって、信顕天教とそれなりに交流もあったと聞いていたが。

「青道（チンタオ）に租界が置かれて以来、論国（ロンダリア）からの莫大な資本が投資と称して流入し始めています。

　お陰で魔教は損害以上に潤い、論国（ロンダリア）と蜜月の真っ只中です」

「つまり、仲良しこよしの幽嶄魔教が仲介すれば、東巴大陸の切符も購入できると。

　――幽嶄魔教と信顕天教の関係は？」

「最悪と云っても良いでしょう。

　これは残り四教を頼っても同じです。……何しろ青道（チンタオ）戦役の際、魔教は他教に対して結束の檄を飛ばしましたが、応じたものがいませんでしたから」

「そりゃあ、根に持たれるだろう。噂に聞いちゃあいたが相当だな。

　……て事ぁ、戴天殿が青道（チンタオ）に居るとバレた日には、」

「間違いなく、暗手の遣い手が向けられます。

　当面の目的は、私の存在を魔教に悟られないようにどうやって切符を入手するか、ですね」

「成る程。ま、海恒公司（ハイヘンゴンス）の方でも伝手を探ってみるさ。

　玲瑛殿は飯店（高宿）住まいで決定だぁな。夜劔当主と輪堂（りんどう）殿も、三杉に宿を案内させよう。

　――ああ、そのみ（・・・）は残れ。残業も家業の一つだからな」

　♢

　掌を払う晴胤に従い、晶たちの気配が遠ざかる。

　その事実を確かめて、そのみ（・・・）は己の父へと向き直った。

「――去（い）ったかぃ」

「間違いなく。……それで首尾はどう？」

「聞いた以上に状況は悪いが、細工自体は流々だぁな。

　向こうさんが釣れるかどうかは、気分次第だが」

「……なら、大丈夫よ。私は晶さんの判断を信じるわ」

　ふ、と。口元だけに笑いを浮かべたそのみ（・・・）を、同行（どうぎょう）晴胤は複雑に見遣る。

　そうかい。そう口にするだけ、がりがりと白さの目立つ頭を掻いた。

「お前ェも決めた事だろうが。

　――取り敢えず、同行（どうぎょう）の次期当主からお前ェを外した。好きに動け」

「良いの？」

「今まで散々、放置したんだ。これで否やと云っちまったら、子供（ガキ）の駄々と変わりゃしねぇだろ」

　社長室に置かれた仮漆（ニス）も削れていない卓上で、晴胤は指を躍らせる。

　鈍く映る指先へ視線を落としながら、晴胤は素早く損得に思考を巡らせた。

　現在、そのみ（・・・）の立場は非常に難しい位置に立っている。

　晶の正室として有力視されている奇鳳院（くほういん）嗣穂（つぐほ）と、それを追う格好の義王院（ぎおういん）静美。

　そして、側室の筆頭と目されているのが、輪堂（りんどう）咲であった。

　此処（ここ）の牙城は崩せない。晶の性格上割り込もうとすれば不興を買う恐れもあるからだ。

　恋慕の情の段階を飛ばして、夫婦としての関係性を確定させる。

　嗣穂（つぐほ）の思惑もあり、咲と晶の関係性は強固なものに育っていた。

「側室の末席として、あと一人割り込めるか否か。

　――それにしたって正直、難しいぞ」

「判っているわ」

　苦く忠告を重ねるが、娘の決意に揺らぐものはない。

　誰に似たのだか。そうそのみ（・・・）の眼差しに敗けて、同行（どうぎょう）家当主は覚悟を決めた。

「善いだろう。安全の確保が前提だが、何としても夜劔当主の旅路に食らいつけ。

　その為なら、何を使っても構わん」

「――あれ（・・）を行使（つか）っても？」

　当然。娘の問いに、高天原（たかまがはら）の海を守り続けてきた八家の一角は肯いを返した。

「何れは知られる隠し事が、今になったってだけだ。

　――その時が来れば、相手に存分と白夜月（びゃくやづき）の意味を教えてやれ」

　♢

　以前にお伝えした通り、来週もお休みをいただきます。

　申し訳ございません。

　……東京に行ってきます。

　皆様のご声援もありまして、2024年の次にくるライトノベル大賞にノミネートを頂けました。

　ありがとうございます。

　よろしければ、投票の方もよろしくお願いいたします。

　安田のら