泡沫に神は微睡む

１話 武は競う、外海の囁く裏で１

　――央洲（おうしゅう）央都、山巓陵外舞台。

　睦月（１月）朔日（１日）。

　冬晴れに広がる青の下、設えられた外舞台に、若く少年たちの威勢が飛び交っていた

「勢ィッ」「ちぇりゃあっ！」

　攻防が刹那に立ち替わり、――瞬後、乾いた音を残して木刀がくるりと舞う。

　緊迫した駆け引きに静まり返り、審判の上げた旗に歓声がうねった。

　試合も一段落を迎え、水を吞む晶の傍らへ奈切迅が腰を下ろす。

「よう、後輩。久し振り。神無月（１０月）以来か？」

「ああ。お互いにゴタついていたし、それ位。

　――良いのか？　次戦相手と会話って、伯道洲（はくどうしゅう）の連中から睨まれるかもしれないけど」

「建前上、天覧試合は飽く迄も個人戦だ。

　それに、洲予選に出ていない奴がいきなり本選だぞ。偵察の一言で、その手合いは黙る」

　試合は順調に消化されたなら、晶の次の相手は奈切迅。

　会話するには場違いだと指摘する晶を一蹴し、迅は麦の握り飯に食らいつく。

　差し出された大根の塩漬けを摘まみつつ、晶もふと頤を上げた。

　そう云えば。そう他人事に呟く声が、風に混じって吹き消える。

「天覧試合は何かと話題に事欠かないが、今年は幼年の部（前座）の方が注目されているとは聞いたな」

「師匠（高天原最強）の本試制覇って絶後の記録が、下火で終わろうとしているんだぜ。

　――弓削（ゆげ）家陪臣の年寄連中（重鎮）は、広角に泡を吹いて檄を飛ばす飛ばす」

「それは南北でも同じだ。特に所属は、何方（どちら）になるかが大揉めでね」

「同情はしないぞ。武威で取り合うのは、防人冥利に尽きるからな」

　ぼやく晶に、肩を揺らして迅は応じた。

　晶の所属を正式に書くならば、奇鳳院（くほういん）家に所属する國天洲（こくてんしゅう）の八家と云う立場である。

　奇鳳院（くほういん）家と義王院（ぎおういん）家の強い意向があったとしても、所属には関して不安定極まりなかった。

　洲を越えて所属が赦された華族など、前例はない。

　ただ（・・）人は土地に縛られるが世の理である以上、晶の立ち位置は矛盾を生じさせるからだ。

「結局、防人の歴が長い珠門洲（しゅもんしゅう）が所属ってなった。

　正直に云えば、何方（どちら）にしても居心地が悪いのは変わりないが」

「ま、そりゃあそうなるわな」

　派閥やら立ち位置やらが固まるよりも早く、立場が激変した者などそう居ない。

　何方（どちら）であっても、晶が新参である事実には変わりなかった。

「――仕方ないだろうが。一時的な転校って聞いていた防人が、気付けば國天洲（こくてんしゅう）で八家になっているんだ。手前ェ以上に周囲の理解が追い付かない」

　何処か他人事な会話を交わす晶たちへと、不機嫌な声が割り込む。

　振り返る先に立つ久我（くが）諒太が、晶の側へと乱雑に腰を下ろした。

「それよりも、何で幼年の部に噛んできやがる。八家の当主なら、本試に出るのが筋ってもんだろうが」

「そっちは、國天洲（こくてんしゅう）の師範連盟から猛反対を受けた。

　八家の当主だろうが、年齢１３の砌で本試出場など許されるものじゃないってな」

「……罷り間違って晶が一勝を獲れば、面目も丸潰れになるって焦ったんだろうが。

　せせこましい計算だけが達者になれば、そっちの方が器も知れる」

　出場そのものはごり推せたものの、それまでに入れた横槍は数知れない。

　晶の年齢を盾にした師範連盟の云い分に一縷の正統性がある以上、義王院（ぎおういん）も折れざるを得なかったのだ。

「まぁ。精霊力に制限が課せられる天覧試合は、手前ェ（精霊力頼み）の戦術と相性が悪い。

　今年の優勝は諦めて貰うぞ」

「精霊力頼みとは心外だ。

　――こっちも、今年は様子見で終わる心算（つもり）はない」

　捨て台詞に腰を上げた諒太へと、晶は肯いを返した。

　久我（くが）諒太の云い分も間違いではない。防人以上が共に武を競い合う事こそ、天覧試合の本質だからだ。

　防人の武威が精霊の位階に依存する以上、制限の無い試合は精霊の位階を競う場に成り下がってしまう。

　事故を防ぐ意味合いもあり、天覧試合は規範として精霊力に制限が課せられていた。

　練習に用いられる木刀（丁種精霊器）に、重量のある防刃の道着。――そして、試合を通して使用が赦される呪符の枚数制限。

「畢竟。精霊力だけの衛士は、試合に篩い落とされる羽目になると。

　良くできている」

「……今年の出場者は百鬼夜行で思い知っただろうが、加護の無い試合ってのも初めてだろうしな」

　諒太を見送りつつ呟く晶に、迅が軽く応えた。

「加護か。……余り、実感がないな」

「精霊技（せいれいぎ）を学び始めて実感するものだし、無理はない。

　――己の実力では無く、単純に勝利しやすくなるんだ」

「勝利しやすくなる？」

「土地神の支配圏であれば運が良くなる。――と云った方が近いか。

　恩寵の寡多は、何よりも対穢（ケガ）レで結果がでるからな」

　氏子籤祇に依って与えられる土地神の加護は、精霊の位階に依って恩寵の寡多に差が生まれる。

　怪我の大小に、無条件の幸運。土地を離れて実感するそれは、

　――世のただ（・・）人が土地に縛られる、最大の原因でもあった。

「天覧試合はそれで良いさ。

　……それで後輩は、春になれば潘国（バラトゥシュ）に出立か？」

「いや、それも少しきな臭い」

「延期できるものじゃないと、師匠から聞いたが」

「その逆だ。年明けが落ち着けば、直ぐの出立になるらしい」

　さらりと返された応えに、迅は少しだけ目を見張った。

　潮流に内外を隔絶された高天原（たかまがはら）は、物理的に海外との交流が制限されている。

　蒸気機関と高喫水船の開発があっても、潮を越えるには費用が掛かってしまう。

　潮の境目と近い鴨津（おうつ）にのみ交易が赦されている、それが理由の一つでもあった。

「伯道洲（はくどうしゅう）の調査結果だと、当てにしている海軍の艤装（ぎそう）が終わるのは春先のはずだが」

「それも含めて、三宮四院が話し合っている。どうやら、潘国（バラトゥシュ）の事情が変わったらしい。

　……正直、俺の本音としては賛成だが」

　潘国（バラトゥシュ）へと向かう理由は、輪堂（りんどう）咲と救世の大神柱（シータ）の契約からである。

　昨年、暗躍に暗躍を重ねたラーヴァナを、故郷であるランカーの地に戻す。ラーヴァナに思う処は残っているが、神柱との契約は急がなければならないのも、又、事実であった。

「そうか。後輩に関しては、師匠も何かと隠しごとが頻りだな。

　――遠征はどれだけ掛かる予定だ？」

「ランカーって半島が、当面の目的地らしい。

　順調にいけば、往復込みで６月の上旬（アタマ）に帰還の予定ってなっている」

　潘国（バラトゥシュ）まで遠く離れている上、論国の属領地。

　あらゆる意味合いで高天原（たかまがはら）から切り離された遠地こそ、晶たちが急ぎ向かわなければならない土地であった。

　♢

　人の出入りも引っ切り無しに、食事処の狭い店内は大いに賑わっていた。

　勘定を支払った人の足が入れ替わり、都度に木組みの椅子が軋むように音を立てる。

　央都の路地に入った一つの店内で、女給が右に左にと客を捌いていった。

『……真瑪大連（ツォンマダーレン）本場って触れ込みの割に、随分と味気ない料理だ』

『あら。薄いけれど、充分に美味しいわ。道中の食事も考えてみれば、高天原（たかまがはら）好みの味によせているのよ』

『正直に味が足りないって白状しなよ、師姐（シージェ）。これで本場を名乗られちゃ、恥ずかしくて見ていられない』

『多分、八角が無いのかな？　あれは南方の産だから、高天原（たかまがはら）とは相性が悪いわ。

　――鋒俊（フォンジュン）。不満はもうお止しなさい。交渉前に相手の気分を害するのは、上手じゃないわ』

　餡掛けのお焦げを齧る師弟（フォンジュン）を前に、玲瑛（リンイン）と云う名の少女はにこやかに窘める。

　流れるような真国（ツォンマ）の会話を、食に勤しむ者たちがどれだけ聞きとがめたかは疑問であったが。

　それでも目上からの注意に、少年は不承不承と肯いを返した。

『道中で何度か防人の戦闘は観たけれど、精霊の統御がまるでなっちゃいない。

　あれで能く、西巴大陸の侵攻を喰い止められていると思うよ』

『そうね。遠目だけど、行使していた五行もほぼ金行のみ。

　羽化登仙以前の問題で、走火入魔（ゾゥフォルゥモ）に陥っていないのが奇跡だわ』

　少年の後を追ってお焦げを一欠片。

　心地良く噛み砕く音と共に、玲瑛（リンイン）は頤を揺らした。

　茸と山菜を炒めてとろりとした餡に絡めたお焦げが、心地良く胃腑を灼き伝う。

　全く知らない料理であったが、東巴大陸は広い。少女が知らない料理も当然に多く、その１つだろうと何の気もなしに納得した。

　不味くなければそれで良い。故国の料理を味わえるなら、尚更に不満はなかった。

『高天原（たかまがはら）を支配するのは五行（ウーシン）の神柱だと聞くけど、五気調和もしないのは何故だ？』

『高天原（たかまがはら）の龍穴を繋げて国家単位で調和を図っている。そう考えれば、大体は説明がつくわ』

　忙しく立ち回る女給を呼び止めて、菜譜（品書き）から新しく注文を通す。

　去る女給を見送りながら、玲瑛（リンイン）は声を潜めた。

『元々、この地の大神柱は、五行を象として調和を司る神柱であったはず。

　天帝の思し召しにより、五行を別けて土行の神柱として新たに再臨したと

　……巧い手段だわ』

『何で？　安定した五行の地位を棄てて、不安定な一角だけに留まった事だろ』

『一撮みの香が尽きる時にこそ炎が立つように、不安定であればこそ真価は燃え立つと云うもの。一角を不安定にすることで真価を研ぎ澄まし、高天原（たかまがはら）全体で調和を保つ。

　――この国は、そうやって成り立ってきたんだわ』

　５つもの龍穴が犇く高天原（たかまがはら）ならではこその、それは粗くも確かな手法。

　一つ一つの行が研ぎ澄まされながら、共に高みを目指し得る最適解であった。

『だからと云って、武侠が踏を疎かにするのは愚昧の極みだろ。

　精霊遣いが多いって聞いていたけど、あんな連中が一端の武芸者気取りなら納得だよ』

『それでも、真国（ツォンマ）と違って４千年もの安寧を護ってきたのは間違いない。

　あの精霊遣い達にも、何か合理的な理由があると思うわ』

『あれば良いけどね。

　……でなけりゃ、そいつを持ってきた甲斐が無くなる』

　鋒俊（フォンジュン）が少女の胸元から覗く箱へと視線を巡らせ、女給の気配に言葉を切る。

　神妙に肯い、少女の掌が箱を胸元の奥へと戻した。

　卓の中央へと置かれる、湯気の立つ包子（パオズ）。

　最後の一皿と目を輝かせて、鋒俊（フォンジュン）は熱いそれを掴んで齧り付く。

　途端に広がる予想外の甘味に、片眉を情けなく下げた。

『どうしたの？』

『甘い。肉だと思ったのに、なんで同じ括りに入れるんだよ』

『菜譜（品書き）の隅に書いてあるわよ。食後だし、腹休めに丁度良いわ』

「――良ぉし、良し良しっ。先ずは、幼年の部。伯道洲（はくどうしゅう）が全制覇も見えて来たぞ」

「馬鹿野郎っ。珠門洲（しゅもんしゅう）が食い込んどるが、前座の決着も未だなのに大きな顔をするな」

　穏やかに会話を交わす傍ら、一際の歓声が周囲から起きた。

　２人の視線が巡る先、ラヂオから天覧試合の趨勢が軽妙に流れる。

『何だよ、騒々しいな』

『――天下御覧の武芸大会が、開催されているみたいね』

『ラヂオって云ったか、青道（チンタオ）で広まっているヤツ。

　返す返す、貿易港を奪われたのが痛かったよな』

『外洋に出るのも幇を経由しなくちゃならなくなったし、痛い誤算だったわ。

　……行きましょう。論国の増長を赦さないためにも、この交渉は成功させる必要がある』

　言葉少なく少女は切り上げて、席を立った。

　離れる卓の上に円札が何枚か。過剰な支払いに女給が慌てて表を捜すと同時、玲瑛（リンイン）たちの背は雑踏に紛れた。

『……交渉は良いけれど、どうやって繋ぎを得るんだよ。

　国単位じゃ、没交渉になって長いんだろ？　序でに俺たちは、許可も取らない密航ときた』

『青道（チンタオ）を経由したら、論国の記録に残っちゃうんだから仕方ないでしょ。潘国（バラトゥシュ）での遣り口を考えたら、私たちの意図を悟られる訳にいかないもの。

　でも確かに、繋ぎが無いのは困ったわね』

『だろ。……いや、一寸待って』

　鋒俊（フォンジュン）の尤もな正論に、玲瑛（リンイン）の溜息が漏れる。

　手荷物の重みも情けなく、交渉への手掛かりが無い侭に山巓陵へと２人の足が向いた。

　傍らに過ぎる軒先の公共ラヂオから、再びの歓声が沸き上がる。

　賑やかに祭り騒ぐそれは、何といったか。

『――そう、天下御覧の試合って云ったよな、師姐（シージェ）』

『駄目よ、鋒俊（フォンジュン）。向こうの大会を乱したら、それこそ不興を買うわ』

『祭りは乱さないさ。

　――ただ優勝した未熟を一寸ばかり撫でて、交渉の窓口になって貰うだけ』

　高天原（たかまがはら）に入国してから、ずっと姿を隠して移動してきたのだ。

　余程に、鬱屈としたものが胎に溜まっていたらしい。無骨に嗤いを浮かべる己の師弟（シーディ）へと、玲瑛（リンイン）は溜息を吐いて首肯した。

　密約を交わすために、徹底して隠れてきたのだ。

　伝手の無い相手と交渉を持つためには、多少の賭けも必要悪か。

　そう思考を切り替え、玲瑛（リンイン）は山巓湖を前に足を止めた。

　ラヂオ越しであった歓声が、一際に鮮烈と響き渡る。

『怪我をさせるのは駄目。

　相手に戴天の武を見せつけて、私たちの価値を知らしめなさい』

『好々と頭を撫でるだけだよ。武仙（・・）の恥は晒さないさ』

『良いでしょう。取り敢えず、優勝者を見繕いましょう』

　隠形を張り巡らし、白く会場に掛けられた幕の間を抜ける。

　歓声の波がうねる最中、舞台が一望できる最後列に少女たちは立ったその瞬間。

　――今まさに、天覧試合の幼年の部が決着しようとしていた。