泡沫に神は微睡む

終 暮れ沈む静寂に、明け解けは舞いて１

　連翹山の中腹から麓までを、茫漠と覆い尽くす土煙。――岩すら踊るその只中を踏み潰し、巨きな蜘蛛の躯が這いずり出た。

　濁（ダク）、々（ダク）。黝く膨れる腹部の蠢く度、赫く瘴気が大気を穢（ケガ）す。

　髑髏を象る頭部が鋏角（きば）の克ち鳴らし、高く在る周天を振り仰いだ。

　赫く複眼へ落ちる視界の向こう、触れるほどの距離で青天の彩りが移り変わる。

　白を透し、青を徹し。やがて沈む赤すらも通し、限りなく澄み渡った。

　――その涯に広がる、星辰の瞬く夜天。

　それは神代の干渉から現世を護る霊亀（れいき）にのみ赦された、周天を書き換える埒外の神権だ。

　曲がりなりにも奉じていた神柱が来臨する気配に、蜘蛛の這いずりが鈍った。

　抉るように土煙を蹴立て、蜘蛛の躯が連翹山の麓で委縮する。

　蟲の視界が重なる向こうで、憎悪の対象（夜劔晶）が天へと掌を差し伸べた。

　♢

　震える唇の紡ぐ、畏敬と言祝ぎ。

　北天から降ろした夜が、指の狭間から視界へ零れ落ちる。

「願い奉るは、磐生（ばんしょう）盤古（ばんこ）大権現（だいごんげん）」

　その向こうで徹く、晶の願いに極限まで透き通る周天が応えた。

「静寂（しじま）に微睡み給え、霊亀（れいき）冬濫（とうらん）玄麗媛（げんれいひめ）！」

　その瞬間、見える限りの現世そのものが、黒曜の神域へと染め抜かれた。

　現世の涯に広がるという、神威の欠片たる星辰が降り頻る黒曜の海。

　北天を司る霊亀（れいき）は、その只中で微睡んでいると云う。

　その眼差しは神代を映し、亀甲は現世に懸（か）かる九重の天蓋。

　現世の果てまで微睡む神柱の裡こそ、現世の総て。

　――畢竟。玄麗（げんれい）の神域とは、現世そのものを指すのだ。

　絶大な神柱の坐（いま）す領域が、ただ静かに地を塗り替えた。

　晶が下した右手の指に、ふと冷たく白魚の如く細い指が絡まる。

　気付くと傍らでは、黒の単衣を翻（ひるがえ）した水行の大神柱が不安そうに黒曜の眼差しを向けていた。

「漸く、吾（あれ）を呼んでくれたの、晶。――もう良いのか？」

「はい、玄麗（げんれい）。云いたかった事は伝えましたから。

　國天洲（こくてんしゅう）の境を越えた時から、ただ見守っていてくれた事。有難うございました」

「そうか。あれは、雨月かや？」

　気遣う玄麗（げんれい）の想いが、連翹山の麓で委縮する蜘蛛の巨体へと巡る。

　どうでも良いと嘯（うそぶ）いても、玄麗（げんれい）と雨月の付き合いは、三宮四院を覗いて随一に永い。

　永代に渡る付き合いからの僅かな感慨に、童女の大神柱は双眸を眇めた。

「はい。雨月が第一と嘯（うそぶ）いた挙句、世間体を取り繕った成れの果てです」

「他者に踊らされ、己が手綱を取っていると思い込んだか。

　操られた末が絲（意図）に縋る繰るもの（・・・・）とは、――相応しく哀れよな」

「……そうですね。はい、そうです」

　表面上だけ気丈を取り繕った晶の感情がぎこちなく、玄麗（げんれい）の指先へと伝う。

　怒りも憎悪も乗り越えた果ての、複雑に凪いだ感情。ただ（・・）人にのみ赦された綯（な）い交ぜのそれを慮ったか、玄麗（げんれい）は声も無く肯いだけを返した。

「――晶」

　誰かの駆け寄る気配に、晶と寄り添う玄麗（げんれい）の視線が肩越しへと巡った。

　晶の空いている傍らへ並ぶ輪堂（りんどう）咲の気配に、童女の指が不満気に強張る。

「先刻から、瘴気が濃くなる一方なの。神域で周囲を浄化できる？」

　少女の要請に晶は漸く、赫く煙る瘴気へと意識が向いた。

　麓に建つ家屋が、濁る視界の向こうで溶け崩れる。

　常世の毒に随まで蝕まれたか。音も無く次々と倒壊する光景に、晶は難しく首を振った。

「無理だ。不可能じゃ無いけれど、今はできない」

「どうして？　今すぐにでも対応しないと、廿楽（つづら）の中枢が使い物にならなくなっちゃう」

　神柱の威光を喪ったとしても、五月雨領（さみだれりょう）が國天洲（こくてんしゅう）の要地であることに変わりは無いのだ。

　瘴気で風穴ごと爛れ墜ちてしまえば、今後の統治すらも侭ならなくなってしまう。

「――其方を気遣っておるのよ、小娘」

　咲の要請は至極当然のもの。それでもできないと頑なに首を振る晶の傍らから、童女の応じる声が返った。

「その様子からして、神域へ潜ったことはあるまい。

　神域とは、大神柱の坐処（いますところ）。純粋な吾（あれ）の領域を直視して、ただ（・・）人の身が無事で済むなどと思い上がるな」

「は、はい」

　大神柱から巡る鋭く黒曜の双眸に、少女が言を戻す。

　嫉妬混じりの言葉。それでも、咲への配慮は本物である事と、晶は理解していた。

　浄滅そのものである火行と比べ、水行は浄滅が低い。

　朱華（はねず）ならば浅い顕神降（あらがみお）ろしでも浄滅が叶っても、玄麗（げんれい）ではそれなりの深度が要求されるのだ。

　水行を司る玄麗（げんれい）の神域は、無尽に沈む水底。瘴気を圧し祓う水気に曝されれば、咲や直利も無事では済まない。

　玄麗（げんれい）の勅言に同意を返して、晶は慎重に蜘蛛の胴体を晒した天魔へと視線を遣った。

「見える瘴気に手を取られていたら、結局はじり貧になる。

　――それよりは、源泉を断つ方が先決だろうな」

「源泉って、天山の事？」

「ああ。胎から瘴気を噴き出している。隠れ潜む蜘蛛の本領を棄ててでも、瘴気を撒き散らす効率を選んだ辺り、あれが天山の奥の手と見て間違いない」

　怪異（上位の穢レ）が畏れられる理由は、無尽蔵に瘴気を吐き出す点にある。

　土地に灼き遺った憎悪が、瘴気溜まりを呑み込むことで顕れる生きた災禍。

　それが有する瘴気の濃度は、土地神の神気にすら匹敵するのだ。

　晶の判断に、後方へ立つ直利が思案気に腕を組む。

「……つまり、出来る限り迅速に天山を叩き、瘴気溜まりを浄滅しなければならない訳か。

　骨を操る太刀の爪はどうする？　４対８本、あれら総てが天山並みの骨を繰るなら、此処（ここ）の人手では対処に足りないが」

「あれ（天山）は、己を指して雨月と名乗っていました。

　敗れた己自身すら躊躇なく棄てたなら、元が己の骨であっても執着はしないでしょう」

　天山の性格からして、土がついた手段（ぶき）を使い回しはしない。

　晶が知る限り、どれだけ厄介であっても、見下げた視線を撤回したことは無かった。

「――それに可能であっても、複数の骨を繰るは無理であろな」

　確信はできても確証の無い晶の返答に、傍らで玄麗（げんれい）が口を開いた。

　怪異の浄滅は晶の願いでもある。思うところはあっても、玄麗（げんれい）に断る理由は無い。

「元はただ（・・）人でしかない怨讐の残骸に、同時に複数の思考は難しかろう。

　こちらの手数に任せて本体を削れば、天山に骨を操る余裕なぞ残らん」

「手数に任せただけでは、時間も掛かります。瘴気の影響を考えると迅速に鎮めたいけど」

　童女の煌めく黒曜の双眸へと挑戦的に、咲は純白の薙刀（パーリジャータ）を構えて晶へと寄り添う。

　その所作の意味に、判りやすく膨れる玄麗（げんれい）の頬。

　噛みつき合おうとする一柱と少女を背に、晶が天を振り仰いだ。

　斃すだけなら容易であっても、時間を掛けられないのは咲の云う通りであろう。

　だが最大の問題は、瘴気溜まりを呑み込んだあの胎だ。

　晶の見立て通りなら、あの胎は瘴気を無尽蔵に吐き出す風船そのもの。

　時間を掛けるのも悪手だろうが、下手に破裂させてしまうと、それこそ瘴気で周囲が汚染されてしまう。

　先刻に至ったばかりの雲雀殺しは、制御に不安が残る為除外。

　残る可能性と云えば、それこそ神器に依る神域特性を解放する位であった。

「ああ。神域解放を叩き込むとして、……後６０秒は欲しい」

「判ったわ。――不破（ふわ）殿。私たちで征路を斬り拓きます、宜しくて？」

「構わない。あの瘴気濃度を突破できるのは、それこそ玻璃院流（はりいんりゅう）か奇鳳院流（くほういんりゅう）くらいなものだろうしね。神域をそのまま降ろされるよりも、被害が少なくて済むなら有り難い」

　玄麗（げんれい）と咲の間にある無言の交渉を慮ったのだろう。苦笑を1つ寄越して、不破（ふわ）直利は晶たちの前へと足を踏み出した。

　その一歩から噴き上がる精霊光が、直利の薄皮一枚分を儚くも堅牢に護る。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――五劫七竈。

「私が先を征こう。追いてこれるかな、輪堂（りんどう）殿？」

「――御冗談を。譲られたら不破（ふわ）殿の立つ瀬が無いと、若輩ながら配慮したまでにて」

「それは手厳しい。ならば先達として、少々は泥臭く足掻かせて貰うとするか」

　挑発的な軽口は、死地に赴く少年少女への激励代わり。

　咲から返る減らず口も微笑ましく、抉れる後が残るほどに直利は地を蹴った。

　―――嚇堕（カタ）、堕（タ）、堕汰々（タタタ）ッッ！！

　言葉はもう不要らなかった。

　晶たちの戦意には気付いていたのだろう。白く濁る髑髏の鋏角（きば）が、決戦の合図代わりに克ち鳴らされた。

「覚悟はしていたが、巨きいな」

　蜘蛛の巨躯を改めて見上げ、思わず直利は感嘆と呻いた。

　体高は恐らく、６丈６尺（２０メートル）。小山と見紛わんばかりの巨大な髑髏の影が、瘴気の向こうから圧し掛かる。

　見える範囲からすら伝わる圧倒的な存在感に、それでも直利は間合いを詰めようと――。

「先手、いただきます！！」

　後方から駆け抜けた咲の声に、思わず苦く微笑みを返した。

　征路を疾走る少女の背に、晶と並び立とうとする無意識の覚悟を認めて。

　――３年前。嬲られるがまま俯いていた少年の、大きく飛翔した軌跡の幻視。

　もう大丈夫だろう。足掻いていた雨月家門には申し訳ないが、晶にとって雨月は既に過去でしかないのだ。

　３年前、晶を過去のものと陪臣たちは嗤っていたが、現実はその逆、手放した瞬間から晶にとって雨月は過去に過ぎなくなったのだ。

　それを理解できぬままに、陪臣達を道連れに雨月と堕ちた天山はここで果てる。

　――天山が名乗った通り、皮肉な事にここが雨月の終焉だ。

　♢

　咲の足元で残炎が爆発する。その現実を置き去りに、咲は一気に加速。

　時を刻む速度で蜘蛛を支える前肢の爪へと間合いを詰め、薙刀を水平に薙ぎ払った。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――。

「乱繰り、糸車ァッ」

　金属質の響きと共に、乱れる斬撃が爆ぜる火花を残す。

　瘴気と精霊力が鬩ぎ合う狭間を斬り裂き、無傷の爪が咲を狙った。

「く」

　呻きを零す少女の刃筋が閃き、鋭く爪を弾き返す。

　莫大な質量が穂先から伝わり、逃した足元で爆発したように抉れた跡を残した。

「無事かい！？」

「大丈夫です！　――けど、硬い！？」

　気遣う直利が、もう一方の前肢の爪へと斬りつける。

　幾重にも連なる斬撃に、それでも傷一つなく払うだけの応酬が続いた。

「天山の体表を護る瘴気の濃度は神気に近い。生半可な攻勢より、回避に専念した方が良い。

　輪堂（りんどう）殿。我らの本分は時間稼ぎだ、深追いはするな」

「理解っています。……けどっ」

　爪が高く瘴気の奥へと消え、地面毎、耕すように突き降ろされる。

　その度に爆ぜ飛ぶ土塊（つちくれ）を頬に受け、忌々しそうに咲は応えを返した。

　回避し、至近へと墜ちた爪を払う。

　蜘蛛の素早さと手数は圧倒的。晶の神域解放を信じていない訳ではないが、一撃で確殺する為にも、せめて前肢の２本程度は持っていきたいのが本音であった。

　―――嚇（カ）、嚇（カ）、嚇（カ）ァァァッ。

　爪を突き立てるだけでは埒が明かないと、痺れを切らしたか。

　骨の鳴る嘲笑が咲たちの頭上から降り、蜘蛛の巨躯が僅かに沈んだ、

「何？」

「不味い。――退避！」

　直利の警告と同時に、天魔が高く跳躍。

　瘴気を颶風（ぐふう）と捲いて、蜘蛛の前肢へと瘴気が澱と凝った。

　精霊技（せいれいぎ）は飽く迄も、ただ（・・）人が行使する事を前提としている。

　運体法から精霊力の行使までその通りに。仮令（たとえ）、天山の意識が遺っていたとしても、蜘蛛の関節で行使できる道理はないはずだ。

　だが、天山の持つ剣理の才覚が、その矛盾を無視して見せた。

　両の前肢に備わる爪の先端から連れる、幾重もの凝る瘴気の波紋。

　精霊技（せいれいぎ）、――清月鏡（せいげつのかがみ）。

　万物を微塵に蝕み尽くす猛毒の鎚が、佇む咲たちへと雪崩れ落ちた。

「丁度、良かった」

　逃げ場はない。絶体絶命の窮地へ追いやられ、しかし咲は明るく笑ってみせた。

「――逃がす心算（つもり）が無いなら、貴様も大きな的でしかないわ」

　瘴気もその精霊技（わざ）も関係ない。咲が持つ神器から、朱金（あけこがね）の輝きが瞬いた。

　薙刀（パーリジャータ）の権能は流れの制御。蜘蛛の質量を地面へ逃したように、本来は攻防に柔軟な権能である。

　だがそれは、奉じてすらいない神柱の神器だ。咲にとって権能すら侭ならないのが、正直な現状である。

　それでも、奥の手が無い訳ではない。山ン本五郎左エ門が見せたように、咲の薙刀（パーリジャータ）は、遠く朱華（はねず）の神域にあるもう一つと繋がっているのだ。

　歓喜の声を上げたエズカ媛の神気に、咲の双眸が菫（すみれ）に染まる。

　中段から刃筋を上へと立て、全力で大神柱の神気を制御。桜色の唇から朗々と、未だ拙い呪歌が零れた。

「――生老と、夜舞う鷹の、残り羽よ、尽きと高みで、冷たく墜つは」

　堕（タ）ちる波紋の雪崩れを、咲の刺突が真っ向から迎撃。薙刀から生まれた莫大な熱量の波濤が、前肢２本と髑髏の半分を消し飛ばす。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、奧伝、――彼岸鵺（ひがんぬえ）。

　朱金に逆巻く灼塔を見上げ、咲は残心から納刀。満足そうに大きく呼吸（いき）を一つ残した。

　その傍らに寄りそう晶の気配。恥ずかしそうに触れる手の甲の感触に、思わず微笑みが零れる。

「後はお願い」

「――ああ。決着をつけるよ」

　少女の肩を追い抜く少年の背。その手が高く、天へと翳された。

　♢

　――それは降り頻る星辰の護り手。現世を隔てる九重の天蓋。

　指の狭間から零れる夜天の彩りが、巡るように彩りの波紋を浮かべる。

　――黒曜の微睡みを護る盾。

　彩りに移り変わる世界最大の神器（周天そのもの）を掴み、晶は天から引き摺り降ろした。

「天を透れ、――九蓋瀑布（くがいばくふ）！」

　―――嚇（カ）、汰、堕（タ）！！

　取るに足らないはずの小娘が放った彼岸鵺（ひがんぬえ）に髑髏の半分までを喪い、それでも天魔は晶への憎悪に猛った。

　瘴気の糸を幾重に生み出し、晶を囲うように縛り斬る。

「――気が済んだかや？」

　大気が腐り落ちる音が過ぎた後、晶が平然と視線を寄越す姿が天魔の視界へと映った。

　冷酷な。それまで心地良く向けた事はあっても、向けられた覚えのない視線。

　指先を天へと向けた晶に代わり、玄麗（げんれい）の勅言が響いた。

「妄執に振り回されるも、飽いたであろう？　――黄泉で長蟲と這いずっておれ」

　絶縁の言葉を理解しているのか、それとも妄執の残り香ゆえか。

　蜘蛛の肢が数歩だけ後退。

　―――嚇堕（カタ）、嚇（カ）、汰、

「神域解放」

　その惨めな末路を、感慨も無く晶が眺める。

　少年の指先へと、九蓋瀑布（くがいばくふ）の護りを反転させた剣が生まれた。

　刃渡りは３尺６寸（１メートル１０センチ）。寂炎（じゃくえん）雅燿（がよう）によく似たその劔は、ただ護りの権能を反転させた器に過ぎない。

「盈（みつ）るまま、流れる天の、影落とし、在るが侭にと、月日翳（かげ）らう」

　希う晶の声に従い、透き通るその刀身に夜が生まれた。

　玄麗（げんれい）の神気とも、世に在る神代のそれとも違う。九重の天蓋の向こう、黒曜の海に降り頻ると星辰の輝き。

　天蓋から滴る雫を映した理外の剣こそ、玄麗（げんれい）の神域解放。

　――現世に赦された存在で、この一撃に耐えられるもの（・・）は存在しない。

　無駄な力も無く、たった一振りの斬撃が髑髏の残った部分へと突き立った。

　虚無に近い重圧が渦と逆巻き、斬閃の軌跡に沿って髑髏の頭部から胎まで抉り潰す。

　瘴気溜まりすら喪い、蜘蛛の巨躯が崩れ落ちる。

　轟音と共に瘴気が散り始め、それでも妄執から残った肢が蠢いた。

「もう死のうが、……どうする晶？」

「止めを刺します。これが最期ですから」

　瘴気が黒の神気に燃え尽きる中、晶は躊躇う事なく理外の剣を振り上げる。

「――待って欲しい」

　振り落とそうとした刹那。背後からの制止する声に切っ先が止まり、

　――双眸を眇めて、晶は肩越しに視線を巡らせた。

　佇む少年の姿に溜息を一つ、剣の切っ先を下げる。

「……何の心算（つもり）だ？　雨月颯馬（そうま）」

「待って欲しいと云った。――どうか暫く」

「理解しているはずだ。ここまで堕ちた以上、雨月に先は無い。

　事後処理も考えたら、直ぐにでも浄滅させてやるのが温情だぞ」

「判っている。

　――だから、自分の手で処断の機会を頂きたい」

　苦しそうな、それでも意外とも云わないその決断に、晶は颯馬（そうま）へと向き直った。

　読めない意図に困惑するが、それでも利点は多い。

「親殺しを引き受けると？」

「夜劔殿にも断る理由は無いだろう。後に転封される華族が前領主を手に掛けたとあらば、統治に影を残すはず」

　颯馬（そうま）の聡明さは、晶も多くを認めていた。

　的確に晶の懸念を突いたのは、断らないと確信しているからだろう。

　――だからこそ躊躇う事なく、晶は布津之淡を己の心奧から引き抜いた。

「貸してやる。――後で返せ、雨月颯馬（そうま）」

「感謝申し上げます。――夜劔晶殿」

　兄だった少年から、嘗て弟だった少年へと。差し出された布津之淡の柄を受け取り、２人の肩が擦（す）れ違う。

　言葉も無く一礼だけ。互いに視線を交わす事すら無かった。

　♢

　少し前まで己のものだったその神器の、慣れた感触を確かめる。

　それでも感慨は少なく、颯馬（そうま）は蜘蛛の残骸の前へと立った。

　ぐずり。腐臭を漂わせた奥から、瘴気を纏った肉塊が転び落ちる。

「やはり、居られましたか。――父上」

　―――颯馬（そうま）。颯馬（そうま）カ。雨月の、雨月（儂）の至宝よ。

　意志も無く。只、妄執だけを繰り返す天山だった人形。

　天山の性格を熟知していた颯馬（そうま）も、それが潜んでいるのは気付いていた。

　―――来い、颯馬（そうま）。儂と一つニ熔け合い、今度こそ、あの穢レ擬き（もどき）を誅滅するのだ。

「もう充分でしょう。五月雨領（さみだれりょう）も、廿楽（つづら）も、天命は雨月を必要としていません」

　無駄と理解しつつ、それでも颯馬（そうま）は言葉を重ねた。

　雨月がもう終わると誰に忠告しようとも、聞く耳を持つものがいなかったが。

　天山に忠告を重ねても、己を持ち上げるだけ。

　――何時からか、気付いてはいた。

　雨月天山は、雨月颯馬（そうま）を見ていない。父親が幻視ていたのは、やがて訪れる輝かしい雨月の将来でしかなかったのだ。

　こんな破滅を迎えて尚、有りもしない栄光に縋る父親に、颯馬（そうま）はただ涙だけを落とした。

　それが父親にしてやれる、最後の送るもの。

「神域解放」

　―――颯馬（そうま）。颯馬（そうま）。貴様もか、貴様も儂を見下すか！！

「磐響き、さざと流るる、一葉を、削りて落ちる、白波の涯よ」

　散。渡り始めた風と共に、静かな衝撃が閃いた。

　指を伸ばす肉塊が、息を呑むほどの静寂に動きを止める。

　―――颯っ、　、　、

　音は無かった。ただ天山の頸がずれ、湿った音と共に地面へと落ちる。

　緩やかに崩れ始めた怪異の残り香を見送り、重く重く、颯馬（そうま）は己を取り戻した実感を得た。

　♢

　今章も残すところ後１話。

　長くかかりましたが、よろしくお願いいたします。

宣伝です。

　来月、９月１０日に、拙作「泡沫に神は微睡む」の４巻が発売決定しました。

　待って頂けた方、待たせて申し訳ございません。

　ほぼほぼ、内容が新規となります。

　楽しんで頂けたら、嬉しく思います。

　今回も、SSを書かせていただきました。

　テーマは夏祭り。

　メロンブックス様で、晶と咲。

　ゲーマーズ様で、晶と朱華となっています。

　購入して頂けるなら、是非とも何方かで購入いただけたらと思います。

安田のら