泡沫に神は微睡む

３話 明暗を指す、大斎の烏鷺１

　踏み込みは深く、沈むほどの姿勢から鋭く斬閃が迸る。

　散り舞う精霊光を上下に分け断ち、遠慮のない一撃が晶へと伸びた。

「「疾ィッ」」

　吐き出す呼気が重なり、晶の木刀が寸前で追いつく。

　激突。撓（たわ）む樫の木肌を、焦げつかさん勢いでそのみ（・・・）の木刀が滑り抜けた。

　紫電と共に、精霊力が爆ぜる。

　体を引き戻す刹那を逃さずに、晶はそのみ（・・・）の懐深くへ踏み込んだ。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――弓張月（ゆみはりづき）。

　死角から喉元へ。最小の所作からの伸びやかな斬撃は、相対するものからすれば不可視の斬撃と錯覚する斬撃。

　晶の踏み込みに合わせ、そのみ（・・・）は木刀を引き戻す。

　迫る晶の剣勢と踊らんばかりに、そのみ（・・・）の木刀が絡め取った。

　解けて踊る互いの精霊力が、ほぼ同時に両者へ収束。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――居待月（いまちづき）。

　――轟（ゴ）ォン！

　薄く朝日に染まる道場の静けさが、仕合う２人の熱気に揺れる。

　呼吸（いき）が触れ合う距離で互いの視線が絡み、無言の同意を交わして弾かれるように距離を取った。

「――それまで」

　緊張が限界を迎える中、厳次（げんじ）の声が両者の間合いに落ちる。

　視線を矛先代わりに軽く一当て。それを最後に、晶とそのみ（・・・）は納刀からの一礼で試合を終えた。

　――強い。それも理不尽なまでに。

　感情を綯（な）い交ぜにした微笑みが、そのみ（・・・）の口元を彩った。

　中伝の居待月（いまちづき）は、水気の爆圧を纏う精霊技（せいれいぎ）だ。

　絶大な防御を誇る反面で持続性に乏しく、実戦には相当の練達が求められる。

　義王院流（ぎおういんりゅう）の奧伝へ臨む登竜門とされる精霊技（せいれいぎ）。それを見ただけで模倣し、数度の行使で難なく修得まで至ったのだ。

　神無（かんな）の御坐（みくら）は理論上、如何なる精霊技（せいれいぎ）の模倣も可能だと聞いてはいた。

　だが所詮、模倣は小手先の能力でしかなく、心身に修める技量とは別のものである。

　術理への理解が異常なまでに高い。

　神無の御坐（天与の才）でさえ及ばない、それは晶個人の持つ才覚の証左であった。

　道場を渡る秋寒が、剣を交わしていた２人の頬を伝う汗を優しく撫でる。

　肌寒さが勝る中、粗く呼吸（いき）を吐く晶を見遣った。

　――付かず離れない少女が、晶を気遣う光景。知らずそのみ（・・・）は、胸中を巡る感情を吐き出した。

「晶くん。手応えはどう？」

「いえ。恥ずかしながら、実感がなく。

　弱くなっているとも、思うばかりです」

　口惜し気なその言葉に、誤魔化す響きは混じっていない。

　晶は本気でそう思っているのだ。そのみ（・・・）は悔しさすら忘れ、２人の方へと歩み寄った。

「強くなっていますよ。

　――ご心配なさらずとも、確実に」

　掛ける口調は、できる限り感情を隠した平坦なそれ。

　自制する少女と、素直な少年の視線が交差する

「前に進めていると、自覚はあります。

　ですが御存じの通り、時間がもう無いので」

「現状、中伝まではほぼ（・・）網羅されています。姫さま方（・）の期待する水準には、充分過ぎるほど応えておられるかと。

　晶さまの焦りは、明日に神嘗祭を控えてのものでしょう」

「そうでしょうか」

　そのみ（・・・）が慰めるも、沈む晶の視線はその内心を如実に語っていた。

　水行の精霊技（せいれいぎ）を修めた手応えは、晶の心奧で確かに息衝いている。

　だが、晶が精霊技（せいれいぎ）を重ねたとしても、そのみ（・・・）は滑らかに精霊技（わざ）を返してきたのだ。

　語り合うようなそのみ（・・・）との仕合で覚えた壁は、阿僧祇（あそうぎ）厳次（げんじ）との対峙に近い果てしないもの。

　結局、晶はここに至るまで、そのみ（・・・）の上限を読み切れなかった。

　晶の焦りは、義王院流（ぎおういんりゅう）を修めた実感を得られなかったが故のもの。

　それは晶の早過ぎる成長が故の、当の本人にさえ理解できない弊害だ。

　だがその事実に対しての自覚は、不要な変節を齎す可能性を孕む。

　故にそのみ（・・・）は、晶の現状に対して明確に断じる事を避けた。

「守りに堅き。義王院流（ぎおういんりゅう）が、そう称される事は御存じでしょう。

　実状をお伝えすれば、水行にとって精霊技（せいれいぎ）はほんの余技に過ぎません」

「――門閥流派を余技とは、随分と貶されますな」

　晶との会話に、厳次（げんじ）が横槍を挟む。

　何よりも先に衛士と立つ彼からすれば、５つある門閥流派はどれも難敵だ。

　そのみ（・・・）の真意がどうあれ、軽視するような言動は捨て置けるものではない。

「別に貶した訳ではありません。

　水行の防人であれば、同じ応えを返されるかと」

「……ふむ」

　しかし、険を覗かせる厳次（げんじ）の声に、そのみ（・・・）は頭を振って返した。

　迷いのないそのみ（・・・）の声音は、真実を信じさせるもの。

　厳次（げんじ）は言を控えて、一考の余地を覗かせた。

　門閥流派は互いに仲が悪い。それは同じ洲（くに）に所属していても変わりはなく、寧ろ、肩を並べるほどに傾向は顕著となる。

　更に言及すれば、珠門洲（火行の支配地）に於（お）いて水行は日陰の立場だ。

　経験豊富な厳次（げんじ）であっても、水行の精霊技（せいれいぎ）に関しては知らない事が多い。

　そんな晶たちを前に、そのみ（・・・）は呪符を引き抜いて見せる。

「以前にお伝えした通り、水気は精霊力の中で最大の重質を誇ります。不変にして不動。常に在らんとする特性は、精霊技（せいれいぎ）と非常に相性が悪い」

　精霊力を封じる霊糸が、その掌（たなごころ）で軽く揺れた。

「反面、水気は陰陽術、取分け呪符との相性が抜群に良い。

　國天洲（こくてんしゅう）が陰陽師を多く抱える理由がこれです」

「……それは知っていますが、疑問が一つ残ります」

　そのみ（・・・）の説明を聞いて尚、晶の記憶に疑問がこびりついていた。

　焦げつくように、思考の片隅から剥がれない矛盾。

「――雨月家は武家華族の中で最強を誇っていると、嘗て聞き及んだ事があります。

　ですがその説明では、最強を語るのも難しいはず」

「良い疑問です」

　晶の浮かべた疑問に、そのみ（・・・）は首肯を返した。

　門閥流派とは極論、精霊遣いが重ねてきた試行錯誤と研鑽の集大成だ。

　その発祥から４千年。連綿と繋げてきた思想と技術に差は無く、畢竟、後に問われるのは相性と個人の技量だけである。

　その最たる例こそ、弓削（ゆげ）孤城と云えるだろう。

　高天原（たかまがはら）最強こそ誰もが認めるも、それは飽く迄も弓削（ゆげ）孤城個人に対する称号に過ぎないからだ。

　それと同じく、雨月家にも他家を圧倒する最大の優位性がある。

「雨月家の興りより数えて４千年。

　雨月家の歴史は、そのまま門閥流派の歴史と云っても良いほどに永い」

「歴史ですか」

　その響きに嫌なものが蘇ったのか、晶の眦が歪んだ。

　気持ちは理解できると首肯を返し、敢えて触れないままに言葉を続ける。

「歴史とは即ち、重ねた試行錯誤の差。

　雨月家の強みは、その歴史を以て証明がされるはずです」

　どうすれば成功して、何から失敗するのか。その知識は、門閥流派を支えてきた雨月家だけが独占をしていた。

　――皮肉なものだ。

　応えながら、そのみ（・・・）は内心で呟いた。

　歴史こそが己の誇りと憚らなかった雨月家は、致命的な歴史を軽視したが故にその幕を自ら下すことになるとは。

　それこそ誰も、夢にすら思わなかっただろう。

　♢

　――央都上洛。暮れ六つの頃。

　夕刻に差す茜が終わりを迎える頃。御厨家（みくりやけ）の現当主である御厨（みくりや）弘忠（ひろただ）は、覚束なくなり始めた足元を辿るように家路を急いでいた。

　暮明へと誘われるかのように、踏み鳴る砂利の音がその背中を追う。

　昔から付き合いのある商家との、日頃の商談を終えた帰りであった。

「――これは見栄を張らずに、提灯を頼んだ方が良かったかな」

　随伴のいない寂しさを紛らわすように、苦笑が弘忠（ひろただ）の口元を吐く。

　一陣の木枯（こが）らしが追い抜く肌寒さを、肩を竦めて遣り過ごした。

　商談の内容は充分に納得のいく結果で終わったためか、その足取りは苦笑の割に軽い。

　井實（いじつ）業兼との取引締結を目前に、弘忠（ひろただ）の目的は漸くの目途が立ち始めていた。

　水脈に沿って走る水気の龍脈は、相克である央都にあって非常に数が少ない。

　御厨家（みくりやけ）の狙いである人工風穴は、所領を持たない旧家にとって抗い難い魅力を持っていた。

　父、御厨（みくりや）至心の進める軍権奪還と併せれば、これまで日陰であった御厨家（みくりやけ）に回天の時が巡ってくる。

　それも後少し。明日の神嘗祭で義王院（ぎおういん）静美と雨月颯馬（そうま）の婚約が叶えば、後は詰将棋を進めるようなものだ。

　残る気掛かりはたった一つ。

「……あれ（雨月）の処分（・・）をどうするか、だな」

　禁忌とまではいかないが、龍脈に孔を穿つ人工風穴は多くの問題を孕んでいる。

　下流域での霊気の枯渇程度なら可愛いものだ。

　意図しない瘴気溜まりの発生がある事も、過去の事例として弘忠（ひろただ）は知っていた。

　加えて雨月天山はあれで、密約にも誠実さを求める相手である。

　水利権の裏でそのような行為に手を出していたと知られたら、御厨家（みくりやけ）と雨月家の関係性が一転する事は想像に難くなかった。

　そうである以上、事が雨月の周知となるよりも先に、雨月家を切って保身に走る。

　御厨（みくりや）至心は同盟に絶対の信頼を預けていたが、弘忠（ひろただ）はその事すら危ぶんでいた。

　僥倖であったのが、雨月颯馬（そうま）の才覚か。

　文武に於（お）いて学院の史上でも類を見ない成績を残している器。

　特に顕著であったのが、政治に対する手腕だ。

　その手管は強引だとも噂に聞くが、それでも魅力の方が克つことは否めない。

　颯馬（そうま）を傀儡に敷けたならば、雨月家の沈黙は安い目標となるはずであった。

　最悪でも都合のいい華族を傀儡とした颯馬（そうま）に宛がえば、旧家の下に八家があると周知させることも可能になる。

　――問題は、学院へと面会依頼の書状を送っても、雨月颯馬（そうま）の面会に許可が下りなかった事か。

「全く。まあ期限が延びた分、余裕が生まれたが」

　神嘗祭に焦る必要はなくなった。学院の卒業までに面会を重ねて、弱みを掴めば問題は無いだろう。

　慣れた屋敷へと辿り着き、門に手を掛ける。

「――失礼。御厨（みくりや）様とお見受けします」

「誰かな」

　その背中へと、誰何（すいか）の声が投げられた。

　口調に殺気は滲んでいない。

　取り乱すことなく、弘忠（ひろただ）は相手へ向き直った。

　その視線の向こう。電柱の生む陰影から、一人の防人が進み出た。

　未だ学徒だろう若い少年が、険しい表情のままに拝礼する。

「誰かと訊いても良いかな？　正直、君と面識を持った記憶は無いが」

「無理もありません。自分がお目に掛かるのは、これが初となりますので。

　――雨月家陪臣筆頭。酒匂甚兵衛が孫の、酒匂康晴（やすはる）と申します」

「ふん？」

　丁度、接触にやきもきしていた颯馬（そうま）の子飼いか。

　肩を竦め、弘忠（ひろただ）は改めて少年へと向き直った。

　ぢき。戻す腰から、納刀する精霊器が僅かに鍔鳴りを残す。

「その名からすると、颯馬（そうま）くんの直臣と見て良いかな？

　――私の事を、彼から聞いたのかい」

「はい。颯馬（そうま）さまから、一ヶ月（ひとつき）ほど前に。

　央都に於（お）ける雨月危急の折りには、必ず助力を願うようにと」

「成る程。判断としては間違っていない」

　雨月颯馬（そうま）との連絡がつかない今、御厨家（みくりやけ）としても状況を知るだろう相手は有り難い。

　だが他洲の、それも央都旧家である御厨家（みくりやけ）を頼るとは、颯馬（そうま）に余程の事が起きたと見て間違いはなかった。

「申し訳ありません。状況が混乱している上、孤立無援の身。

　御厨（みくりや）様に接触するのも、神嘗祭の前日になってしまいました」

「……苦労したようだね。良いだろう、何を望みたい？」

「雨月御当主様へ、内密の取次ぎは可能でしょうか」

　神嘗祭を控えた現在、雨月天山は間違いなく央都入りを果たしている。

　康晴（やすはる）の願いは、弘忠（ひろただ）をして充分に予想の範疇にあるものであった。

　――だが、

「容易いと云ってやりたいが、内密となると難しい。

　……と云うよりも、遅すぎた（・・・・）」

「やはり、ですか」

　弘忠（ひろただ）の浮かべた表情は、その苦衷を示すように渋いもの。

　想定はしていたのか、康晴（やすはる）も申し訳なさそうに応えるだけであった。

　央都に於（お）ける雨月天山の宿泊場所は掴んでいるが、警護の名目で張られている近衛の人数は相当に多い。

　御厨家（みくりやけ）が実権を握っていた頃ならいざ知らず、用意もしていない現状で内密の接触は不可能に近かった。

「断言はできないが、私が事情を聞くとしよう。

　状況を把握できれば、助力する余地があるかもしれない」

「……判りました。雨月本統と御家の危機かもしれません。

　是非とも、助力をお願いいたします」

「承知した。――ついて来たまえ、此処（ここ）で話せる情報では無いだろう」

　弘忠（ひろただ）の気遣いに、康晴（やすはる）の感謝が短く返る。

　それを背に門を開ける弘忠（ひろただ）の口元へ、薄く嘲笑が浮かんだ。

　天山との連絡が難しいのは事実である。

　だがそれは難しいのであって、不可能ではない。

　雨月家の処分で悩むところに、天啓の如く颯馬（そうま）へ返しきれない恩を貸し付ける機会が訪れたのだ。

　この一件の処理が巧く叶えば、御厨（みくりや）弘忠（ひろただ）の野望へと大きく前進する事は間違いない。

　その昂揚を胸に、弘忠（ひろただ）は自身の屋敷へとつながる門を大きく開けた。

　♢

　明けを迎えた卯の刻（６時）。

　白々と明ける央都を眺め、晶は大きく呼吸（いき）を吐いた。

「うん。似合っているよ、晶」

　背中から掛かる咲の声に、晶は首肯だけを返して向き直る。

　新しく与えられた衛士の羽織が、晶の所作に従った。

　柔い手触り。しかし、しなやかで強靭な布地が朝日の中で軽やかに踊る。

「漸く、神嘗祭だね。

　……覚悟は良い？」

「はい」

　短く返る声に、隠せない緊張が強く滲む。

　だがそれ以上の言葉も無く、肯いを返して咲は道場を後にしようとした。

　それでも、背中に晶の呟きが届く。

「ありがとう、咲。

　ここまで付き合ってくれて」

　感慨深いその声に、少女の頬へ朱が散った。

　返す言葉は無い。

　ただ、少しだけ肩を寄せ合う。

　そのまま視線が交じり合い、晶の瞳に爛漫と微笑む少女の相貌が落ちた。