泡沫に神は微睡む

１話 縁を断つ、斉しく夜の降る下で１

　短くも永い天領（てんりょう）学院での日々で、自然とすれ違う事も幾度かあった。

　日向で笑う颯馬（おとうと）と、列を連ねる雨月郎党の子弟たち。

　相手は意識も向けなかっただろう。そもそも、廊下の脇に寄った相手のことなど、視界にも入れなかったに違いない。

　――仮令（たとえ）、相手が学院生のそれではなく、防人の制服を纏っていたとしても。

　――直前の成績で、颯馬（そうま）に届くほどの点数を上げていたとしても。

　きっと、相手を理解する事も無かったはずだ。

　だからこそ誰も見られぬ山中で、互いへの憎しみを吐き合う羽目に陥っているのだろう。

　その行方は神柱も知らぬまま、決着の発端が夜闇の奥で落とされようとしていた。

「雨月、　、颯、馬ァァァッ！！」

「穢レ擬き（もどき）風情が人並みにっ、」

　突如として斬りかかった颯馬（そうま）に対し、晶は水界符の障壁を挟んで睨み合う。

　晶に満ちる水気がうねり、鬩ぎ合う精霊力から大気が悲鳴を上げた。

「ちっ」

「――吼えてくれるなぁっ」

　玄麗（げんれい）の威光を背に、水界符を励起しただけの障壁が颯馬（そうま）の精霊力を圧し返す。

　その重圧に競り負けたか、爆ぜる足元が拮抗の跡を残した。

　障壁の崩壊が身体を浚い、堪らず晶は踏鞴を踏む。

　次撃に構えた撃符が、剣指から擦（す）り抜けて虚空へ踊った。

「くそっ」

「死ね！！」

　悪罵を吐いた晶の脳天へと、颯馬（そうま）の太刀が落散る。

　晶の手に精霊器は無い。

　頼みとする寂炎（じゃくえん）雅燿（がよう）と落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）も、ラーヴァナとの戦闘で敗北の呪いに封じられ、

　――畢竟、その果てに迎えた弟との戦闘で、晶に抗う術は殆ど残されていなかった。

　悔恨を振り切り、新たな呪符を引き抜く。

「疾！」

　刹那、精霊光が夜闇を彩った。

　轟音を厭ったか、爆圧に紛れて颯馬（そうま）が太刀ごと後方へと逃れる。

　生まれた間合いは、僅かに２間。

　稼げた貴重な二呼吸（いき）分に、晶は天を仰いだ。

「天を透れ――！！？」

　神器を希う声。

　瞬後。天に翳した晶の掌が、嘗て憶えのない重圧に弾かれ――。

　破音が響き、夜天に儚く晶の集中が途切れた。

　――九蓋瀑布（くがいばくふ）は、周天そのものを象と鍛えた世界最大の神器である。

　常よりそこに在り、仰げば誰もが目にする空そのもの。

　その本質は、星辰と現世を隔てる距離だ。

　如何な神無（かんな）の御坐（みくら）であろうとも、それを自身の裡に納刀めるは能わない。

　当然にしてその重圧さは、他の神器のそれと隔絶している。

　――知ろ示す天意そのもの、恣意の侭に振るうは赦されていなかった。

「獲ったり！」

「――させない！！」

　がら空きの懐へ踏み込んだ颯馬（そうま）の眼前に、咲の放った呪符が舞った。

　火撃符。轟音と共に爆ぜる紅蓮が木立を舐め、熱波が地表を浚う。

　衝撃で２人の間合いが開き、その中央へと咲が立った。

　熱波に煽られ、背中の家紋が大きく翻（ひるがえ）る。

　――五角紋に竜胆一輪。特徴的なそれを目に、颯馬（そうま）の双眸が眇められた。

「この狼藉は如何な料簡で？　雨月颯馬（そうま）。一先ず退かねば、今の立場まで喪われるわよ」

「その家紋を見るに、輪堂（りんどう）家か。穢レ擬き（もどき）が、何処までも祟ってくれるな」

「――あ、こらっ」

　興奮から普段の冷静さを失ったか、応える事なく颯馬（そうま）は晶へと踊りかかる。

　一瞬の隙に傍らを抜かれ、焦りも隠せず咲が叫んだ。

「待ちなさい！」

「穢（ケガ）レの浄滅が済むまで待っていろ！　輪堂（りんどう）家には、後から正式に抗議をくれてやる」

「浄滅？　あのね、何か勘違いしているわよ！」

　咲の引き留める声が背中を追うも、返る応えは無く。

　颯馬（そうま）と晶の姿は、互いに夜闇へ紛れて消えた。

　次第に深みを増す夜闇の斜面を、滑り落ちるように晶は駆ける。

　一歩遅れた颯馬（そうま）が、その斜め後ろで砂利を蹴立てた。

「逃げるだけか、穢レ擬き（もどき）。

　裏で這いずるなど、主家を誑かした貴様には似合いの所業だろうがな」

「何の話だ。云っておくがこの３年、貴様らの願い通り國天洲（こくてんしゅう）に近づいてすらいないぞ！」

「は、何を白々しい。

　――大方、静美さまの御好意を嵩に着て、仕官の情けにありついたのだろうがっ」

　吐き捨てる声をその場に残し、颯馬（そうま）は一息に加速。

　地を踏み砕く足元で、迸る水気が波紋を刻んだ。

「！」

　流離と軌跡を残し、刹那の内に晶の懐へと到達。

　――鋭い視線が、晶の至近から再び射抜く。

　脇構え。息を呑む晶を見据え、颯馬（そうま）は己の太刀（精霊器）を水平に振り抜いた。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝――。

「偃月（えんげつ）！」「このおっ」

　颯馬（そうま）の太刀を捲く水気が、鋭利な刃へと削り出される。

　その光景に晶は抗う叫びを残し、無手のまま精霊力を練り上げた。

　奇鳳院流精霊技（・・・・・・・）、初伝、――燕牙（えんが）。

　錬磨された攻め足から飛斬の精霊技（せいれいぎ）を放とうと――、

　その瞬間、晶の腕が抵抗と違和感に襲われた。

「ぐぅっ！？」

　無手で精霊技（せいれいぎ）を放つ無茶は承知の上である。

　それでも燕牙（えんが）を放とうとした刹那、脆く腕で練り上げた術式が崩壊した。

　反動から呻き、晶の構えが完全に崩れる。

　その隙を逃すことなく、迸る水気の凶刃が晶の喉元へ牙を剥いた。

「誅（チ）ェリアアァァッ！

　――！！？」

　必殺の確信が晶の薄皮一枚まで迫り、

　――瞬後、颯馬（そうま）の精霊器から水気の刃が儚く散った。

　義王院流（ぎおういんりゅう）に於（お）いて、偃月（えんげつ）は最初期に教わる精霊技（せいれいぎ）だ。

　最も馴染み、最も錬磨された基礎の基礎。撃ち損じるなど、颯馬（そうま）をして想像もできない結果である。

　有り得ない事態に、颯馬（そうま）の感情が混乱を来す。裂帛の気合いは宙に浮き、颯馬（そうま）の斬撃を鈍らせた。

　甘く空薙ぐ颯馬（そうま）へと、先に体勢を戻した晶が蹴りを叩き込む。

「「く、そぉぉぉっ」」

　――同時に崩れる姿勢。

　重なる苦鳴と諸共に、２人の身体が山間の底へと転げ落ちた。

　――そうだ。今の俺は、水気か……！

　本来、ただ（・・）人の精霊に五行の変化など有り得ないが、晶は神無（かんな）の御坐（みくら）である。

　回る視界の中、晶は漸く実感を得た。

　一概に精霊力と評しても、その質は千差万別。

　朱華（火行）から玄麗（水行）へ。五行の何れかに特化された門閥流派を越えて行使するなど、意の侭に精霊力を扱える晶をして無茶が過ぎた。

　否。先刻に一度だけ、出来たはず。

　天啓のように、晶はラーヴァナとの戦闘を思い出した。

　ほぼ無意識とは云えあの瞬間（とき）、水気の精霊は確かに応えてくれなかったか。

　――考えろ。あの刹那とこの瞬間は、いったい何が違うのか。

　転げ跳ねる身体を強引に立て直し、獣の如く四肢で慣性を耐える。

　振り仰ぐ晶の視界へ、太刀を八相に構える颯馬（そうま）の姿が落ちた。

　波濤打って雪崩れる、何処までも真っ直ぐな弟の斬断。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝、――寒月落（かんげつお）とし。

　その切っ先に合わせ、晶は残る２枚の呪符を引き抜いた。

　両手に象る剣指から、励起する精霊力が溢れる。

　左に木撃符。――そして、右に火撃符。それぞれ違う五行が励起し、晶の左右で二振りの精霊技（せいれいぎ）と変わる。

　一際に輝く水気の両断を、木気の太刀（鳶尾）が迎え撃った。

　水生木。颯馬（そうま）の水気が減衰する反対で、晶の木気が猛る。

　激突。軋む雷鳴の勢いは鋭くも、颯馬（そうま）の斬撃は辛うじて拮抗まで持ち堪えた。

「呪符で精霊技（せいれいぎ）を模倣とは、随分な小技で防人（さきもり）気取（きど）りか」

「――話のっ、通じないっっ！」

　飛び交う罵声もしかし、颯馬（そうま）の斬撃が次第に晶へと迫る。

　颯馬（そうま）の精霊力に余裕は残っているが、晶の呪符には籠められた精霊力しかない。

　行使する精霊力の差が、相生の優位までも覆しているのだ。

　じりつく速度で、晶の喉元に敗北が迫る

「――速やかに野垂れ死ねと、父上が傾けて下さった心尽くし。その恩情を仇に、随分と陰で動いてくれたようだな！」

「……それで？　貴様の暴挙にどう落とし前を付ける算段だ。

　百鬼夜行中に刃傷沙汰など、正気とも思えんぞ」

「どうせ穢（ケガ）レ一匹、序でに浄滅するだけだ。主家さまも、貴様が死ねば諦めもつく」

　上から下へ。斬撃の勢いに踏み敗け、晶の足元に後退の気配が生まれた。

　後少し。勝利の確信からか、颯馬（そうま）の口元が歪む。

　――僅かに覗いた、感情の隙間。

　間髪逃さず、晶は右掌に用意した火気の刃（燕牙）を重ねた。

　木生火。膨れ上がる火気が、２人の至近で猛り上がる。

　爆発、轟音。精霊技（せいれいぎ）や術式以前の原始的な熱量が、兄弟の諍いを引き剥がした。

　晶の加護が、颯馬（そうま）の神霊（みたま）が。互いに黒と瑠璃の輝きを散らして、宿す相手を護る。

　黒の精霊光が視界で舞う中、晶は跳ねるように構えを取り戻した。

　粗く呼吸（いき）を繰り返し、晶は周囲を見渡す。

　――ここは何処だ？

　急斜が続いていた足元は、かなり緩くなだらかに変わっていた。

　山中から麓へ下りた事だけは判るが、土地勘の無い晶に現在地の想像はつかない。

「随分と生き汚く執着するじゃないか。

　――父上が貴様に手向けた下知、もう忘れたのか？」

「！」

　――もし國天洲（こくてんしゅう）内で見つかった場合、雨月は晶を追討する。

　忘れていない。晶を殺すと明言した、３年前の宣言。

「それが？　此処（ここ）は國天洲（こくてんしゅう）でも無いぞ」

「雨月の恥が明白（あからさま）に眼前を這い回ったんだ。その事実だけで、貴様の処分には充分だろうさ。

　僕が手ずから首級（くび）を落とす事、感謝して貰いたいね」

「誰が！」

　吐き合う悪罵を残し、晶は態勢を整えた。

　何が足りないのか、神器は行使できない。呪符は尽き、満身創痍（まんしんそうい）。

　だが雨月を前にして、もう俯くだけの自分は考えたく無かった

　攻め足から、徒手のまま拳を正中に構える。

　間合いに渡る静寂。――瞬後、両者は一息に間合いを詰めた。

　晶の裡で、水気は潤沢に渦を捲いている。

　――それは事実だ。何よりも、尽きず溢れる現神降（あらがみお）ろしの効力がそれを証明している。

　しかし、晶が水気の利用に叶うのは、そこまでが限界であった。

　理由は単純。

　これまで晶が正式に修めた門閥流派は、主として奇鳳院流（くほういんりゅう）である。

　目にしてきた精霊技（せいれいぎ）は、玻璃院流（はりいんりゅう）と陣楼院（じんろういん）流のそれ。月宮流（つきのみやりゅう）が僅かに劣る程度か。

　――皮肉な事に、晶にとって義王院流（ぎおういんりゅう）は最も縁遠い精霊技（せいれいぎ）であった。

　数度視れば精霊技（せいれいぎ）を模倣できる晶の才覚も、全く見た事が無いのなら活かす事は不可能。

　現時点で晶は、莫大な水気を持て余すだけであった。

　山肌も露わだった戦場は、何時しか雑木の合間を縫うように。

　太刀と拳が、互いの間合いで夜気を貫（ぬ）いた――。

「勢ェイッ」「疾ッ」

　互いに呼気を吐き、再び至近で睨み合う。

　斬り上げる颯馬（そうま）の太刀を躱し、体を落としつつ正拳を撃つ。

　晶の拳を太刀の鎬で流し、精霊光が爆ぜて散る。

　呼吸（いき）の隙を突き、返す太刀が晶の頸を――。

　雑木の陰に晶の身体が隠れ、颯馬（そうま）は舌打ちを残して後退した。

「穢（ケガ）レ風情がちょこまかと。地を這うだけが能のくせに」

「吼えてろよ！」

　立ち回りを雑木に制限され、颯馬（そうま）の台詞に苛立ちが混じる。

　夜の向こうから返る晶の声に、眦を眇めて精霊力を練り上げた。

「貴様相手が味わう身分でなかろうが。

　――光栄に思え、尊きの輝きをくれてやる」

　闇に沈む木立へと、瑠璃の輝きが澄み渡る。

　志尊の輝き。昇華した神気を、颯馬（そうま）は己の精霊器に限界まで込めた。

　幾条もの精霊光が解けて踊り、束ねて太刀に還る。

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝。

「くそ！」

「――月明星稀（げつめいせいき）」

　闇夜も静か、白銀が閃いた。

　微風すら、戦（そよ）とも起てる事は無く。

　直後。吹き荒れる凍てつく暴風に、斬り飛ばされた雑木が宙を舞った。

　既で回避した晶が、雑木に紛れて虚空を踊る。

「無茶苦茶だ、あいつ。莫迦みたいに強靭いぞ！」

　颯馬（そうま）を見下ろし、理不尽から晶は不満を漏らした。

　弱いと思ったことは無い。『北辺の至宝』、そう謳われるだけの実力を持ち合わせている事は知っていた。

　対峙する己の不甲斐なさに、天を仰ぐ。

　広がる周天、玄麗（げんれい）の九蓋瀑布（くがいばくふ）そのものが瞳に落ちた。

　鏤（ちりば）められた黒曜に浮かぶ、少し欠けただけの月。

　――ああ。神無（かんな）の御坐（みくら）とは、そういう存在か。

　それを目の当たりに、晶の胃腑に少しだけ納得が落ちた。

　♢

　もう随分と麓が近かったのだろう。

　雑木が弧を描いて一塊に、山を抜けて平地へと落ちた。

　雪崩れる地響きと共に、茫漠と土煙が周囲を舐める。

　立ち込めるそれから抜け出し、晶は咳き込みながら構えを直した。

　騒めく声に、周囲を見渡す。

　羽織を着た防人らしき少年たちが、遠巻きに晶へと視線を向ける光景。

　激戦を語るかのように、鼻腔を突く血臭。

　何処かの戦場。旗幟を求めて周囲を見渡す晶の背へ、唐突に影が落ちた。

　―――餓（ガ）、亜（ア）ァァアッッ！！

　頭上から降る嚇怒。赤銅の肌から隆々と盛り上がる、暴力の権化。

　――落ちる拳を寸前に躱し、その懐へと晶は踏み込んだ。

　土地の精霊に助力を願う。

　歓喜を返す木行の精霊を即座に統御。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝、――唸り猫柳（ねこやなぎ）。

　屠（ズ）ン。その踏み込みに、晶の足元で地面が抉れる。

　激甚に跳ね上げられた身体能力任せに、晶は正中から拳を叩き込んだ。

　―――亜（ア）餓（ガ）！？

　少年の見た目しかない晶の一撃に、しかし大鬼（オニ）の躯がくの字に折れ曲がる。

　ただの一撃で崩れ落ちる大鬼（オニ）の姿。異常でしかない光景に、周囲が静まり返った。

　暫くの静寂――。

「逃げ回る時間は終わりか、穢レ擬き（もどき）」

「別に逃げた訳じゃ無ぇよ」

　だが、背中に追いつく憎悪が、僅かな時間に終わりを告げた。

　当然、晶もあれで撒けたと楽観していない。うんざりとした面持ちで、嘆息だけを相手に返した。

「警告しておく、雨月（・・）。――勘違いは兎も角、此処（ここ）で手を退いた方が得策だぞ」

　木行の精霊が大半を占める戦場。眼前が神籬山（木行の要山）と見据えて、晶は最後の慈悲を口にした。

　――別に颯馬（そうま）を案じた訳でもない。

　うんざりとした晶の口調が挑発と見えたのか、颯馬（そうま）は太刀を中段に構えた。

「今更になって命乞いか。

　真逆、生成り一匹を下した程度で、僕と対等に渡り合えるとでも？」

「――真逆。雨月の嫡男が周囲の状況（まわり）を理解できないなど、三下振る舞いが似合いだと思いたくも無いだけだ」

「……云ったな、下郎。」

　幾度となく下に見られ続けた晶にとって、稚拙なだけの応酬。

　しかしそれは、颯馬（そうま）の感情を抉るほどに逆撫でた。

　下に見られる経験が殆ど無かったのだろう。

　明白（あからさま）な嘲りに、颯馬（そうま）の額へ青筋が覗いた。

　激昂するまま、颯馬（そうま）の太刀が水気を捲き上げる。

　その姿を見止め、晶は精霊力を静かに練り上げた。

　手元に神器は無く、呪符も既に尽きている。

　――だが、それで充分。

　互いに呼気を吐き、２人は同時に間合いを詰めた。

「誅ェイッ」「疾ィッ」

　先んじたのは颯馬（そうま）の一撃。刹那の踏み込みからの、手加減抜きの突き。

　――その攻勢を充分に見極め、晶は相手に合わせて右手を振り抜いた

　義王院流（ぎおういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝――。

　それまでと違い滑らかに、黒の精霊光が尾を曳いて飛斬を象る。

　狙いは、颯馬（そうま）が振り抜く太刀の切っ先。

　――精霊技（せいれいぎ）！？

　激突。生身には有り得ない硬質の手応えに、颯馬（そうま）の身体が後方へと弾かれる。

　驚愕に見開く颯馬（そうま）の視界が、手刀を振り抜いたまま残心を保つ晶の姿を漸く認めた。

　――いいや。それよりも（・・・・・）、穢レ擬き（もどき）が見せた今の所作！

　颯馬（そうま）の思考が、有り得ないと否定を願う。

　混乱する理性と裏腹に、颯馬（そうま）の本能は確信を訴えた。

「お前、僕の精霊技（せいれいぎ）を、」

「感謝するよ、雨月颯馬（そうま）」

　崩れる体勢を寸前で堪えた颯馬（そうま）の耳朶を、晶の嘲りが追い打つ。

「偃月（えんげつ）と云ったか？　――先ずは一つだ」

「穢レ擬き（もどき）風情が盗人の真似事とは、堕ちるところまで堕ちたかぁっ！！」

　晶にとって義王院流（ぎおういんりゅう）は、これまで縁遠い門閥流派であった。

　だが、知らないなら学べば良い。

　認め難くも、颯馬（そうま）の技量は同年代のそれを隔絶している事は確かだ。

　その技量を観尽くして、この下らない諍いの内に修得する。

　激昂する颯馬（そうま）から、精霊力が解けて踊る。

　――漸く義王院流（ぎおういんりゅう）の入り口に立てた確信に、晶は再び間合いを詰めるべく地を蹴った。