泡沫に神は微睡む

１４話 天を徹れ、微睡みの涙２

　咲の一撃が、少女自身を生き写した能面の左頬から下を削り割った。

　――瞬転。千々に割れた木片が、瘴気へと換わり視界を冒す。

　神域に満ちる浄滅すら抗う濃度の赤黒い瘴毒。寸前で反対方向に逃れた晶たちは、地面を蹴立てて油断なく身構えた。

「咲、未だだ！」

「ええ。判っている！！」

交差する二人の警戒。

　晶が実際に見た通り、能面の神器（九法宝典）は滑瓢（ぬらりひょん）の身代わりとなる権能が存在する。

　その威力は、大神柱（朱華）が見ている前で逃げ果（おお）せ、手ずから編んだという縁の呪法を騙し切るほど。

　央都の神域を目前にして逃げることこそ無いだろうが、これからが本番であるという確信が二人にはあった。

　濃密な瘴気の渦が、神気に当てられて青白く燃え尽きる。

　一際、赤黒く蟠（わだかま）る瘴毒の陰に、ひらりと布の端が舞った。

「「征ぇぇえっっ！」」

　呼気は同時に。

　――晶と咲。通じ合う視線へと吸い込まれるように、二人は渦捲く瘴気へと神器を叩き込んだ。

　二つの斬閃が刻む、必中の軌道。

　にぃ。迫る死を見据え、瘴気の奥で青黒い唇が歪んだ。

　蒼く冷めた肌をした右の腕が、同時に二度、迎撃に翻（ひるがえ）る。

　――双方向から到達した斬閃が噛み合い、鋭く火花が刃鳴り散らした。

　晶が放った朱金の神意が膨れ上がり、僅かに残った瘴気を吹き飛ばす。

　衝撃。その奥から、深く昏い黒瞳が晶を睨みつけた。

　緩やかに波打つ、蒼く美しい肢体。紺碧を基調とした服布（サリ）が視界に踊る。

　しゃらり。鉄輪（グングル）の鈴鳴る音が耳朶を撃ち、くねるように放たれた鉄鞭（ウルミ）が晶たちを弾き飛ばした。

　と、と、と。軽やかに地肌を啄む爪先。踊るような独特の歩法が、晶の間合いを滑るように侵す。

「――疾っ」

「甘ぅ御座いますなぁ」

　晶と神柱の視界で木撃符が舞い、衝撃が爆ぜた。

　身体を打ち据えて過ぎる衝波はしかし、神柱の右腕から放たれた二つの刺突に貫かれる。

　彼我の距離は一足すら無く、回避すらも難しい。

　晶は半ば本能だけで、寂炎（じゃくえん）雅燿（がよう）の刀身を盾にした。

　激突、重なる轟音。寂炎（じゃくえん）雅燿（がよう）の刀身越しに、凡そ常人には不可能な衝撃が重なる。

　耐え切れない事は承知の上。地を蹴る晶の体躯は、抵抗もなく後方へと弾き飛ばされた。

「ああ。己の姿に戻るのは幾年（いくとせ）振りの事か。

　身共の神器とは云え、能面越しの視界は少々窮屈でして」

「吹ぅうっ！！」

　くつくつと咽喉（のど）を鳴らし、瘴気の奥から現れた少女は左の人差し指を唇に当てる。

　その仕草を隙と見出したか、残炎を刻んだ咲が踏み込んだ。

　真白の薙刀が上段の軌道を描き、相手の左半身、死角からの必中を狙う。

　菫（すみれ）色の神気が炎を伴い、鋭く重圧く大気を割って落ちた。

　業火の踊る咲の斬撃が、深く呑み込む昏い黒瞳へと落ちる。

　それでも踊る爪先は、咲への興味さえ示すことは無かった。

　――撃音は鈍く鋭く。咲の狙った一撃は、神柱の左掌が構える三叉の独鈷杵が揺らぐことなく噛み込む。

　そして尚、白魚の如き嫋（たお）やかな左の指（・・・）は、濃紫の唇から揺れてはいなかった。

「忌まわしいな、その真白。

　救世を騙る小娘の棘か。身共の編んだ言葉の神器（マントラ）で、十重二十重と縛り付けてやったと云うに」

　己が神代の斜陽。自身を神柱の頂から崩した杭の面影を薙刀に見て、それでも神柱たる少女は嗤う。

「総ての縛りを解き放ったか、乳海を導く棘（パーリジャータ）！」

　神柱は嘘を吐けない。何故ならば、神柱は己の司る象（せかい）そのものだからだ。

　世界とはそのままの真実であり、現時点に至るまでの歴史そのものでもある。

　嘗て己が味わった敗北は、九法宝典自体に刻まれた歴史。

　どれだけ神器を以て偽ろうとも、この敗北を偽ることは不可能だ。

　畢竟、パーリジャータを前にして、この神柱に防ぐ術はない。

　当然、警戒は密にして怠りなく。

　パーリジャータが立ち塞がる事は、己が策動へと組み込んでいた。

　敗北を刻んだ神器を防ぐこの独鈷杵は、西巴大陸の欲望に潜んで潘国（バラトゥシュ）から簒奪した神器。これが無ければ、為ったばかりの神霊遣（輪堂咲）いが相手であろうとも、神柱である少女に勝ち目は無かった。

「シータからの伝言よ。

　――ランカーに在ってこそ、貴女の歩みは燈火を戻す」

　必中必勝の確信を防がれて尚、激情のままに咲は相手を見据える。

　見えるだけの年齢は１５の辺りか。視界に映るその少女は、冷めるほどに青い肌をしていた。

　豊かに波打つ紫の髪。底を見せない深い黒瞳。

　昏く咲く色彩が、見るものを圧倒する。

　肩から伸びる２対の腕が異質に、しかし怖気を奮うほどに美しかった。

　――神代の始まり、神柱たちは暴虐で世界を攪拌したと云う。

　乳海が白く濁り、山海の臼は削れ落ちた。

　――正者たちは嘆き悲しみ。それでも尚、創世の踊りは止むことを知らず。

　或る二柱だけが、そのか細き悲嘆を聞き届けた。

　一柱はやがて訪れる終焉と始まりを繋げるためだけに踊り、

　――そして、残る一方の神柱は現世を護るために踊ることを約定したという。

　言葉で真理を編み、秩序を刻み。それらを壊して踊ろうとする神柱たちへと、その神柱は孤独に戦いを挑んだのだ。

　乳海の最果て。昏い水底で孤独に踊る闘争の宿命。

　――ただ（・・）人足（た）れと寿ぎを象とする神柱。

「本道へと立ち戻れ、

　――ラーヴァナ！！」

「吼（ほ）ざくな、シータめの走狗（いぬ）に成り下がった小娘が。

　未だ生まれてすらいない神柱の囁きに尻尾を振って、勝利を思い上がるは未熟の証と躾けてやろう」

　交わす言葉に負けじと、剣戟が火花を散らして重なる。

　その後背へと、晶も残り僅かとなった呪符を放った。

　青白い励起の炎が散り、水撃符が飛沫を上げる。

　僅かなだけの水行が象る矢を視界に、ラーヴァナは嘲りを舌に乗せた。

「身共は海原（わだつみ）に坐す神柱であるぞ。

　可愛らしい一滴に、抗う術を赦すとでも？」

「ああ。元より思っていない」

　ラーヴァナの右腕が閃き、何れかの神柱から簒奪した鉄鞭が水撃符の矢を弾く。

　水気の飛沫が無為に散り、その陰から木撃符が地面へと突き立った。

「――ほう」

　意表を突かれたのか、２対の腕を持つ神柱が感嘆を漏らす。

　――励起。

　水生木。水気を呑み込み、勢いを得た木気が雷を生んだ。

　雷鳴が真冬（紫）の輝き（いろ）を得て、ラーヴァナを呑み込む。

　だが、それさえも鉄鞭は斬り裂いて、虚空へとその身を躍らせた。

「は。才能に振り回されるだけの未熟ども。

　シータも朱華媛（はねずひめ）も、期待を重ねるだけとは随分と耄碌したものよ」

「そうか？」

　これまでラーヴァナは、晶に向けて絶好の隙を垣間見せてきた。だがその際にすら呪符の神気に頼っている現状、晶の神気は既に尽きているのだろう。

　その呪符すら神気を宿す火撃符を惜しむならば、晶に赦された足掻きは残り数撃有るか無いか。

　自身が最も警戒する落陽柘榴の権能（矛盾の刃）は、現状で封じる事が叶ったとラーヴァナは判断した。

　それでも晶たちの瞳で、抗う輝きが翳る様子は見られない。

　嘗てラーヴァナが愛した、ただ（・・）人たちの輝き（可能性）。

　堕ちて永く。それでも忘れ得ず愛おしいその感情を嗤い捨て、ラーヴァナは最後の策を駄目押しに打った。

「本来、神域で鬼種の招来は望めん」

　独鈷杵を構えているものとは別の左腕。空であった最後の掌に、数枚の呪符が顕れる。

　それは、晶たちが九法宝典の破壊に届かなかった際の、最後の保険。

　年降りた大鬼（オニ）の棲む瘴気溜まりから汲み上げた瘴毒の澱。その精髄を封じた、ラーヴァナのとっておきだ。

　蒼く冷めた指先から虚空へと呪符が舞い、赤黒い励起の炎が浮かび上がる。

「――だが、庚の霊道（金行の兄）に穿った孔へ、直接、大鬼（木行の化生）が侵入すればどうなるか」

　央都内部へ侵入した百鬼夜行は、大鬼（オニ）と鎧蜈蚣の率いる二つ。

　指示通りであれば鎧蜈蚣は火行の要山（玖珂太刀山）に、大鬼（オニ）は茅之輪山（水行の要）へと別れて向かったはずだ。

　大鬼（オニ）の一体。最後に備えた巨大な鬼種は、百鬼夜行ごと囮として庚神社へ向かう。

　庚神社は、茅之輪山に最も近い霊道の急所。

　既に穿たれた孔を潜る程度であれば――、

　周囲に広がる霊道の鳥居。その一つが弾け飛び、相克の霊道を圧し退けて巨大な躯が姿を顕した。

「地ニ伏セルガ善イ。斃レルガ善イ。

　五体投地デ死ヲ望ムナラバ、経文ノ一ツデモ諳ンジテヤロウ」

　―――餓（ガ）、亜ァ！

　その姿は巌（いわお）の如く、乱杭に生えた牙の隙間から流暢な経文が流れ出る。

　己が殺め喰らう相手へ、最後に経文を詠む時間を赦したと謂れを持つ古い大鬼（オニ）。

　その性格ゆえに観経童子と謳われる巨大な化生が、晶たちの前に立ち塞がった。

　罅（ひび）を擦（なぞ）るような唸り声に混じり、硬くも明確な人語が晶たちの耳に届く。

　回避。危険を知らせる直感に従い２人は地を蹴った。

　同時に振り下ろされる、大人ほどもあろう巨きさの拳。

　どぉん。地を衝く轟音と、茫漠と巻き上がる土埃が視界を染める。

　警戒に距離を取る２人を余所目に、悠然と地面から拳を引き抜いた観経童子は、ラーヴァナを向いて嗤ってみせた。

「待タセタカ、御大将？」

「然程には。丁度、刻限には善い頃合いよ。――嗚呼、産霊（むすび）の霊道が開かれた」

　会心の笑みがラーヴァナの口元を彩る。その双眸が見据えるのは、晶の真後ろ。

　視界の端を向けたそこに、何時の間にか鳥居が佇んでいた。

　――高御座の神域へと続く霊道の入り口。

「残るは、手札も少ない未熟な遣い手のみ。

　童子殿が油断なされなければ、手を煩わせることも無いでしょうな」

「無用ノ心配。デハ、小僧共ノ首級（クビ）二ツホド、刈リ尽クストシヨウカ」

　観経童子の呟きが終わるよりも早く、巨大な体躯が撓んで跳ねた。

　晶たちの頭上よりも高く、そこから振り下ろされる拳が圧力を伴って地面を揺らす。

　地面を抉る拳から回避した晶は、それでも必死に残り全部の金撃符を宙へと放った。

　僅かな望みを掛けた呪符が、励起の炎を散らして金気の刃へと変わる。

　大鬼（オニ）は木行の化生だ。何よりも優れた身体能力と堅牢な護りを以て、戦場を蹂躙する暴力の権化。

　金克木。相克の呪符だが、それで抗えるなどと晶もおめでたく考えていない。

　僅かな。本当に僅かな隙が生まれる事を願っただけの、呪符の無駄撃ち。

　それでも晶は、無我夢中で神域に満ちる精霊へと命じた。

　――久方振り、晶が願う声。

　水行の精霊が歓喜を返し、金気を呑み込む刃と変わる。

　威力も質も変わった刃が、無視できない威力となって観経童子の頸へと迫った。

　一縷の望みを賭けた晶の一撃は、

「――微温イ」

　それでも届くことなく、観経童子が払った巨腕に砕け散る。

　くそ。吐き捨てる余裕も無い。年降りた大鬼（オニ）の猛攻に、晶は回避の一択しか選べなくなった。

　拳を嵐と替えた観経童子の後背で、ラーヴァナは悠然と神域の鳥居へ歩む。

　咲はその進路へと立ち塞がろうとするが、観経童子の翻（ひるがえ）した拳に晶と同じく回避を余儀なくされた。

「くぅっ」

「不敬。御大将ノ征路ヲ塞グコトハ赦サジ」

　意に添わぬ後退に、咲の咽喉（のど）が悔悟で呻く。

　それでも攻め口が見えないまま、ラーヴァナが鳥居に到達するまであと数歩。

「降（ふ）り頻（しき）れ」

　その時、静かに凛とその声が響いた。

「――回天極夜（かいてんきょくや）」

　天から墜ちる一撃が、轟音と共に大地へと突き立つ。

　揺らぐ事の無い威力を伴ったそれは、大人の背丈ほどもあろう丹塗りの槍。

　警戒に飛び退いた少女の神柱は、その神器を一瞥し嘲弄を舌に乗せた。

「これはこれは。何処で油を売っているかと心配しておりましたが、身共の凱旋には間に合ったご様子で。

　――一安心いたしましたよ、義王院（ぎおういん）どの？」

「何とでも。間に合って事態に追いついた。なればこそ問題はありません」

　鳥居の前へと降り立った義王院（ぎおういん）静美は、晶を視界に僅か眦を緩めただけ。

　引き抜かれた槍は、舞うように軌跡を刻んだ。

「高御座の神域へと届く鳥居が開いている以上、貴女が滑瓢（ぬらりひょん）ですか」

「然り。神柱たるこの身と相対する不敬、巫であればこそ赦そう。

　逍遥と首を垂れるなら、後の安寧も約定するが？」

　愚問。声に出すことなく、半神半人たる少女の神気が昂る。

　本殿へ向かう途上の遭遇。顕神降（あらがみお）ろしこそ叶わないが、神域に立つ以上、巫の少女には無尽の神気が約束されているのだ。

　この場を放棄する選択肢は、誰であっても有り得ない。

　言葉は不要とばかりに、静美は眼前の神柱へと間合いを詰めた。

　回天極夜の権能は、五行運行の一時的な書き換え。

　仮令（たとえ）、土行であろうとも、回天極夜の前に在って彼我の優位は逆転する。

　他行が相手であればこそ、絶対とも云うべき威力だが。

　鈍く金切り音を立てて、鉄鞭が回天極夜へと絡みつく。

「他行であれば、冷や汗程度は垂らしたでしょうが。生憎と身共は水行に近い出自ゆえ」

「そうですか。――それが？」

　それでも、静美の声に焦る響きは滲まない。

　静美の引き抜いた火界符が宙を舞い、直後に二人の周囲を炎が舐めた。

　渦巻く熱波へ向けて、続けざまに土撃符が宙を舞う。

　火生土。煽られて威勢を増した衝撃が、空間ごと捩じ切るようにラーヴァナへと吸い込まれた。

　土撃符を回天極夜の権能で加速させ、相克となる水行を圧殺したのだ。

　至近で直撃を受ければ、神柱であろうとも後退を余儀なくされる。

「真逆、水行だというだけで勝ち誇られるのも心外でしょう。

　その程度、回天極夜の前にどれほどの障碍とも為り得ません」

　淡々と告げる静美の左手に見える、数枚の呪符。

　一呼吸（いき）に呪符が宙へと舞い、同時に静美の足は地を蹴った。

　水行は精霊器との相性が最低となる。だが、陰陽術との相性は五行中で最高だ。

　陰陽術と精霊技（せいれいぎ）の併用。五行を超えた汎用性こそ、義王院流（ぎおういんりゅう）の神髄。

　貫く回天極夜の刺突に、土行の衝撃が舞い踊る。

　土克水。相克にあるはずの二極が、螺旋と化してラーヴァナへと迫った。

　否。期待した手応えが返らない。

「――ふ、ふ。こうなると想定したからこそ、勝ち誇ったのよ」

　その穂先を掻い潜ったラーヴァナが、動揺する静美の至近で口元を歪めてみせる。

　左から貫かんとする独鈷杵と、右から迫る鉄鞭。同時に撃ち込まれる二撃が、静美の逃げ道を奪った。

「く」

　回避にはもう遅い。護りを最大に固めるべく、静美は神気を高めた。

　独鈷杵の切っ先が静美へと迫る。

　――その直前。静美を押し退けた晶が、その前へと立つ。

　嗤い、困惑、覚悟。様々な感情が交差。

　それでも晶は、自身に残っていた切り札を迷いなく切った。

　静美の攻勢で、観経童子とラーヴァナが見せた最大の隙。

　勝利を確信しているからこそ、回避へと意識を向けることは無い。

　これが本当に最後の一滴。

「斜陽に沈め」

　虚空を泳ぐ掌が、心奧に在るその柄を掴む。

「――落陽（らくよう）、柘榴（ざくろ）ォッ！」

　神柱殺しを為し得る矛盾の刃。朱金の神気を振り絞り、晶は最後の一薙ぎを繰り出した。