泡沫に神は微睡む

４話 日々は過ぎて、眠るように謀る１

　三日月が見下ろす夜半。鴨津（おうつ）北部の山麓を時ならぬ喧騒が襲っていた。

　パチパチと薪（まき）が爆ぜる音とともに、穢獣（けもの）封じの松明から流れる煙が瘴気に粘つく山間（やまあい）を清めながら広がっていく。

―――吼（ホ）、哮（ホ）、朋（ホゥ）、甫（ホゥ）、甫（ホゥ）！！

　瘴気に腐り果てた夜気を裂いて、猿（ましら）の猛る咆哮（こえ）が響いた。

　抗う能力の持ちえないものであるならば、生きる気力も根刮（ねこそ）ぎ奪われてしまうであろう卑賎（いや）しい獣声。

　だが、この地に在る者は、抗えぬ者では無い。

　大勢の男性（おとこ）たちが履く足半（あしなか）が山道を覆う落ち葉を踏み締めて、荒く息を吐きながら上へ上へと歩を進めていく。

　その表情（かお）に恐怖は浮かんでいない、そこに見えるのは穢（ケガ）レを狩れる興奮だけである。

　遠くに見下ろす山麓の方向から、青の信号弾が打ち上げられる。

　狩りの合図、頃合いだ。

「半鐘を鳴らせぇっ」

――かあぁぁぁんん……。

　鴨津（おうつ）の守備隊を纏める峯松（みねまつ）義方（よしかた）の号声と共に、獣除けの半鐘が幾重にも打ち鳴らされる。

―――吼（ホ）、哮（ホ）、吼（ホ）、哮（ホ）、吼（ホ）ッ！？

　清めの呪（しゅ）を乗せた煙に、山奥へと散り逃げる選択肢は塞がれている。

僅かに残った煙と煙の隙間に生き残る可能性（みち）を賭けて、獣除けの半鐘に追い立てられた猿（ましら）の一群は先を争うように殺到した。

　遠くから近くから、狂奔（きょうほん）する猿（ましら）の戦慄（わなな）きが山を揺るがす。

　肌がひりつかんばかりの瘴気と狂騒の揺らぎが、山麓の一隅にぽかりと広がる平原を圧し潰さんとばかりに迫り来る。

　そして、もうすぐの後に溢（あふ）れるであろう狂気を待ち望んでいた視線が数十、一望できる小高い丘から未だ静寂を守る平原を見下ろしていた。

「……追い立てに成功したわね」

「ああ。

咲（さき）の頼み通り、猩々（ショウジョウ）が率いている」

「感謝するわ。これで晶（あきら）くんを最低限（・・・）は仕上げることができる」

　輪堂（りんどう）咲（さき）の呟きを拾い、肩を並べていた久我（くが）諒太（りょうた）が肩を竦めた。

「精々（せいぜい）は感謝してくれ。

　猿（ましら）どもを釣り出すのもタダじゃないんだ」

「ええ。輪堂家（・・・）からの補填は考えているわ。

――晶（あきら）くん、準備は良い？」

　時間もないため、諒太（りょうた）との打ち合わせは短く留め、後方に控える晶（あきら）に目線を移す。

　その意図を充分に理解して、硬い表情で晶（あきら）は首肯だけを返す。

　その腰に結わえつけられた落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）が戦意に応えるかのように、臙脂（えんじ）に濡れたような鞘の鯉口（こいくち）をカタリと鳴らした。

「うん、大丈夫よ。

　粗方の猿（ましら）は私たちが潰すから、事前の打ち合わせ通り、晶（あきら）くんは猩々（ショウジョウ）とその側近周りに集中して」

　晶（あきら）の緊張に気付き、咲（さき）は柔らかく微笑んだ。

　己がこれまでも向けられた記憶の無いその笑顔に、諒太（りょうた）の表情に嫉妬が走る。

　だが、そんな感情に引きずり回される状況でもない事くらいは自覚している。舌打ち一つに苛立ちを止（とど）めて、見下ろす平原に意識を集中させた。

　赤黒く脈打つ瘴気の波濤（なみ）が平原を囲む木々を騒めかせ、大規模な穢獣（けもの）どもの肉薄するさまを報せる。

　大きく一つ、二つ。寄せては引く瘴気の潮騒を数え、頃合いと見て諒太（りょうた）は丘を駆け下り始めた。

「先に行くぜ！」

「くれぐれも範囲技は駄目よ！

　特に猩々（ショウジョウ）は巻き込まないで！！」

――なんだよ、咲（さき）のやつ。外様（よそ）モンにばかり気を向けやがって！！

　緒戦に赴く背中にかけられた言葉は諒太（りょうた）の身を案じるもので無く、晶（あきら）の利益を第一に案じるものであった事に云いようのない妬心（としん）が湧く。

　抑えることのできない感情のままに、機先を制すべく己の精霊器を脇に構える。

　それは土行のみならず、全ての精霊技（せいれいぎ）にとっての最初期の精霊技（せいれいぎ）、

　月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝――

「――延歴（えんれき）！！」

　粗い感情のままに迸（ほとばし）る精霊力が応える。

雑木から転（まろ）び出た猿（ましら）の赤ら鼻に、捻（ね）じれた衝撃の刃が喰い裂かんばかりの勢いで殺到した。

―――吼（ホ）、哮（ホ）、朋（ホゥ）、哮（ホ）ォオオオッッ！？

　見えぬ牙に喰い裂かれるかの如く、先頭を駆ける猿（ましら）の頭部が半ばから抉られる。

　崩れ落ちる猿（ましら）と入れ替わる格好（かたち）で、諒太（りょうた）がその場に飛び込んだ。

　見た目だけは年相応の諒太（りょうた）である。

　突破は易いとみたのか進路も変えずに猿（ましら）が数匹、何の用意も無く牙を剝き出しにするだけで肉薄する。

　目の前に差し出された戦果（エサ）に、鬱憤（うっぷん）の晴らしどころを求めていた諒太（りょうた）の口の端が嗜虐（しぎゃく）に歪み、

――抜き放った精霊器の刀身、その切っ先から半ばが炎に包まれた（・・・・・・）。

　放つは目の前に炎を落とす中規模範囲（・・）の精霊技（せいれいぎ）、

月宮流（つきのみやりゅう）精霊技（せいれいぎ）、中伝――

「――夏断落（かだんお）としィッ！！」

　炎の塊が中央の猿（ましら）を両断、弾けるように生まれる業火の群れが残りの数匹を呑み込んで灼（や）き尽した。

「久我（アイツ）っ！　また指示を無視して！！」

　ここまで苦労して猿（ましら）の群れを誘引してきた、その成果を台無しにしかねない暴挙に咲（さき）は歯噛みをする。

　中規模とは云え範囲攻撃、それも被害の広がりやすい火行に属する精霊技（せいれいぎ）を行使（つか）ったのは偶然ではないだろう。

　この独断専行の癖があるからこそ、今一、諒太（りょうた）に信頼を置けないのだ。

　月宮流（つきのみやりゅう）は全ての門閥流派の始まりたる流派である。

　取りも直さずそれは、全ての精霊技（せいれいぎ）の基礎が月宮流（つきのみやりゅう）に存在するという事実を意味している。

　これこそが土行の精霊が強力と云わしめる原点、月宮流（つきのみやりゅう）は他の五行に属する精霊技（せいれいぎ）をある程度まで模倣できるのだ。

「――私が付いて抑えます」

　その様子に鋭く埜乃香（ののか）が進言を放ち、止（とど）める間もなく丘を駆け下りる。

「あっ、……もうっ！！

――私も征（い）くわ！　晶（あきら）くんは、猩々（ショウジョウ）が姿を見せてから行動を開始すること！！」

「はいっ！！」

　駆ける、翔ける。ともすれば空中に足を取られてしまいそうな速度で、埜乃香（ののか）は諒太（りょうた）の元へと疾走（はし）った。

　己の精霊器（えもの）である２尺８寸（８４ｃｍ）の太刀を大きく掲げ、精霊力を一瞬で練り上げる。

　それは現神降（あらがみお）ろしの強化倍率を激甚に引き上げる、玻璃院流（はりいんりゅう）の真骨頂。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝――

「――唸（うな）り猫柳（ねこやなぎ）！！」

　玻璃院流（はりいんりゅう）は他流に比べて、遠間の敵を倒す精霊技（せいれいぎ）の種類が無い。

　だが、身体強化の巧みさと間合いを伸ばして攻撃する中距離の精霊技（せいれいぎ）に関しては、他流のそれ（・・）を圧して余りある。

　更に引き上げられた身体能力に物を云わせて、諒太（りょうた）の頭上高くへと跳ね飛んだ。

　殆どのあらゆる生き物にとって、頭上は基本的に死角である。

　空中（そら）から襲われることは、そもそも選択肢のうちに入っていないのだ。

　それは、ただ（・・）人でも穢獣（けもの）でも変わりはしない。

　誰もが埜乃香（ののか）に意識を向けないその隙を狙い、素早く精霊力を己に宿る上位精霊から引き出す。

　薄く、だが力強く精霊器に精霊力（ちから）が注ぎ込まれた。

　玻璃院流（はりいんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、止（とど）め技（わざ）――

「――下野弾（しもつけはず）み！！」

　諒太（りょうた）の眼前に降り立つ格好（かたち）で、埜乃香（ののか）は太刀を地面に叩きつけた。

　薄緑の精霊力（ちから）に少女の着物が宙に踊り、波濤（なみ）を奔（はし）らせながら周囲に圧し広がる。

　波打つ精霊光は、繁茂する草花の根の如く猿（ましら）の動きを縛りながら、諒太（りょうた）の広げた炎を消し飛ばした。

　土行の精霊技（せいれいぎ）は、他行（ほか）の精霊技（せいれいぎ）を模倣する事は出来る、しかし、あくまでも土行の精霊力を下地にしている事には変わりはないのだ。

　木克土。土行の精霊技（せいれいぎ）が唯一、膝を屈し得る流派。それが玻璃院流（はりいんりゅう）であり、帶刀（たてわき）埜乃香（ののか）が諒太（りょうた）の元に嫁いだ最大の理由であった。

「――諒太（りょうた）さん、猿（ましら）を釣り出すのもタダでは無いんです。

　守備隊の方々の努力を、無駄にするお心算（つもり）ですか？」

「……け、けどよ、埜乃香（ののか）」「諒太（りょうた）さん（・・）」

　諒太（りょうた）が上げようとした無気（なけ）なしの反駁（はんばく）は、埜乃香（ののか）の変わらぬ笑顔に押し潰される。

　二句を失い口の中で形にならない文句を口籠（くごも）らせた後に、大きく舌打ち一つ、埜乃香（ののか）に背を向けて猿（ましら）の掃討にかかった。

　諒太（りょうた）の行動を掣肘（せいちゅう）した埜乃香（ののか）は、戦闘中に妙な反駁を見せなかったことに大きく息を吐く。

　その時、

　埜乃香（ののか）の放った下野弾（しもつけはず）みの効力が失われ、軀（からだ）の自由を取り戻した猿（ましら）が幾匹か、狂猛な爪を振りかざして埜乃香（ののか）に殺到した。

「――百舌貫（もずぬ）きィッ！！」

　その脇腹を、裂帛の気合と共に放たれた火焔の槍が串刺しに貫く。

　業火の槍と変じた己が精霊器（薙刀）を突き込んだ咲（さき）が、突進の姿勢を維持したまま猿（ましら）の懐深くに一歩、足を踏み入れた。

　心のどこかでエズカ媛（ヒメ）が高らかに笑い声を上げる。

己が宿す精霊の上げる喜びの声に押されるがまま、膨大な精霊力（ちから）が咲（さき）の薙刀を菫（すみれ）色に染め上げた。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、連技（つらねわざ）――

「――雙（ふたつ）独楽（こま）ァッ！！」

　咲（さき）の戦意が充分に籠められた薙刀の穂先が跳ね上がり、踊るように切っ先と石突が二つ重ねに真円の軌跡を描く。

　業火に燃え盛る薙刀の穂先が断末魔に藻掻（もが）く猿（ましら）の上半身を灼き断ち、石突きが放つ衝撃が別の猿（ましら）の内臓を潰し、

　勢いはそれだけに止（とど）まらず、大きく身体を捻（ねじ）じり込みながら、更に奥の猿（ましら）に向けて灼熱の切っ先を大きく伸ばした。

―――咆（ホ）、甫（ホゥ）、哮（ホ）ォオ！！

　薙刀は絶叫に啼く猿の片腕と脇腹を大きく断ち割り、

――そこで止まった。

　本来『雙（ふたつ）独楽（こま）』は、対象２つを同時に相手取るための精霊技（せいれいぎ）である。

　流石に３匹目と色気を出して、完全に威力を保てるものでは無い。

　内臓と瘴気を零しながら尚も戦意を失わないのか、猿（ましら）は牙を剥き出して薙刀を掴（つか）んだ。

「――穢獣（けもの）風情が精霊器を汚すか」

　菫（すみれ）色の精霊光を立ち昇らせた少女の目尻が瞋恚（しんい）に歪み、薙刀を捻（ね）じりつつ精霊力を更に注ぎ込む。

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、連技（つらねわざ）――

「――鉢冠（はちかぶ）せ！！」

――撞（ド）ゥンッッ！！

　薙刀を伝って爆音と衝撃が咲（さき）の両腕を突き揺らし、穂先に生まれた爆発が猿（ましら）の腹部を食い破る。

「吹（フ）ぅぅうう」

　周囲の猿（ましら）が及び腰になった頃合いを見て、咲（さき）は大きく呼気を吐いた。

「お見事です、咲（さき）さま」

「ありがと、久我（くが）くんは？」

「――問題は無いでしょう。

また（・・）手間に我慢が出来なくなったら、私が抑えます」

　油断なく太刀を構えながら声を掛けてきた埜乃香（ののか）が、ちらりと反対側で狩りに興じる諒太（りょうた）の様子を確認する。

　先刻に釘を刺した事が堪えているのか、剣技と精霊技（せいれいぎ）で猿（ましら）を潰している姿勢に変わりは無い。

　埜乃香（ののか）の断言だ、信頼はできるだろう。咲（さき）は肩の力を抜いた。

「埜乃香（ののか）さん、私たちは猿（ましら）の掃討に専念しましょう。

　一匹も逃さないように。もし雌猿（メス）を逃したりしたら、目も当てられないことになる」

「はい、心得ております」

　咲（さき）の懸念に、埜乃香（ののか）は迷いなく肯いを以って応じて見せる。

――その時、

　チリチリと生命（いのち）を木枯（こが）らす瘴気の風が、暗闇の向こうから木々を騒めかせた。

　揺れる瘴気に中（あ）てられ見る間に腐り落ちる青葉が、咲（さき）たちを挑発するかのように夜闇に舞い散る。

―――刺（シ）、屍（シ）、死（シ）！！

　嘲（あざけ）りにも似た独特の叫声（きょうせい）が己は此処にいるぞと云わんばかりに猛り、木々を腐り折りながらその主たる存在（モノ）がゆっくりと闇の奥から姿を現した。

―――刺（シ）、屍（シ）、……憎（ニク）シ！脆（モロ）シッ！！

　５尺９寸（約１８０ｃｍ）、それ（・・）の背丈はそれほどでもない。

　だが、白く強靭な体毛が表皮を覆い、濃密な瘴気が更にその周囲を守っている。

　見た目は猿（ましら）よりも人間寄りだろう。黄昏（誰そ彼れ）の向こうで手を振られたら、知り合いかと勘違いしそうになるくらいには近い。

　それは森の奥に潜む穢（ケガ）れた猿（ましら）どもの支配者（あるじ）。

　白毛大猿の妖魔、猩々（ショウジョウ）である。

「――不味いわね、何人か喰ってる（・・・・）」

「はい」

　狙い通りの目標を釣り出せたのにも関わらず、咲（さき）の表情に苦みが走った。

　猩々（ショウジョウ）は非常に臆病で狡猾な性質をしている。

　まず単独では行動しない。猩々（ショウジョウ）同士では群れないが、猿（ましら）の群れを見つけると親玉と挿（す）げ替わり、群れを乗っ取ることが知られていた。

　単体としての脅威は、そこまででは無い。

　しかし、猩々（ショウジョウ）の脅威はその知性、その源泉にこそある。

　山間に彷徨（さまよ）いこんだ人間の脳髄を啜（すす）り、その知恵を簒奪するのだ。

　つまりは、喰らった人間の数だけ脅威の度合いが高くなるという事。

　濃密な瘴気で猿（ましら）の群れを穢（ケガ）レに堕とし、その王として君臨する妖魔。

　猿（ましら）どもの偽王。それこそが猩々（ショウジョウ）であった。

「……どうしますか？

　私たちで弱らせてから、晶（あきら）さんに当てる方法もありますが」

　目の前の猩々（ショウジョウ）は幾らかの人語を発していた。

　それが意味するのは、人語を理解できる程度には人間を喰らっているという事。

――つまり、それだけ脅威という事だ。

　それでも、咲（さき）は埜乃香（ののか）の提案に頭を振った。

　猩々（ショウジョウ）を釣り出せただけでも快挙なのだ。これ以上を求めればキリが無い。

　それに、これは千載一遇の機会なのだ。強ければ強いほど、厄介であれば厄介であるほど好機であるからだ。

　最低限、対人戦闘の仕上げに当てるなら丁度いい。が、対人戦闘の仕上げに最高の相手になった、とも云えるのだし。

「いいえ。問題ないわ。

――それに、もう来てる」

　そう呟いた咲（さき）の背中を、一陣の風が吹き抜けていった。

　朱金の神気が夜空に舞って踊り、炎の閃きが一条、虚空（くう）を裂いた。

　それは奇鳳院流（くほういんりゅう）における突きの精霊技（せいれいぎ）、

　奇鳳院流（くほういんりゅう）精霊技（せいれいぎ）、初伝――

「――雲雀突（ひばりづ）き！！」

　颶風（かぜ）を捲いて地を駆ける。

　落陽（らくよう）柘榴（ざくろ）を携えた晶（あきら）が迷いなく、猩々（ショウジョウ）の土手腹（どてっぱら）に槍の如き炎の突きを叩き込んだ。