魔王の未来、それは魔法。

第一章 少年は進む

　目が覚めると、見慣れない木の天井（てんじょう）が視界を満（み）たす。

　少年は体を起こし、ゆっくりとぼやけた頭で状況を確認した。

　本日は春季（しゅんき）八日（ようか）。多くの学校で入学式が行（おこな）われる日だ。

　それは少年、ウォン・エスノーズも例外（れいがい）ではない。

　本日は大陸（たいりく）でも最大の魔法国家（まほうこっか）『ティンベル』の首都（しゅと）に位置する、魔法の名門（めいもん）『アステリア魔法学校』の入学式だ。

　将来、魔法士（まほうし）や魔法省（まほうしょう）職員を目指（めざ）すなら、魔法学校で魔法を学ぶのがベスト。

　その中でもアステリア魔法学校は、現在の主要（しゅよう）な魔法使いの九割を輩出（はいしゅつ）している。

　ただ、ウォンは魔法職（まほうしょく）に就（つ）きたくてアステリア魔法学校に入学するわけではない。

　すると、扉（とびら）から二回ノックの音が聞こえてきた。

　続いて女性の声が聞こえてくる。

「ウォン。朝ごはんの時間だから、さっさと着替（きが）えちゃいなさい」

「うん」

　ウォンはハンガーにかけていた、アステリア魔法学校の制服（せいふく）を手に取った。

　制服はワイシャツにズボン、その上にローブを着た形（かたち）。

　それから洗面所（せんめんじょ）で顔を洗い、ウォンはドアの外へ出た。

　そこには三十代の女性がいる。他（ほか）ならぬウォンの母親（ははおや）、ペトラ・エスノーズだ。

　ペトラはウォンの姿（すがた）をゆっくりと見た後、くしゃっと顔を歪（ゆが）めて笑う。

「似合（にあ）ってるじゃない。お父さんそっくりよ」

　ペトラの言葉に、ウォンは右手を胸（むね）に当て、柔（やわ）らかく微笑（ほほえ）んで呟（つぶや）く。

「うん、、」

　ウォンは父親（ちちおや）に会ったことがない。

　ペトラが言うには、ウォンが生まれてすぐに病気で亡（な）くなったそうだ。

　一人でここまで育ててきてくれたことを、ウォンは本当に感謝している。

「さ、下（した）に行きましょ」

　ペトラとウォンが古（ふる）びた階段を下（くだ）って一階に降（お）りると、人の良さそうな微笑みを浮かべている体系（たいけい）がふくよかな女性がいる。

　この宿（やど）を経営している婦人（ふじん）だ。

「おはようございます。今朝食を作っていますから、椅子（いす）に腰（こし）かけて待っていてください」

　そう二人に言う婦人（ふじん）が料理をしている様子は一切（いっさい）ない。

　しかし、その背後（はいご）にあるキッチンでは、宙（ちゅう）に浮いた調理器具たちが、ひとりでに調理を続けている。

　これが魔法。

　数百年前に出現（しゅつげん）した魔法使いは爆発的（ばくはつてき）にその数（かず）を増やし、現代では人間と同じほどの人数にまで膨（ふく）れ上がっている。

　特にティンベルは人口の九割（くわり）九分（くぶ）が魔法使いだ。

　生活の大半（たいはん）に魔法が入り込んでおり、こんな風景はもう見慣（みな）れないものではない。

　ウォンとペトラが向かい合って椅子に座ると、キッチンから湯気（ゆげ）を出しているカップが、宙に浮いて運ばれてきた。

「コーヒーで良かったですか？」

「ええ。ありがとうね」

　ペトラはカップに少しだけ口をつけてから、どこか感傷的（かんしょうてき）に言葉を紡（つむ）ぐ。

「いやぁ。まさかウォンが魔法学校、しかもアステリアに入るなんて、全然考えてなかったわ」

「僕も」

「寂（さみ）しさもあるけど、嬉（うれ）しさの方が大きいのよね。ウォンには今まで我慢（がまん）ばかりさせてきたから」

「ううん。気にしてない」

　エスノーズ家はティンベルの山中（さんちゅう）にある。

　それは勿論（もちろん）近くに学校がないことを示していて、ウォンは生まれてからペトラ以外の人間に会ったことがなかった。

　ペトラは普通に育ててあげられなかったことを、申し訳なく感じている。

　だが、ウォンの言葉を聞いて、ペトラも微笑みを浮かべた。

「そうね。アステリアはウォンもきっと気に入るはずだから」

　ペトラがそう言うのは、ペトラ自身もアステリア魔法学校の卒業生（そつぎょうせい）だからだ。

　そこでウォンの父親であるアンドリューや仲間達と出会い、青春（せいしゅん）を謳歌（おうか）したらしい。

　エスノーズ家にも学生時代の写真がいくつか飾（かざ）られていた。

　そんな会話をしていると、魔法ではなく手で料理の乗った皿が運ばれてくる。

「アステリア魔法学校に入学するんですか？」

「はい、そうなんですよ」

「すごい優秀（ゆうしゅう）な息子さんなんですね」

「ありがとうございます。自慢（じまん）の息子なんです」

「、、、」

　ウォン的には、そういうことは目の前で言わないでほしい。

　普段から無表情（むひょうじょう）で感情を表しにくいウォンが唯一（ゆいいつ）苦手なのが、褒（ほ）められることなのだ。

　それを察知（さっち）したのか、婦人（ふじん）は口許（くちもと）に手を添（そ）えながら笑みをこぼす。

「ふふふ。息子さんが恥（は）ずかしそうですよ？」

「昔から恥ずかしがり屋で、、。でも、受験の時は私の方が心臓（しんぞう）飛び出そうでしたよ」

　ペトラは基本的にとてもおしゃべりだ。

　これ以上ウォンが会話に参入（さんにゅう）しても無駄（むだ）だと察し、ウォンは冷（さ）めないうちに朝食に手を付ける。

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「お世話になりました。きっとまたお世話になりますね」

「それは嬉しいですね。またのお越（こ）しをお待ちしております」

　婦人に見送（みおく）られて宿から出た。

　ウォンの目に入り込んできた景色（けしき）を初めて見るわけではないが、それでも未（いま）だに見慣（みな）れない。

　街中（まちなか）には箒（ほうき）で空を飛ぶ魔法使い達や、使役（しえき）した使（つか）い魔（ま）を連れ歩く魔法使いが行（ゆ）き交（か）っている。

「ウォン、行くわよ」

「うん」

　ペトラはローブに身を包（つつ）み、フードを深くかぶって顔まで影（かげ）が落ちている。

　これはペトラが出かける時は毎回（まいかい）の格好（かっこう）で、特に魔法使いでは珍（めず）しいことでもない。

　ただ、ウォンはペトラの視線に敵意（てきい）が含まれていることに気付いていた。

「ウォン。緊張（きんちょう）してる？」

「何に？」

「ううん、いいのよ。ウォンなら大丈夫よね」

　ウォンには、ペトラが何を心配（しんぱい）しているのか分からない。

　ウォンはただ、これから夢（ゆめ）にまで見た学校に行くだけ。学校なんて楽しいことまみれではないのか。

　だが、ペトラの言葉を否定（ひてい）することは、直感的に間違いだと思った。

「気を付ける」

「ええ。そうしなさい」

　そうこうしているうちに、首都でも確実にオーラが違う門の前に着いた。

　ペトラが一度、大きく深呼吸（しんこきゅう）をする。

「ウォン、分かる？」

「魔素（まそ）？」

「そう。アステリア魔法学校は土地（とち）に含まれる魔素がすごく多い。魔力暴走には気を付けてね」

「うん」

　魔素は魔力（まりょく）の源（みなもと）。

　源から魔素を取り過ぎては、器（うつわ）から魔力が零（こぼ）れ落ちるのも無理はない。

　特に魔法使いとして未熟（みじゅく）な頃は魔力操作がうまくいかず、魔力暴走を起こすことが多い。

　ウォンは一度も経験したことがないが、場合によっては体の一部が欠損（けっそん）したり、機能を停止（ていし）することもあるそうだ。

　まあ魔法使いとして生きるなら、それくらいの覚悟（かくご）は必要なものだ。

　ウォン達が門をくぐった瞬間、どこか微細（びさい）な違和感（いわかん）を感じる。

「気づいた？なんか変な感じしたでしょ」

「うん」

「アステリア魔法学校には、結界（けっかい）魔法が張（は）られてるのよ。ここ最近にできたものだけどね」

　結界魔法は魔法使いの中でも使える魔法使いが非常に限られる、貴重（きちょう）な魔法。それゆえに、魔法としての効果は絶大（ぜつだい）だ。対（たい）魔物の侵入を防ぐことができ、さらに不穏（ふおん）な魔法使いの侵入も防ぐことが出来る。

　魔法の名門学校としては、申し分ない効果だろう。

「それにしても魔法が上手（じょうず）になったものね。あの頃は精々（せいぜい）十メートルくらいだったのに、、」

　ペトラが結界を張（は）り巡（めぐ）らされた空を見上げながらそう呟く。

　ウォンにはその言葉の意味がわからなかったが、ペトラの顔がアンドリューを思い出すときのような顔をしていたので、特段（とくだん）気にする必要はないと判断した。

　こういう顔をするときは、昔を思い出している時だ。

　二人が門からまっすぐ伸びた道を歩いていると、緑色のエンブレムが入ったローブに身を包んだ女子生徒が立っている。

「新入生（しんにゅうせい）の皆さんはこのまま一度校舎の方へ、保護者（ほごしゃ）の皆さんは講堂（こうどう）に向かってください」

　どうやらここでウォンとペトラは一度別れなければならないらしい。

　ウォンとペトラが向き合う。

「じゃあ先に行ってるから、気をつけなさい」

「うん」

　ウォンがペトラと別れてから道（みち）なりに進んでいくと、昇降口（しょうこうぐち）と思われる場所にたどり着いた。

　思われると言ったのは、そこが一般的な昇降口には思えなかったからだ。

　構（かま）えられている入口は四つ。それぞれに伝説級（でんせつきゅう）魔物の像（ぞう）が建てられている。

　ウォンが壮大（そうだい）な昇降口を眺（なが）めていると、青色のローブに身を包んだ男子生徒が声をかけてきた。

「新入生。名前は？」

「ウォン・エスノーズ」

　そう答えると、男子生徒は手に持っていた結晶（けっしょう）を光（ひか）らせ、文字を空中に浮かび上がらせる。

　それを数秒（すうびょう）確認した後、ウォンの方を再び向いた。

「君はドラグーン寮（りょう）だ。左から二番目の入口にドラゴンの像が建てられているだろう？そこから入れ」

　ドラゴンと言えば一般的には災害級（さいがいきゅう）の魔物だが、ここで像が建てられているドラゴンはそれではない。

　魔法学校の入学試験でも頻出（ひんしゅつ）するため、ウォンも知っている。

　遥（はる）か昔の魔法使いで、ドラゴンの使役に成功した魔法使いがいた。その魔法使いによって魔法を与えられたドラゴン、それがドラグーンだ。

　ウォンがかなり大きなその入り口を見上（みあ）げ、中に入っていく。

　ここに入れとは言われたが、先には道などはなく、壁（かべ）しかない。

　だが、ウォンには魔法使いの直感として伝わってくる。『前に進め』と。

　その直感に従（したが）って真っすぐ壁に進むと、壁に魔法陣（まほうじん）が浮かび上がる。

　まばゆい光に包まれ、ウォンは一度暗闇の中に放り出された。

　そして、何者（なにもの）かの声が聞こえてくる。

「ほう？暗闇を恐（おそ）れないか」

　ウォンよりもかなり低い男性の声。その言葉の通り、確かにウォンは暗闇に吞（の）まれているにも関わらず、少しの恐怖も感じていない。当たり前だろう。眼（め）に見えないものほど、自らを取（と）り繕（つくろ）うとしないからだ。

　ウォンからしてみれば、人間よりも警戒（けいかい）する必要がない。

「貴様（きさま）は本当に人間か？」

「どうして？」

「あまりにも落ち着きすぎている。今までも闇を恐れない人間自体はいたが、少なからず瞬間的な動揺（どうよう）があった」

「驚かない」

　ウォンは迷いなく真上を向く。

　深淵（しんえん）を見た。

「わかった？」

　その瞬間には暗闇はなくなって、大きな部屋にいた。

　ソファや暖炉（だんろ）がある暖（あたた）かな部屋には、同じくあたりを見渡（みわた）して緊張している生徒たちがいる。

　そこで気づいたが、ウォンの制服も色が変わっていた。

　先ほどまで無色（むしょく）だった部分が、赤色で染まっている。

　これがドラグーン寮の生徒である証（あかし）らしい。

「新入生は移動しまーす」

　上級生が呼びかけて誘導（ゆうどう）を始める。

　いよいよ入学式だ。

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　講堂の一階には新入生たちが座り、二階にはその保護者。三階には上級生（じょうきゅうせい）たちが着席（ちゃくせき）している。

　この規模（きぼ）には思わず息を飲んでしまう生徒も少なくないだろう。

　ちなみに椅子の座（すわ）り心地（ごこち）も最高だ。

　そんな風に浸（ひた）っている時間もなく、すぐに司会（しかい）と思われる男性がステージ脇（わき）に立つ。

「これより、アステリア魔法学校、入学式を始めます。最初に生徒会長（せいとかいちょう）挨拶。生徒会長、三年、ギラン・タリタ」

「はい！」

　はっきりと空間（くうかん）に響く声が講堂に響き渡ると、ステージ袖（そで）から一人の少年が歩いてくる。

　赤と金が混じり合った髪の毛は獅子（しし）のよう。赤いエンブレムの入ったローブを揺らし、壇上（だんじょう）に現れた少年が演説台（えんぜつだい）に立つ。

「初めまして。生徒会長のギラン・タリタです。まずはご入学、おめでとうございます。アステリア魔法学校は皆さんを一人前（いちにんまえ）の魔法使いにするために、全力でサポートしてくれます。もちろん、魔法を学ぶ学校ですから、命（いのち）の危険にさらされるような場面もありますが、その時は必ず俺達生徒会が、皆さんのことを守ります」

　とんでもなく爽（さわ）やかな青年（せいねん）だ。新入生全体の緊張を緩和（かんわ）させると同時に、自身への信頼（しんらい）を高める。

　そして何より、圧倒的に力があるように見えた。

「ここで、生徒会のメンバーを紹介したいと思います」

　ギランがそう言うと、ステージ袖から三人の生徒が出てくる。

　三人が等間隔（とうかんかく）で並び終え、ギランが口を開いた。

「左から、アミラ・リリーカ、ロイ・アレン、エリューカ・ポロフ。三人とも俺と同じ、ドラグーン寮の三年生です。この四人で生徒会です。困ったときは是非（ぜひ）、頼ってください」

　アミラとエリューカという少女二人とギランがお辞儀（じぎ）をしたが、ロイという少年だけはお辞儀をしないまま、ステージ袖へ消えていった。

　次に、司会の男性が口を開く。

「続きまして、校長挨拶。アステリア魔法学校校長、シャンラ・ランパート」

　返事もなくヒールの弾（はず）む音だけ響かせて現れた魔女（まじょ）に、講堂全体が息を飲む音が聞こえた。

　圧倒的に世界が違う。そう感じさせるだけの、確かな気迫（きはく）を纏（まと）っている。

　シャンラが演説台まで来ると、一度会場全体を見渡し始め、ある一点を見つめて、本当に一瞬だけ目を見開いた。

「シャンラ・ランパートだ。今しがた見渡したところ、素質（そしつ）のある生徒が数人（すうにん）見受けられた」

　その言葉に、会場がどよめく。当然だろう。その数人以外の大半は素質がないと言われているようなもの。魔法使いになりに来ているのに、入学（にゅうがく）早々（そうそう）その才能（さいのう）を否定されては、たまったものではない。

　だが、それすら受け入れざるを得ないほど、シャンラに講堂が支配（しはい）されている。

「ほかの大多数（だいたすう）は、その数人のために死んでもらう。死とは、魔法使いを強くするものだ。大多数には、そんな偉大（いだい）な役目（やくめ）を果たしてもらおう。よって、貴殿（きでん）らの入学を歓迎（かんげい）する」

　シャンラの言っていることを理解できている魔法使いは、保護者や上級生も含めて少ないだろう。

　まさかここにいる大多数が礎（いしずえ）となるためだけの存在だとは、肯定（こうてい）しづらいからだ。

　しかし、シャンラはそれを肯定し、礎として入学を歓迎した。

　アステリア魔法学校の校長という肩書（かたがき）は、現代で最強の魔法使いであることを意味する。その最強の魔法使いが肯定したのだから、それが正しいのは間違いない。

　だが、同時にここで想像できてしまう。

　シャンラが現代最強の魔法使いになるまでに、一体（いったい）何人の命を踏（ふ）みつぶしてきたのだろうと。

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　入学式が終わり、ウォンはペトラを校門まで見送りに来ていた。

　アステリア魔法学校は全寮制（ぜんりょうせい）であり、長期（ちょうき）休みでしか実家（じっか）に帰ることはできない。

　そのため、ペトラとはしばらくの別れになる。

　ペトラが結界のギリギリまで足を進めてから、振り返った。

「それじゃあ、もう行くわね。あんまり長居（ながい）するわけにもいかないし」

「うん」

　ペトラの浮かべる笑みには、嬉しさと寂しさが滲（にじ）んでいる。

　今まで十四年間、良い意味でも悪い意味でも離れずに生活してきたからこそ、例（たと）え数か月の別れでも寂しいのだろう。

　そしてなんといっても、ペトラにはもうウォンしか残っていない。

　それがシャンラの言葉を聞いたウォンには、とても気がかりだったが、何か声をかけられるほど、ウォンは器用（きよう）ではなかった。

「夏休みには帰ってきなさい。ちゃんと友達（ともだち）を連れてね」

「うん」

「またね」

　ペトラは長話（ながばなし）などする気はなく、それだけ言ってすぐに去っていった。

　その急（いそ）ぎ様（よう）は、どこか不自然なものであった。

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　ウォンと別れたペトラが早歩（はやある）きで街中を歩く。

　結界を出たというのに、まだ彼女の気配（けはい）が消えずにペトラの体に付きまとって離れない。

（これはマズイわね。早くしないと）

　ペトラはそのまま路地裏（ろじうら）へ入っていく。

　路地裏は行（い）き止（ど）まりであり、ここから先に進むことはできない。

　かといって、アステリア魔法学校の昇降口のように魔法がかけられているわけではない。

　つまり、本当に行き止まりであるということだ。

　そして、ペトラはゆっくりと振り返って、十四年ぶりに会う親友を見つめる。

「ペトラ。お前が来ているとは、、、驚いたぞ」

「シャンラ。あなたこそ、立派（りっぱ）な校長になっているのね」

　先ほどの入学式で姿を現した現代最強の魔女、シャンラ。

　彼女が会場を見渡した時、不自然に一瞬だけ目を見開（みひら）いた。その時に視線の先にいたのが、ローブで顔を隠していたペトラだったのだ。

　確かに学生時代を共（とも）に過（す）ごし、笑いあった二人だが、その交差（こうさ）する視線は明らかな殺意（さつい）を孕（はら）んでいる。

「あの話、説得力（せっとくりょく）があったわね」

　ペトラがシャンラに向けて嘲笑（ちょうしょう）を浮かべる。

「アンドリューを殺してから、そんなに魔法が上手くなったのかしら？」

「ペトラ、、、、！」

　ペトラの挑発（ちょうはつ）に、シャンラは声を荒（あら）げる。

　これは単（たん）なる喧嘩（けんか）には止（とど）まらない。

　命を懸（か）けた殺し合いだ。

「結界！」

　シャンラが叫（さけ）んだ瞬間に、わずかな違和感が路地裏を包む。

　その違和感を感じ取ってからも、ペトラは嘲笑を浮かべるだけで、詠唱（えいしょう）をする気配もない。

「なぜ詠唱しない」

「だって、あなたには殺せないでしょう？」

「、、、」

　シャンラはペトラに右手を向ける。

　彼女の眼（め）は冷たい。

「死ね、、！」

「古代龍（こだいりゅう）」

　何かの力がペトラに干渉（かんしょう）しそうになったところで、ようやくペトラが静かに詠唱した。

　シャンラの魔法からペトラを守ったのは、木（き）の体を持つドラゴンだった。

　そのドラゴンを見た瞬間、シャンラが目を見開く。

「必殺魔法か、、！？」

「あなた自身が言ったことじゃない。死は魔法使いを強くする。アンドリューの死によって強くなったのは、何（なに）もあなただけじゃないのよ」

　昔はシャンラの方がペトラよりも、少し先を歩いていた。

　だが、今は違う。

「なんで殺したの、、？」

「、、、」

「答えて、、」

　ペトラの言葉に、シャンラは何も答えることができない。

　ただ俯（うつむ）いて、嫌なことから目を背（そむ）けようとするだけだ。

　しかし、このまま俯いているわけにもいかない。そうやって、友人（ゆうじん）を失ったのだから。

「ペトラ！」

　シャンラの魔法による何らかの力がペトラのドラゴンを打（う）ち破（やぶ）ろうと迫ったが、その力は空を掴（つか）んだだけだった。

　誰もいなくなった路地裏にシャンラは腰を下ろすと、ゆっくりと深く息を吐（は）く。

「参（まい）ってしまうな、、」

　すると、何者（なにもの）かの魔力を感じ取る。

「誰だ」

　路地裏の入口に向けてそう言うと、そこには見知（みし）った小柄（こがら）の魔女がいた。

　その姿を見て、シャンラは安堵（あんど）する。

「逃がしちゃってよかったの？シャンラちゃん」

「ルカ。ほとんどの力を学校を守る結界の維持（いじ）に使っている。仕方ない」

「まあね～。でも、いつまでも先延（さきの）ばしにはできないんじゃない？」

「ああ。メンバーを集めてくれ」

　シャンラの命令に、ルカは上目遣（うわめづか）いで見つめてくる。

「アイス買ってくれたらいいよ？」

「、、、分かった」

　シャンラの返事を聞いて、ルカは笑顔で右手を頭につけて敬礼（けいれい）した。

「かしこまり～！」