ヤマネ姫の幸福論

第24話 怪猫、火の海を逃げ惑う

（空襲の前の晩、オレはまず、牛と馬に”逃げることができねえお前達は、可哀想だが覚悟を決めろ”と言った。

　だが、死期を悟ったあいつらは、不思議なくらい落ち着いていたな。

　パニックを起こして騒ぎ出すようなのは、一頭もいなかった。

　それから、猫と犬に、今すぐ逃げろと言ったんだが。

　どいつもこいつも馬鹿ばっかりだ。

　ご主人様をおいては行けないといって、誰も逃げようとしねえ。

　そして、とうとう、オレの告げた空襲の朝になっちまったのさ。

　だが、ご家族は少しも慌てた様子がなかったのは、本当にご立派だったと思うぜ。

　そうそう、「曲がり家」って知ってるか？

　このお屋敷は小さな曲がり家だったんだ。

　人間の暮らす母屋と、牛と馬のいる家畜小屋が繋がって、四角形の二辺の形になってる。

　だから曲がり家という。

　母屋の納戸を開けりゃ、もう目の前に牛馬がいる。

　もっと北の南部藩に多い作りで、潮騒市（あのあたり）じゃあまり見られねえんだけどな。

　それだけ、旦那様は家畜を実の家族として、大事にされてたよ。

　自分達だけ、バカみたいにデカい家に住んで、小作人も押し込めるボロボロの家畜小屋は敷地の隅の方、みたいなロクでもねえ地主共とは大違いだった。

　どうして、あんないい人達が........。

　いや、それでな。

　朝、いつもと変わらないように、真白様達は、お仏壇に手を合わせ、朝食を取られてたな。

　三人共、笑顔で、冗談も言い合い、それは楽しそうにされていたのによ。

　あれが、ご家族最後の朝飯だよ！チクショウ！何でだ！？

　朝食の間、オレはずっと真白様のお膝元で、ニャ～ン！ニャ～ン！と鳴き続け、同時に三人に思念も送り続けたんだ。

「逃げて下さい！逃げて下さい！もう最後です！」と。

　その時のオレの名は「田吾作」だよ。

　真白様は騒ぎ続けるオレを見て、ニッコリ優しく笑われてくれたんだ。

「田吾作、ありがとう。」と仰られたあの時の笑顔、80年経った今でも忘れられねえ。

　そしてよ。

　ご家族は犬と猫（おれたち）を木の檻に入れて、馬車に乗せ、裏山の奥の方まで連れて行かれてな。

　一頭づつ、抱きしめて放して下さったのさ。

　真白様は、オレを抱き上げると、額に優しく口付けして下さり、こう言われた

「田吾作、本当にありがとう。これからは自由に、好きに生きるんだよ。最期まで、看てあげられなくてゴメン。」

　真白さん..........。

　話を聞いていて、なんだか、僕は涙が滲んできたような氣がしている。

　ぽん太の言う通り、立派な家族だ。

　そして、怪猫は語り続ける。

（犬どもは、すぐに真白様達の後を追おうとしたがな。旦那様は強引に、追い払われたよ、目には涙を溜めておられたぜ。

　だが、ご家族の姿が見えなくなると、犬（あいつら）は一目散に家の方に走って、戻って行っちまった。

　猫はオレを入れて七匹だ。

　オレの親父も、お袋もまだ生きてて、その中に入ってた。

　それで、オレは猫どもに言ったんだけどな。

「今夜だけは、この山の中でやり過ごすんだ。そうすりゃ助かる。」と。

　だが、六匹の猫（あいつら）は「死ぬ時はご主人様と一緒」と言って、また、元来た道を戻り始めたのさ。

　仕方ねえ、オレも一緒だ。

　猫どもに言ったよ。

「オレから離れるな。予知能力（ちから）で、爆弾の落ちて来る位置は、オレは分かる。」

　この時にはもう、空母から飛んで来るアメリカの戦闘機が、町中に機関銃をぶっ放す映像がオレには視えていた。

　案の定、家に帰る道すがら、グラマンF６F（せんとうき）のエンジン音と、機銃掃射の爆音がガンガン聞こえて来やがる。

　ヘルキャット（グラマンF６F）が逃げ惑う町の人々に、機関銃を撃ちまくってるのが、山の高みから良く見えたさ。

　しかし、地獄の猫（ヘルキャット）たぁ、よく付けたもんだな！あんな氣持ちの悪い殺人兵器によ！

　猫（おれたち）をバカにしてるのか？失礼だぜ、猫を何だと思ってんだよ！？

　迎え撃つ日本の戦闘機なんか、一機もいやしねえ。

　まったく、この国の軍隊は、いつだって、国民を見殺しだな。

　ありゃ、何でなんだ？ジンスケ？）

「そんなこと、俺に聞かれても知らないよ。」

（そうだろうな。

　戦闘機（ヘルキャット）は、女子供の区別なく、銃弾を浴びせてたぜ。頭を撃ち抜かれて死んでいく子供も、何人も目に入ったよ。

　町の外に抜ける国道の辺りを、特に徹底的に攻撃してたな。逃げ道を塞ぐってことだ。

　だから、駅と列車は、ほとんど粉々って言っていいくらいにぶち壊されて、もう完全に機能停止だ。

　駅には大勢の人がいたから、辺り一面、血の海さ。

　慟哭と悲鳴がそこら中で上がって、まさにこの世の地獄だった。

　おい、ジンスケ。アメリカはキリスト教の国で殺生禁止なんだろ？

　あそこまで、念入りに民間人を攻撃しなくたっていいだろ？

　なんで、あんなに殺るんだよ？）

「だから、俺に聞かれても、知らないって。」

（そうか。

　んでな。機銃掃射のおかげで、なかなか家まで辿り着けねえ。

　やっと、真白様のお屋敷まで戻って来た時には、もうすっかり、日も暮れていた。

　ところが、家はもぬけの殻で、誰もいねえ。

　ご家族三人はもちろん、牛も馬も一頭もいねえんだ。

　避難してくれたのか？オレが一瞬、喜んだのも、束の間さ。

　先に戻っていた犬どもが言うんだ、「三人共、憲兵に連れて行かれた」とよ。

　空襲警報のサイレンが鳴り、あの悪魔みてえな爆撃機、B２９の轟音が響いてきたのは、その時だった。

　そこら中の家の窓ガラスが、B２９の翼の振動でビリビリ鳴り始めてな。

　人間の耳にも、不気味なエンジン音がハッキリ聞こえてくるくらいになった。

　あっという間に、空は爆撃機（B２９）の大編隊で埋め尽くされちまう。

　んでよ、町中に焼夷弾がヒューヒュー音を立てて落ちてきて、地上でガンガン爆発しては燃え上がっていきやがる。

　夜空は炎で真っ赤に染まり、本当の地獄絵図だ。

　ウチのお屋敷にも、焼夷弾が直撃してよ。

　真白様との想い出の詰まった家が、ゴーゴー音を立てて、火だるまになっていくんだよ。

　焼夷弾は、次から次へと、まだまだ落ちてくる。

　オレは、猫と犬どもを引き連れて、爆弾をかわしながら、火の海を逃げ回ったんだがな。

　如何せん、火の回りが早すぎる。

　一匹、また一匹と、炎に巻かれて消えていき、氣がつけば、オレ一匹だ。

　もうダメだ。

　真白様.........！

　その時だ。

「田吾作ー！！！」

　火の海の中を、真白様がこっち目掛けて、走ってくるじゃねえか。

　真白様に思念を送ったつもりは、なかったのによ。

　犬猫どもを連れて逃げ回っている間に、思考が伝わってしまっていたらしい。）

　ここで一瞬、ぽん太の記憶の中の映像が、僕にも見えたのである。

　空襲の火の海の中を、防空頭巾にもんぺ姿の少女がかけてくるのだ。

　これが、真白さん？

　本当に、佑夏に生き写しだ、中学時代の彼女と言っていいくらい。

（真白様に抱き上げられて、その思考がオレの頭の中に入って来てよ。

　牛と馬は、旦那様のお言いつけでなく、真白様が逃がしていたと分かっちまう。

　あの、心の優しいお方は、オレを井戸の桶の中に入れると、そのまま井戸の中に投げ入れて下さったのさ。

　頭の上は火の海の轟音で、ガレキが崩れてくる。

　情けねえが、オレは怖くて、一晩中、井戸の中でガタガタ震えていたんだ。

　夜が明けて、やっとの思いで、井戸から這い出したオレが見たものは........。）

「もういい。ぽん太。辛いことは、思い出すな。」

（ああ、すまねぇな。

　旦那様と奥様も、火なんか消せるはずもねえバケツリレーに駆り出されて、命を落とされてたよ。

　そして、オレは仇討の為に、不老の身体になっちまったのさ。

　主人の仇を取るまでは、死ぬことは許されねえんだ。

　その氣になれば、猫又は虎よりもデカい化け猫に変身できるんだぜ。

　今、ここで、やってみせてやるか？）

　冗談じゃない！

「カンベンしてくれよ！怖いって！」

（ニャハハハ！そりゃそうだな。

　だが、どうやって仇を討つ？誰が仇なんだ？爆弾を落とした爆撃機（B２９）のパイロットか？アメリカの大統領（トルーマン）か？

　そいつらは、みんな海の向こうだ、手も足も出ねえじゃねえか。

　あるいは、爆撃の司令官（カーチス・ルメイ）でも斃せば、元の身体に戻れたかもな。

　だが、日本中から恨みを買ってる奴（ルメイ）が、この国に近づくはずもねえやな。

　こうして、オレは死ぬこともできず、独りで世界を彷徨うことになったんだよ。

　一度、人間に飼われていた猫は、他の野良猫には受け入れてもらえねえんだ。

　だから、猫の仲間もできねえ。

　仇を討てなかった猫又が元の身体に戻る方法は一つ。

　もう一度、自分を愛してくれる飼い主を見つけることしかない。

　終戦後の焼野原が広がる町で、オレは出来るだけ優しげな家族を選んで、声を掛け続けたよ。

　それも、真白様と歳が同じくらいの娘がいる家族にして、その娘っこにな。

「家族にして下さい」と、ニャ～ンニャ～ンとよ。

　だが、その娘達は口々に

「何？このブサイクな猫！？気持ち悪い～！！」

「甘ったるい声出して、自分をカワイイと思ってんの！？バカじゃないの！？」

「アンタなんか、飼ってやる訳ないでしょ！！あっち行け！！シッシッ！！！」

　と、薄汚ねえ化け物でも見る目をして、オレを追い払った。

　それまで、オレは自分のことをカワイイ猫だと思っていたんだ。

　オレが生まれてからずっと、真白様も、旦那様も、奥様も、オレのことを「カワイイ、カワイイ」と言って可愛がって下さったからな。

　真白様を失って初めて、オレは自分が二目と見られねえ醜い姿をしていると知ったのさ。）