魔女が好きな勇者

不死の魔女

旅を始めてから2年ほど。

勇者と魔女は密林の中で巨大な芋虫に追われていた。

「魔女さん。好きです」

「バカなこと言ってないでコイツを何とかしなさい！」

全力疾走で走る魔女と勇者。

その後を追いかける芋虫。

芋虫はとても大きく、例えるなら鉄道と同じくらいだろうか。凄くデカい。

「あなた勇者なんでしょ！早くこんな魔物倒しなさいよ‼」

「いや～、無理言わないでくださいよ。王様に勇者の力（ちから）取られちゃったんですから『絶対防御』も『必殺剣』も使えません」

「ほんっっとうに使えない！」

魔女は鞄から一冊の本を取り出すと芋虫に向かって投げつけた。

「術式開放。実行！」

魔女が叫ぶと本のページが勝手にめくれ、中から無数の鎖が伸びだした。

鎖は巨大芋虫に絡みつく。

「さすが魔女さん。束縛系の魔導書ですか？」

「そうよ。どっかのポンコツが使えないから貴重な魔導書をまた使ってしまったわ」

「それはすいません。責任を取りたいので僕と付き合ってください」

「いやよ。早く諦めなさい」

「いやです」

「意地っ張り。もう10と２年よ？」

「僕ももう30かぁ」

「おっさんね」

「おっさんはまだ早いです」

「即答したわね？気にしてるの？」

「そうですけど？なにニヤニヤしてるんですか」

「べっつにー」

「魔女さん性格悪いですね」

「そりゃそうよ。私は魔女なんだから」

魔女は鎖の延びる魔導書を拾い上げる。

「さて、どうするのこの芋虫？私、攻撃系の魔導書は持ってないわよ」

「まぁ、僕がやるしかないですよね」

勇者は腰に挿してある銅の剣を抜き取り芋虫の体に突き刺した。

紫色の体液が体にかかる。

「昔の僕なら瞬殺なのになぁ」

勇者は動けない芋虫の体を刺し続ける。

「あなたの職業（ジョブ）っていま何なの？勇者ではないのよね？」

「勇者は肩書だけですね。加護的なものは何もないです。実質無職です」

「王様も酷いことをするわね」

「仕方ないじゃないですか。身内でも何でもない庶民が持つ力（ちから）にしては『勇者』は強大過ぎます」

「身内ってもしかして、あなたが勇者の力を取られたのは…」

「お姫様からの告白断ったからだろうなぁ。不敬罪とかで没収されました」

10回ほど急所を刺すと芋虫は動かなくなった。

「力を没収したことを国は公表しなかったんで肩書と魔王討伐の不相応（ふそうおう）な結果だけが残りました。なので、今回みたいな討伐依頼は昔と同じように来るんですよ」

「村の人達、あなたが自分達を助けるのが当たり前みたいな雰囲気で依頼出してきたわよね」

「まぁ目の前に突然希望が現れたら誰だって縋（すが）りたくなりますよ。その光がたとえ偽物だとしても」

「それが勇者だって言うの？」

「そうですね。それが皆にとっての僕です」

「変ね」

「多分、そう思ってくれてるのはこの世界で魔女さんだけですよ」

息絶えた芋虫はゆっくりと消滅を開始する。

か細い手足から魔素へと変わっていき肉体はボロボロと崩れていく。

「勇者」

「なんですか？魔女さん」

「よく頑張ったわね」

「……魔女さん。そう言ってくれるところ大好きです」

「はいはい。分かったから村に依頼達成の報告行くわよ」

旅の途中、宿泊の為に村や町に立ち寄る。

そこで勇者としての依頼を請け負い報酬を旅の路銀にあてる。

そうやって魔女と勇者は旅を続けてきた。

しかし、今回の芋虫退治はいつもと少しだけ違っていた。

「あれ？ねぇ勇者、魔物の消滅って跡かたなく消える物なのよね？」

「えぇ、例外なく。魔王も最後は塵一つ残しませんでしたよ」

「じゃあこれは何？」

魔女は芋虫がいなくなった地面に落ちる赤い宝石を拾い上げた。

それを見て勇者の表情が変わる。

「魔石ですね。機械部品の一つとして使われこともありますが、それらは全て鉱山なんかで発掘されるものです。」

「それじゃぁ尚更、なんでこんなものが魔物の中にあるのよ」

「経験上、魔物の中から出てくる魔石にろくなものはありません。見なかったことにしましょう」

「でも何かもう手遅れっぽいわよ」

「え⁉」

「ほら、光りだしたわ」

勇者は魔女から魔石を奪いあげると遠くめがけて放り投げる。

少しすると魔石を投げた方向から爆発音がし、それと同時に空気の塊が魔女達に押し寄せてきた。

「なっ、なんなのよ！これは」

「魔族か悪魔のトラップですね。それより逃げますよ。奴らのトラップは発動と同時に設置者の召喚を行うものが多い。魔族はともかく、悪魔は今の僕じゃ倒せません」

「…悪魔？」

その言葉を聞いた瞬間、魔女の瞳の色が変わった。

「悪魔が居るの？いま、ここに？」

勇者は緊急時とはいえ、魔女の前で『悪魔』の存在を口にしたことを悔やむ。

魔女を苦しめている『不死』には『悪魔』との間に一言では言い表せない因縁があることを勇者は知っていたからだ。

「行くわよ、勇者」

魔女は村の方向とは真逆…爆発のあった方へと足を進める。

「ダメです魔女さん」

勇者は魔女の手を取り、足を止めようとするが。

「離しなさい」

「ダメです」

「いいから離しなさい！」

「嫌です。悪魔と戦っても魔女さんが傷つくだけです。魔女さんも僕も悪魔には勝てません」

「勝てるとか勝てないとかの話じゃないの！私は悪魔に用があるのよ！」

「魔女さん、あなた不死なんですよ？その意味を理解してますか？一生歳を取らないだけじゃない。何をされても途端に回復する死ねない体なんですよ?!…僕は悪魔の残虐さを知ってます。魔女さんじゃ勝てないことも知ってます。悪魔に捕まって拷問されて、心も体も壊された人を知ってます。………僕は、あなたに傷ついてほしくない」

「私が……私が昔、あいつらに何をされたのか知ってて止めてるの？」

知っている。

勇者だけではない。『悪い魔女と不死の呪い』を読んだ全ての人間は知っている。

かつて魔女が村の生贄として「村の平和」の対価に「不死の呪い」を授かったことを。

不死の時間に耐えきれず、心の荒（すさ）んで魔女が国を滅ぼしかけたことを。

だが国を滅ぼそうとした時、魔女が裏で悪魔に唆（そそのか）され騙（だま）されていたことは勇者しか知らない。

滅ぼしかけた国が元は魔女の生まれ故郷だったことも、そこには魔女にとって大切な人が大勢いたことも、今は勇者しか知らない。

「………知っていますよ」

「なら、この手を離しなさい」

「……」

魔女が手を振るうと勇者の手は簡単に離れてしまった。

「乱暴な言い方をしてしまったわね。ごめんなさい」

「本当に行くんですか？」

「行くわ。悪魔ならこの呪いを解く方法を知ってるかもしれないし」

「……なら、やっぱり僕も行きます」

「来なくて良いわよ。勇者だった時ならまだしも、今のあなたじゃ死ぬだけよ」

「死ぬ時まで好きな人の側に居れるなんて、すごく幸せじゃないですか」

「…勝手にしなさい。」

「はい。勝手についていきます」

「………………アリガトウ」

「はい」

魔女と勇者は村の反対方向。森の更に奥深くへと足を進める。

前衛の勇者と、後衛の魔女。

隊列は自然と決まった。

魔女を庇（かば）うように勇者が前に立ち森を進む。

爆発が起きた場所はそこまで遠くなかったが、勇者がそこで魔女と共に戦うことは出来なかった。

勇者の意識がそこへ向かう途中で途絶えたからだ。

倒れる勇者を前にする魔女は一冊の魔導書を持っていた『昏睡』の魔導書だ。

「ごめんね勇者。やっぱり私、あなたを死なせたくないみたい」

眠りに落ちた勇者に魔女の言葉は届かなかった。