蛍は天へと飛び立つ

一．その男、人にあらず

　人の子は、七つまでは神の子といわれることもある。

　それは、人の子が脆い存在だから。

　七つを迎える前までは何があるのかわからない――とは、気が遠くなるほど昔の価値観ではあるが、それも実は、現代といわれるようになった今でも変わらない。

　夏夜の雑木林にしっとりとした声が響く。

「そうであろうよ。七つを迎えておらぬ人の子の魂は、あんなにも美味な匂いを漂わせておるのだから」

　男が口の端をにぃと持ち上げる。

　開けた場の大きな岩に、その男の姿は在った。

　側には小さいながらも池があり、人気がないわりには綺麗だ。

　岩には朽ちて散り散りのしめ縄。

　かつてそこに神として祀られていた存在は、信も絶えて久しい。

　もはやいたという、その残滓すらも感じられない。

　岩に座する男は、慣れた手付きで着崩れた夜色の着物を正す。

　人気のない通りを抜ければ、時と共に寂れた商店街へと続く。

　通りの角からもれる明かりに、夏の熱気を絡めた風が吹き込み、賑わう気配を運ぶ。

　池の水面を揺らした風に、男は夜闇の中でも妖しげな光を灯す金の瞳を細めた。

「もう祭りの時間か」

　わいわいと賑わう声が男のもとまで届く。

　夏の始めに催される夜店。

　人の足が遠退いた寂れた商店街でも、この時期だけは人であふれる。

　細々と営業を続ける店が、通りに店を出しては並べるのだ。

　肉屋はフライドポテトとやらを、玩具屋はかき氷などを。

　通りに並ぶ店の中には、街中から出張して出店する者もあると耳にした。

　そのせいでより人が集まりやすいのだろう。

　おかげで捗るというものだ。

「今宵の狩りは豊作の予感がするの」

　男が手の平を上向かせると、焔が揺らめき始める。

　そこへ、ほお、と息を吹き込んだ。

　息吹が焔をまとい、火の粉となりてぽわと浮かぶ。

　それはさながら蛍火のようで。

「さあ、行け。子を惑わせ、誘え」

　男が手を振るえば、蛍火はゆうらりと通りへ向かって飛んで行く。

「狩りの時間ぞ」

　男がうっそりと笑った。

　暗がりで獲物をおびき寄せるには、灯りで惑わせ誘うもの。

　と。突として男が身体をくの字に曲げた。

　げほごほと、鈍い咳が夜に浸る雑木林に響く。

　やがて咳の波が引いた頃に、男はやっと身を起こした。

　その際に己の身体が透けていることに気付く。

「……私も弱くなったものよな。これしきのことで姿形が保てなくなるとは」

　ぽちゃんと池で何かが跳ねた。

　男は口に着物の袖口をあて、また軽く咳き込む。

　これは病などでなく、弱体していく身体の歪みから生ずるもの。

　ああ、口惜しい。男は唇を噛む。

「悪しきものと謗られ、時の陰陽師に封じられてからの私は弱るままよ。ようやっと人の姿形がある程度保てるようになったというに、未だこの身はこの地に縛られたまま」

　ああ、本当に口惜しい。

　男がぎりりと歯噛みした眼前に、ふわりと蛍火が過ぎた。

　鼻先をくすぐる美味なその匂いに、男の顔に喜色が浮かぶ。

　ちろりと、舌で唇を舐めた。

「そろそろ食事かえ」

　頃合いよく、祭りで賑わう商店街の通りから幼子が姿を見せた。

　男は着物の袖を尾ひれのように揺らしながら、その蛍火を手招く。

　ゆらゆらと浮遊する蛍火を捕まえようと、幼子は小さな手を伸ばしながら、さりとて頼りない足取りでとてとてと追いかける。

　幼子を誘う蛍火の動きは巧みだった。

　その小さな手の平に握り込まれる前にひょいと素早く逃げては、幼子の興味を引き続けるためにまた近くを飛び浮かぶ。

　そして、自然な動きで男のもとへと誘うのだ。

　男におびき寄せられているとも知らず、幼子はあどけない笑顔を浮かべている。

「――呑気なものよ」

　男は、にたぁ、と口の端を持ち上げた。