捨てられ聖女の私が本当の幸せに気付くまで

第19話 兄と弟

「そうか、やはりラヴァルは裏で我が国に攻め入ろうと画策していたんだな」

「そのようです」

　エクトルはラヴァルで得た情報を皇帝に報告していた。

　オルレアン帝国の皇帝で兄でもあるアインリシュ・オルレアンは、エクトルよりも六歳年上。

　28歳にしてこの帝国を取り仕切るこの皇帝は有能で、国民からも愛されていた。

　聖魔法を受け継いだ弟を頼りに思いながらも、エクトルの短い生に心を痛めていた。

「しかし、お前が両足で難なく歩く姿をまた見られるなんて、その聖女には感謝だな」

「はい」

　エクトルがリーナに命を救われたこと、足を治してもらったことを報告すると、アインリシュは兄の顔になり、喜んだ。

「まさかラヴァルから聖女が二人も我が国に来るなんて、僥倖だ」

「どういうことです？」

　兄の言葉にエクトルは説明を求めた。

「ラヴァル王国、ヘンリー王太子の婚約者が聖女ということは知っているな」

「はい」

「彼女が婚約破棄で我が国に国外追放となった」

「――!?　ラヴァルが、聖女を手放した!?」

　突如力を発現させたリーナはともかく、頑なに聖女を国外に出さなかったラヴァルの行いに、エクトルは驚愕した。

「彼女は聖女を語った罪で国外追放になったそうだ。聖女の力を偽り、仕事もせずに私欲を貪っていたらしい」

　王太子であるヘンリーからの書状を手に、アインリシュは苦笑した。

「しかし、彼女の力は部下たちも証言しており……」

　八年前、国境沿いに聖女の力を使ってくれていた少女の話は、当時騎士団の部下から報告を受けていた。

　特に腹心の部下だったユリスはアデリーナに心酔していた。

(どういうことだ？　元々、エルノー侯爵夫人にしか力がなかったとか……？)

「まあ、あの国の王太子が言うことだ。真偽は彼女がこの国に来てからでいいだろう」

　考え込むエクトルに、アインリシュが声をかける。

「しかし、本物の聖女ならばラヴァルが手放すはずはありません。王太子妃の座に納まるため、本当に力を偽ったのかもしれません」

「彼女はこの国の恩人だとお前も言っていただろう」

「女は変わりますので」

「エクトル……」

　弟は元婚約者のせいで、女性に対する目が厳しくなってしまった。そのことをアインリシュは憂いていた。

「とにかく……隣国の動きもある。彼女は我が国の聖女として迎え入れ、協力を仰ぎたい」

「というと？」

　エクトルは兄の言葉に嫌な予感を覚えた。

「彼女をお前の妻として、皇族に迎え入れたい。元は侯爵家のご令嬢だったのだから問題ないだろう」

「兄上……！」

　陛下、ではなく、思わず身内としてエクトルは叫んでしまった。

「お前にも相手がいないのだから問題ないだろう。アニエスのことをいつまでも引きずるのは良くない」

「しかし……私は早くに死んでいく身です……そんな男に誰が嫁ぎますか？」

「私の子供は聖魔法を持たずに生まれた。やはりお前の子供に期待するしかないんだ。この国のため、早く死ぬと言うなら、妻を娶り、子供を成せ。王族に嫁ぐ予定だったんだ。彼女も受け入れなくてはならないことくらい理解するだろう」

　兄の厳しい言葉にエクトルは唇を真横に結んだ。アインリシュはすでに皇帝の顔になり、エクトルを見つめていた。

「皇命だ、エクトル。アデリーナ嬢と結婚し、子供を成せ。そして彼女に聖女の力を行使させろ。お前がその気にさせればよい」

「……かしこまり、ました」

　皇帝の命令にエクトルは頷くしかなかった。

　城を出たエクトルは、別室でもてなされていたアパタイトを拾い、騎士団へと向かった。

「エクトル、リーナたち、もうすぐ帝都に着くかな～？」

「そうだな。予定としては今日の夜前だろうか」

　ふんふんと嬉しそうに鼻を鳴らすアパタイトに、エクトルの表情もほぐれる。

「ねえ、アインリシュは元気だった？」

「ああ、そうだな。兄上は相変わらずだったよ……」

　この国の皇帝を呼び捨てにするなんてアパタイトくらいだ。聖獣だからもちろん許されるが、そもそもエクトル以外に声は聞こえない。

(リーナ殿は無事だろうか……)

　唯一、エクトル以外でアパタイトと会話のできる存在が、彼の脳内を占める。

　自分が子を成さなくとも、と高を括っていたが、皇命ならば、従うしかない。

(どうせ聖女を娶るのならば、私は……)

　エクトルの脳内にリーナの笑顔が浮かぶ。

(私は……何てことを！　幸せにするとつい啖呵を切ってしまったが、私にそんな資格など無いのに……)

　オーウェンに挑発され、つい言ってしまった台詞を思い返し、エクトルは恥じる。

　リーナはあの状況でも幸せだと言った。

(ならば私は、彼女が幸せでいられるように見守るだけだ)

　自分に言い聞かせていると、アパタイトが心配そうに覗き込んでいた。

「エクトル、元気ない？」

「いや……。なあ、アパタイト、私にまた結婚の話が出ているんだ。今度は聖女だそうだ」

　思い返せば、アニエスはアパタイトに近寄ろうともしなかった。アパタイトも、アニエスに懐くことはなかった。

　聖獣は聖魔法の使い手に仕える者。会う機会も少なかった。だから別段、エクトルは疑問に思わなかった。

　しかし、リーナには瞬く間に懐いた。聖女だからなのか、彼女だからなのか。

「聖女？」

　また考え込んでいると、アパタイトが横で首を傾げていた。

「あ、ああ。隣国の聖女、アデリーナ・エルノー嬢だ」

　アパタイトがアデリーナを気に入るか思慮していると、彼の瞳がキラキラと輝いた。

「アパタイト？」

　疑問に思い、声をかけると、アパタイトは興奮したように言った。

「え!?　リーナ、エクトルのお嫁さんになるの!?」

「ん……？」

　アパタイトの発言に、エクトルが頭に疑問を浮かべる。

　アパタイトはしまった、という顔で固まる。

　二人見つめ合ったのち、エクトルは汗をだらだらと流すアパタイトを問い詰めた。

「アパタイト、どういうことだ!?」