異聞・鎮西八郎為朝伝

第18話 時葉

　忠盛が自領の荘園を祇園社に寄進したことで、ようやく叡山の騒動も収まったのは約半年後、翌久安四年が明けてからである。

　久方（ひさかた）ぶりに重季が八郎のいる功徳院を訪れた。

　僧徒たちが憎む武士であり、強訴の鎮圧にも参加した自身の顔が知れているのを恐れ、叡山に登ることで八郎や皇円阿闍梨に迷惑が及ぶのではないかと、これまでは訪問を控えていたのである。

　半年以上を経て見た八郎の顔に重季は息を呑んだ。

　木洩れ陽の中に立ったその横顔は、憑き物が落ちたような、いつの間にか何かを知って吹っ切れたような、それまでにない一本の筋が見事に通り、歴戦の武者である重季でさえも見惚れる程のものであった。

「若君」

　重季は呼びかけた。

　これに八郎はにっこりと応じる。

「おお、重季か。息災そうで何よりじゃ」

　またとない傅役と御曹司の再会には、これしきの挨拶でも充分であった。

　当日から木剣の相打つ音、矢が的を射抜く音が深山に絶え間なく木霊（こだま）する。

　そんな日々の合間に八郎と重季は、ある少女に出会った。

　八郎が山麓の森で数羽の鳥を空に放った時のことである。

　功徳院では師・皇円の意向により、仏道の修行だけではなく、民に現世の施しを行う習（なら）わしがあった。

　飢えた人々のために、折にふれ粥などを煮て、老若男女の別なく振る舞うのだ。

　叡山の寺の境内は本来は女人禁制であるのだが、この日だけは例外である。

　また、皇円自身がそもそも、そんな決まりを気にする風でもない。

　自身から弟子たちの先頭に立ち、米や雑穀を洗い、鍋の煮具合を見届ける。

　そんな師の姿を見るのが八郎は好きであった。

　この頃の叡山には僧だけが起居していた訳ではない。

　破戒僧どもの隠し妻もいたし、相次ぐ争乱や飢饉によって家や田畑を失った人々、親を亡くした孤児たちもいた。

　それらの多くは山麓に粗末な小屋を建て、あるいは洞穴を住処としていた。

　少女もまた、功徳院にて施しを受けるそんな人々の中に、八郎が以前に見た一人であった。

　歳の頃は八郎より一つ二つ上であろうか。

　身なりは無残と言う他はないが、埃（ほこり）にまみれたその顔立ちは整っている。

　八郎は空を飛ぶ山鳥をかつて弓で射た。

　食べるためではなく、ただ、弓の稽古のひとつとして射ただけである。

　八郎の技前は既に、空を飛ぶ鳥でさえわざと急所を外し、その羽だけを射ることが出来るまでになっている。

　それらの鳥を功徳院にて癒し、もう充分と思えたので空に放ったのだ。

　それを少女は見咎（みとが）めた。

「お前様は何をしておられるのじゃ」

「弓の稽古に軽く飛鳥を射たのだが、羽の傷が癒えたので、再び空に放してやったのだ」

「鳥を射たら、後は食うものであろう」

「必ず、そうせねばならぬという訳でもあるまい」

　八郎の返事を少女は鼻で笑った。

「ふん。いい気なものじゃ」

　重季はその態度に憤り、声を荒くする。

「何を言う！　弓は武家の当然の嗜（たしな）みぞ。その上で生けるものの命を惜しむ、若君の慈（いつく）しみが分らぬか」

　しかし少女は怯（ひる）まない。

「そんなものは、日々の苦労を知らぬ公家や武士の手前勝手な理屈じゃ。鳥や獣の命など知ったことか。私らにとってはそれよりも、明日をも知れぬ自分の命こそ大事じゃ」

　八郎は思った。

　なるほど。この娘の言うことは全くの道理だ。

　日々の糧に事欠く者の目には、俺のしていることは独りよがりな善行遊戯のようにしか映るまい。

　急ぎ足ですかさず立ち去ろうとする少女に呼びかけた。

「おい、ちょっと待て」

「何じゃ。呼び止めておいて斬ろうなどという卑怯な真似なら御免だぞ」

「そうではない。鳥や獣を射ることがあれば、次からはお前にやろう」

　途端に少女の目が輝いた。

「本当か！」

「ああ、俺は嘘など言わぬ」

「いつくれる」

「そうだな。七日後ではどうだ」

「遅い！　三日後にせよ」

「強引だな。まあ、よかろう」

「わかった。では三日後にまたここに来るからな」

「ああ。鳥も遊びまがいで射られるより、人の腹の足しになった方が喜ぶかもしれん」

「お前様は名前は何という」

「八郎じゃ」

「私は時葉（ときは）じゃ。約束したからな。必ずだぞ！」

　そして少女は去って行った。

　その後ろ姿を見ながら、重季はこぼした。

「なんという無礼な娘じゃ。好き放題言いおって。宜しいのですか」

「まあ三日間、弓の稽古がてら多少は狩りに励んでみるさ」

「叡山は殺生禁止の領域では」

「人々の空腹を満たすためじゃ。師も駄目とは言われぬであろう」

　八郎は愉快だった。

　全く強（したたか）かな娘だな。

　期日の約束をさせ、念のためこちらの名前まで聞いていきおった。

　しかし「時葉」とは、浮浪児には似合わぬ綺麗な名前であることよ。

　ところが三日後、仕留めた獲物を持って同じ場所へ行ってみると、少女だけではなく、何人もの子供が一緒にいる。

　今日は重季の来る日ではなく、八郎ひとりである。

「大袈裟だな。そんな人数で運ぶほどの数や大物は獲れておらぬぞ」

「これは皆、一緒に住んでいる私の仲間じゃ。この先、私が来れぬこともあるかもしれないからな。その時はこいつらが代わりに来るので、面通しをしておこうと思って連れてきたのだ」

　仲間だと。どういう意味だ。

　もしかして、この人数のためにせっせと獲物を狩らなければならないとすれば、それでは弓の稽古というより、なかば猟師である。

　重季が居れば、ますます怒ったであろう。

　だが少女の言はこれでは終わらない。

「これで全部ではないからな。まだ何人もいる。期待しておるぞ」

　この図々しさには八郎も呆れ、さすがに苦笑した。

　仕方がない。暫くは狩り三昧と洒落（しゃれ）込むか。

　武芸の鍛錬の合間に鳥や獣を狩り、それを約束の日に孤児たちに渡す。

　そんなことが何度か続いた後のある日、八郎は少女に導かれて孤児たちの住処を訪（おとな）ってみた。

　今日は重季も一緒である。

　気が進まぬようではあったが、八郎が行くと言うのでは供をするしか仕方がない。

　そこは予想した通り洞窟であった。

　湿気と異臭が充満し、重季は顔をしかめる。

　ぼろぼろの筵（むしろ）を敷いて十人以上の孤児が住んでいる。

　その多くは痩せこけ、数人かは瞳も虚（うつ）ろである。

　八郎は尋ねた。

「これは皆、親を亡くした孤児か」

「違う。口減らしのために捨てられた者もおる。助け合って生きていこうという仲間たちじゃ」

「口減らしとは何ぞ」

「そんなことも知らぬのか。家族の食い扶持を減らすために子供を捨てたり、川に流したり、首を絞めて殺すのじゃ。ここにいる者たちは、そういった仕打ちにも幸い生き残り、命を長らえた者たちだ」

　八郎も民人の苦しみは知っていたはずだが、それどころではない。

　しかし、そんな過酷な運命にも抗（あらが）い、肩を寄せ合って生きていこうというのである。

（母にも父にも捨てられたと思っていたが、この子らと比べれば、俺の境遇など気楽なものだな）

　そう思わずにいられない。