悪役令嬢・松永久子は茶が飲みたい！ ～戦国武将・松永久秀は異世界にて抹茶をキメてのんびりライフを計画するも邪魔者が多いのでやっぱり戦国的作法でいきます！～

１２－４５ 魔王降臨！？ 暴かれた真相！

　アスプリクの両の腕から伸びる炎の鞭が、天井に張り付く黒衣の司祭カシン＝コジを縛り上げた。

　炎の鞭によって、焼けると絞めるを同時に味合わされていたカシンが、血飛沫のような汚い花火のごとく爆発四散した。

「……いや、まだだ！」

　飛び散る飛沫を目の当たりにしながら、ヒーサは勝ちを確信しなかった。

　アスプリクはそれに素早く反応し、その飛沫に向かって縦横無尽に炎の鞭を振るった。

　だが、それはあまりにも数が多すぎた。

　飛び散る飛沫は次々と“鼠”に姿を変えていき、四方八方へと散っていった。

「なんだ、これは！？」

　アスプリクも必死で鞭を振るうが、その数は何十、何百という数の鼠である。当てるのには的が小さく、動きも俊敏であり、しかも広間にはまだ人がいるので、部屋ごとまとめて吹き飛ばすというわけにもいかなかった。

　とても対処しきれる数ではなかった。

「フハハハハハ！　ここでの仕事は終わった！　では、また会おう、諸君！」

　あちこちから声が響き、“どの”鼠が発したか分からぬ高笑いがこだました。

　だが、ここでマークが飛び出した。

　アスプリクが振り回す炎の鞭も掻い潜り、一目散に“それ”に向かって突っ込んだ。

　持ち前の俊敏さはチョロチョロ動く鼠の速度さえものともせず、飛び付き、そして、掴んだ。

「見つけたぞ、間抜けめ！」

　マークが掴んだのは一匹の鼠。ただし、周囲を走り回る鼠より、一回り程大きい個体であった。

　そして、周囲の鼠の群れは一斉に“逃走”から“迷走”に変じた。

「な、なんだと！？　あの数の群れから、“私”を見つけ出して掴んだだと！？」

「そう言う風に訓練を受けている。迂闊だったな、黒衣の司祭！」

　マークは掴む手に力を入れていき、鼠を握り潰さんとした。

「ま、待て！　ここで私が死んでは、計画が……！」

「知った事か！　俺は……、俺は……、魔王なんかじゃない！」

　込められた力が許容限界を超えたのか、鼠はぐちゃりと握り潰されてしまった。

　べっとりと血肉がマークの手にこびり付き、指と指の隙間から床へと零れ落ちた。

　だが、その“勝利の余韻”に浸る時間すら与えてはもらえなかった。

　まさに一瞬の出来事。

　“ヒーサ”が“マーク”に向かって剣を繰り出し、斜め上から勢いよく本気で振り下ろしてきたのだ。

　咄嗟の事ではあったがマークはこれをかわしたが、そのまま剣は軌道を変えて横に払われ、足を斬られてしまった。

　これで自慢の俊敏さは損なわれ、床に転がってしまった。

「この愚か者！　まんまとカシンの奸計にハメられおって！」

　床に倒れたマークを見るヒーサの表情は、失望と怒りの入り混じった複雑なものであった。

　そして、気付いた。先程握り潰したはずの手から、“鼠”の血肉と不快な温もり、その一切が消えてしまっていることに。

　そう、これもまたカシンの作り出した幻。マークを誘き出すために、それっぽい偽者を作り出し、“わざと”掴ませたのだ。

　だが、ヒーサの怒るところがマークには分からなかった。何をそんなに、しかも斬り殺さん勢いで攻撃されたのか、いまいち掴めなかった。

「マーク、お前……」

　そう呟いたのは、側にいたヨハネスであった。

　そこでマークは気付いた。

「俺は魔王なんかじゃない」

　この台詞を【真実の耳】に拾われた事を。

（や、やられた！　やらかした！）

　マークは愕然として、斬られた痛みなど吹っ飛ぶほどに打ちひしがれた。

　普通ならばまず分からないほどの“それっぽい鼠”を用意し、マークの目の良さを利用して誘き出す。

　その上でマークにわざと捕まって、勝利を確信させる。

　怯えた演技をして図に乗せ、相手を勝利に酔わせ、同時に“計画”という一部の“真なる魔王”を知る者だけが察する言葉を用いて、魔王を意識させる。

　そして、否定。恐怖から来る無意識の吐露が、魔王を否定する言葉を紡ぎ出した。

　勝った、片付いた、そう思い、油断してしまったマークの失策であった。

「フハハハハハ！　今度と言う今度こそ、“全て”片付いた！　では、本当に退散させてもらう！　小僧、覚えておくと良い。“勝った！”と思った瞬間こそ、もっとも隙が生じるのだよ！」

　反響する高笑いと共に、カシンの気配は消えていった。

　もはや走り去る鼠の群れを追走するのは不可能であった。四方八方に散らばり、いよいよ紛れ込んだカシンの姿を捉えれなくなった。

　なにより、マークに注がれた疑惑の視線が、場の混乱に拍車をかけており、もはやどうすることもできない状態となった。

「て、敵襲～！　敵襲だぁ！」

　少し離れた見張りの櫓から、城内全域に響き渡る警告が発せられたが、その叫びに気を回せる者は、大広間には“ほぼ”いなかった。

　誰も彼もがマークと、それに剣を向けているヒーサに注目し、それどころではなった。