「お迎えに上がりました、“真なる魔王様”」

　跪いて頭を垂れるカシンからの言葉に、アスプリクは耳を疑った。

「僕が、魔王、だって……？」

　あまりに衝撃的な告白に、さすがのアスプリクも呆然となってしまった。

　だが、この話は“初耳”ではない。以前に聞いた話でもあった。

「で、デタラメ言わないで！　こんな可愛い子が、魔王なわけないでしょ！？」

　当然、アスティコスが激高した。自分が愛して止まない可愛い姪っ子が、世界を滅ぼすとされる魔王だなとど、絶対にあってはならないのだ。

　だが、その吐いた台詞がまずかった。その言葉もまた、かつてのアスプリクに聞き覚えがった。

「そうだ。ヒーサから、そう言われたんだ。『こんな可愛い娘が魔王なわけがない』と。でも、側にいたテアの視線は違った。僕を魔王と認識している、そういう視線を向けていた」

「え！？　そうなの！？」

「理由は知らないけど、あの二人は僕が魔王であることを知っている。少なくとも、魔王になる素質があると認識していると思う」

　アスプリクがヒーサと初めて出会った日の話であり、二人はアスプリクの奥底に眠る本質をすでに看破していた。

　【魔王カウンター】、魔王を探し出すアイテムであり、これで調べられた存在は、奥底に眠る魔王の素質を暴かれてしまうのだ。

　もっとも、たったの三回しか使えないため、使いどころが難しいアイテムではあった。

　だが、ヒーサはこれでアスプリクを調べ、魔王である可能性が高いと目星をつけていた。

「フッ、やはりな。あやつめ、火の大神官が魔王の苗床だと気付いていたか。とんだ食わせ者だな」

「それが何だって言うんだ！　僕は魔王じゃないし、魔王になんかならないぞ！」

「残念な事に、君の意志は関係ない。ああ、いや、違うな。君が進んで魔王になるのだ」

　舐めるように見回すカシンの視線に、アスプリクはこの上ない嫌悪感を覚えた。

　やっぱり炎で吹き飛ばしてやろうか思ったが、そこはアスティコスが制した。下手に術式を使ってしまっては、周囲に人を呼び込むようなものであるからだ。

「解せない点があるわね。もし、うちの可愛い姪っ子が魔王だったとしたらば、あのジルゴ帝国の皇帝は何者なの！？」

「魔王の成り損ない。……あ、いや、半覚醒状態の魔王“もどき”とでも称しておいた方が適当か」

「魔王もどき……！」

　良く似せた偽者、そうとしかとれない答弁に、アスプリクもアスティコスも困惑した。

　そんなに魔王っぽい存在をホイホイ出せるなど、目の前の男はいったいなんなのか、その疑問に尽きないのだ。

「いきなり言われて信じられないだろうが、“この世界”の住人は誰でも、英雄や魔王になれる。ただし、それぞれに適性があって、英雄あるいは魔王の因子を撃ち込み、一定の条件を満たすと覚醒すると思ってくれればいい」

「そんなことができるの！？」

「普通はできない。だが、“神”ならば可能だ」

「なら、カシン、あんたは神様だって言うの！？」

「違う。私も神の被造物。ただ、神から魔王を覚醒させる権限を付与された、特殊な個体だと考えてくれればいい」

　神ではないが、神から権限を委譲されている。その匙加減一つで魔王を作り出せると言うのだ。

　そして、自分が魔王となるべき存在なのだと言われており、アスプリクは背筋に寒いものを感じた。

「神より与えられた権限とそれに付随した力、【転生（リーインカネイション）】の術式を用い、反英雄（アンチヒーロー）の魂を呼び出し、魔王の器に乗せる。今、帝国の皇帝を名乗っている“足利義輝（あしかがよしてる）”が、その術式を応用して作り出した魔王もどきだ。半覚醒状態にして、暴れさせているだけだ」

　もはや理解の範疇を超える話であった。

　あまりに突拍子もない話に、事の真贋を見極めるのに二人とも混乱してしまった。

「理解できないのも無理はない。そもそも、物事を測る尺度が、転生者（ヒーサ）と、権限保持者（わたし）と、世界の住人（きみら）とで、全然違うのだからな」

「適当ぶっこいて、こちらを混乱させる気かい！？」

「そう思うのは構わんが、まあ、君が魔王になる事は変わらないし、いずれは理解できるだろう」

　不気味に笑うカシンに、アスプリクは底知れぬ恐ろしさと、それによる寒気を呼び起こされた。

　戦って勝てるであろうが、勝ってしまっていいのであろうか、そんな考えすら頭によぎった。

「……カシン、いくつか聞いていいかい？」

「お答えいたしましょう、“魔王様”」

「……仮に僕が魔王なのだとしたら、随分と回りくどい事をしているように思えるのだけど？　魔王に覚醒させる権限があるのだというのなら、さっさと僕を魔王にしてしまえばいいのでは？」

「その懸念はもっとも。ところが、そうしたいのは山々なのだが、世界を作り変えるのには、そう単純ではないのだよ」

　そう言うと、カシンはパチンと指を鳴らした。

　すると、一つの大きな輝く球体と、それを取り囲む六色の球体が現れた。

「まずはこの世界の成り立ちから説明しよう。この世界は言ってしまえば神々の玩具、遊戯盤なのだ。神が用意した英雄と魔王を戦わせ、その勝敗を競う。そういうことを世界規模で行っている」

「それじゃあ、まるで僕らは駒じゃないか！？」

「そう、神にとっては世界の住人（きみら）など、遊戯盤の上で自律して動く駒でしかない。そして、呼び出された異世界の英雄すら、せいぜい勝敗に直結する重要な駒でしかない。どっちも神の視点で言えば、動かして楽しむ駒でしかないのだ」

「そんなことって……！」

「まあ、それは神と言う高次元の存在の視点や思考での話。我々のような低次元の存在とは、最初から違うのだよ。文字通りの意味で、次元が違うと言ったところか」

　カシンの説明が続くうちに、アスプリクは強烈な頭痛や吐き気を覚えるようになった。

　アスプリク自身、英雄や魔王についての知識を持っていた。どこで仕入れたか忘れたのだが、“かつて”そう言う事があったということを認識していた。

「ああ、そうか。なら、ヒーサに引っ付いていたテアは！」

「そうだ、いわゆる神と言う存在だ。英雄の側近くにいて、最も身近で戦いを見つめる存在だ。とは言え、神としての力はほぼ封じられ、人間と変わらない程度の力しか持っていないがな。下手に力を持った状態で世界に降臨すると、良からぬ影響を与えてしまうと言うことで、力を抑え込んだ状態で降りてくるのだそうだ。見習いと言えど、神の力は低次元の我々からすれば、間違いなく規格外な存在だ。部品（われわれ）を作り、製品（せかい）を組み上げる、職人（かみ）なのだからな、あいつらは」