悪役令嬢・松永久子は茶が飲みたい！ ～戦国武将・松永久秀は異世界にて抹茶をキメてのんびりライフを計画するも邪魔者が多いのでやっぱり戦国的作法でいきます！～

１１－２０ 乾杯！ 辛気臭いのはやめにしよう！

　ジェイクも、アスプリクも、兄妹揃って頭がキレる。

　それだけに視野の狭い短絡的な貴族たちの振る舞いには、二人ともご立腹であった。

「アスプリクよ、その点はこちらも分かっている。法王にも要請を出してはいるが、どうにも渋っている。というより、ロドリゲスを始め、すでに反法王派が形成されつつあり、法王の無力化を図っているようなのだ。ヨハネスも身動きが取りづらく、難儀しているそうだ」

「選挙の得票、ギリギリだったからな～。情勢一つで、ひっくり返される危険もあるね、こりゃあ」

「負けるよりはマシとは言え、ギリギリの勝利もそれはそれで面倒だな」

「何か決定的な一打がいるね」

　強いて言えば戦場での勝利なのだが、ここのところ帝国の動きは鈍い。

　ヒサコが帰国して以降は、小競り合いすら発生していない完全な小康状態であった。

（これじゃあまるで、国内の勢力同士が潰し合って、自滅を待っているかのような……）

　実際、それは上手い策だとアスプリクは思い至った。

　戦場でヒサコに勝てないのなら、国内の不穏分子、ジェイクやヒーサに反発する勢力に暴れてもらえば、前線の防衛力が落ちるのは明白であった。

　足元をグラつかせ、それから戦線を突破する。作戦としては、実に有効であると言わざるを得なかった。

「まあ、ヒーサがライタン連れて話し合いの場を設ける手筈になっているし、具体的にはそれからってことになるかな」

「教団の分裂解消は、どのみち必須案件だ。手早く片付けて、戦力の糾合を図らねばな。結局は、またしてもヒーサ頼りか」

「実際、頼りになるからね、ヒーサは」

　頼りになる。それ以上に愛おしい。アスプリクはこの苦しい状況も、ヒーサならば良き思案を出してくれるだろうと信じて疑わなかった。

「あ、そうだ。ヒーサから受け取っていた物があったんだ」

　危うく忘れかけていたが、ヒーサが置いていった贈呈の酒のことを思い出し、アスプリクは鞄から酒瓶を取り出した。

「お、シガラの名酒『フクロウ』か。気が利くな。いい酒なのだが、なかなか手に入らないのだよな、こいつは」

　ジェイクは喜んで受け取り、ラベルに描かれていた梟（ふくろう）の挿絵を指で撫でた。

「うむ、辛気臭い話はここまでにして、こいつを盛大に空けてしまおう」

「あ、僕、お酒は苦手だよ」

「なら、水で割ろう」

「水で薄めるって、そりゃ大昔の飲み方じゃないか」

　遥かな昔、酒の醸造技術が未発達であった頃、葡萄酒（ワイン）は今とは比べ物にならないくらいに甘かった。ブドウの糖分が酒精に変化せず、甘みとして酒の中に残っていたからだ。

　おまけに、素焼きの壺で保存していたため、水分が吸われてしまい、より濃くなっていた。

　そのため、より甘みが強くなってしまい、そのままでは甘すぎて飲むには適さず、葡萄酒（ワイン）は水で割って飲むのが当たり前だったのだ。

「酒を薄めずに飲むのは、蛮族の風習だったっけ？　麦酒（エール）が忌避されていた原因だよね」

「今では、どっちも飲むがな。旨いかどうか、あるいは酔えるかどうか、そこが一番の判断基準だな」

「そうだね。まあ、僕は雰囲気で酔える質だけど」

　ちなみに、アスプリクは酒に弱い。体が小さいということもあるが、かつては宴の席が大嫌いであったので、気分的に酔ったように感じてしまうのだ。

　シガラ公爵領での生活に慣れてしまい、酒も少しは飲めるようになった。

　あれほど嫌だった“誰かと杯を交わす”という行為にも、今ではすっかり平気なっていた。

　あくまで、気の合う知己とだけではあるが。

「まあ、苦手なのでしたら、やっぱり少し水で薄めましょう。水を取って参ります」

　そう言うと、クレミアは席を立ち、部屋を出て行った。

　ジェイクも席を立ち、部屋の隅にある棚から杯を取り出してきて、早速自分の杯に酒を注いだ。

「う～ん、やはりいい香りだな。味もさることながら、この香りもまたよい」

「葡萄の生産もね、術士を投入しようかって案も上がってるね。もっとも、酒の味が変わるんじゃないかって、酒造組合が難色示しているけど」

「まあ、麦とかの食べ物と違って、酒はかなり微妙な加減がいるからな。職人としては、慎重にならざるを得んだろう。一部の葡萄畑で試しにやってみる、くらいでいいのではなかろうか」

　どのみち酒の醸造には時間がかかるし、結果が出るのはかなり先になるだろうとジェイクは考えた。

「何事も、いい味が出るまでは時間がかかるものさ」

「酒も、人間も、ね」

「その通りだ。改革に戸惑ている人間もまた、いずれは必要な措置であったと理解が進むことを願うばかりだよ」

　そう言って、ジェイクは鼻を貫く香りに誘われ、ついつい杯に注がれた酒を飲み干してしまった。

「もう、ジェイク兄、そう言うのを抜け駆けっていうんだよ。自分だけ飲んじゃってさ」

　四人で飲もうとしていた酒を先んじて飲まれたことに、アスプリクは苦笑いをした。

　“カコンッ！　ドサッ！”

　それはあまりに突然の事であった。

　酒を飲み干したジェイクが、急に崩れ落ちたのだ。

　持っていた杯を床に落とし、それに続くかのように体も床に投げ出された。

「……え？」

　あまりに突然のことに、アスプリクの頭が追い付いて来なかった。

　倒れ込んでいる兄の姿を呆然と眺めた。何がどうなっているのか、止まっている頭が徐々に動き出し、目の前の光景が現実のものであると認識した。

「ジェイク兄……？」

　口からは血が吐き出されており、重篤な状態である事は一目瞭然であった。

　なぜそうなったのか、それはまだ理解が及んでいなかった。

　ただ一つだけ確実な事がある。

　それは“ヒーサが用意した酒”を飲んだ途端にこうなった、ということだ。

「ジェイク兄！」

　アスプリクの悲鳴が響き渡るも、横たわるジェイクは何一つ反応を示さなかった。

　慌てて駆け寄り、その体を起こしてみても、ピクリとも動かない。吹き出した血で、アスプリクが汚れるだけであった。

　ジェイクの脈はすでに止まっており、完全に事切れていた。