9章#39 パーフェクトプラン

 昼食は寿司だった。回らないアレである。お金持ちは違うわね……と思いつつ、ありがたくいただいた。本当に美味しかったので、そこは悪くないな、と思ったり。

 ただ談笑しながらの昼食はあまり気が休まるものではなかったのも事実。俺はやたらと構われてしまい、いちいち神経をすり減らした。

 そんなこんなで昼食が終わったのが、午後2時すぎのこと。

 思いのほか長居してしまったなぁと申し訳なくなりながらもその場を後にしようとすると、大河が声を上げた。


「お爺様。百瀬さんを神社まで送って行ってもいいですか?」


 意外な申し出だ。

 別に送られる時間でも距離でもない。それでも大河がこう言うのは……俺と一緒にいたいから、だったりするんだろうか。


「そうだな……構わんぞ。少し寄り道をしてもいいから、彼と仲を深めるといい。ぜひ彼は婿に欲しいからな」

「っ、わ、分かりました」


 一瞬顔を赤くするものの、大河はこくりと頷いた。

 入江先輩を一瞥してから、俺は大河ににこりと微笑みかける。


「そういうことならお願いできますか、大河さん」

「はい。少し荷物をまとめて来ますので、玄関で待っておいていただけますか?」

「分かりました」


 生徒会で関わりがあるとはいえ、普段の距離感で接するわけにはいかない。そんなことをすれば、すぐにでも婚約だ婿入りだという話になってしまうかもしれないのだ。

 家の人に挨拶をしてから玄関に向かう。

 入江先輩の意味ありげな視線は……今は、スルーしておきたかった。何を言いたいのかは何となく分かるし。


 そうして玄関で暫く待っていると、


「お待たせしました」


 と、大河がやってくる。

 着物の上からダウンを羽織り、巾着を手に持っていて、和服デートという言葉が頭をよぎる。俺があくまで白衣と袴だし、和服かと言えば疑問が残るけど。


「いいえ、待ってませんよ。とりあえず外に出ましょうか」

「はい」


 言って、二人で外に出る。

 塀をくぐって少し歩いたところで、ほぅ、と俺は息を吐いた。


「ここまで来ればもう大丈夫、だよな……? 盗聴とかされてたら敵わんぞ」

「大丈夫だと思います。流石に盗聴とかをするほど非常識ではないと思うので」

「なるほどなぁ」


 さっきの行動だけでも随分と非常識だったけど、とは言わないでおく。程度の差はあれど、普段から俺は色んな人に振り回されてる節があるし。

 困ったのは、大河の婿に、みたいな話が出たことだ。そのときによぎったとある未来の醜さに、少しだけ気が滅入る。

 そんな俺の胸中を察したのか、大河が深々と頭を下げてきた。


「お手数おかけしてすみませんでした。まさか、あそこまでユウ先輩が気に入られるとは思わず……」

「い、いや、別にそれはいいけど」

「でも、流石にさっきみたいな言い方は急すぎだと思ったので、謝らせてください」


 真剣な謝罪の言葉にチクリと胸が痛む。

 そんな風に悲しい顔をさせたいわけじゃない。どうにか大河の気を晴らせればいいんだけど……。

 幸いなことに、帰りは遅くて構わないと柳さんからは言われていた。ならば言われた通り、ちょっとばかし寄り道していくか。


「で、どこ行く? どうせだし、思いっきり寄り道していこうぜ。俺も、戻ったら肉体労働をやらされるだろうし、テキトーに時間潰したいんだよな」

「……きちんと働いてください」

「辛辣だなっ!?」

「冗談です。私も折角出られたので少し外の空気を吸いたいですし……それに」


 ちょこん、と袖を摘まんで大河が言う。


「雫ちゃんや澪先輩みたいに、二人っきりになれませんでしたから。ちょっとぐらいわがまま言っても、いいですよね?」

「――っ、ああ。そうだな」

「はいっ!」


 考えたくないことも、目を背けたいこともある。

 それでも逃げることが許されないのなら、許せないのなら。

 せめて『待った』をかけることだけは、許してほしい。


 それは逃げではないはずだから。

 そう嘯くことが無意味だと知っていても。



 ◇



 ざぶーん、ざぶーん。

 寄せては返す波の音。

 どこまでも広がる海を見渡しながら、裸足で砂浜の感触を味わっていた。


「なぁ大河」

「なんですか、ユウ先輩」

「どうして海?」

「いいじゃないですか。嫌なら来る前に反対してください。来てから異論を唱えるの非生産的ですよ」

「いや、別に異論を唱えてるわけじゃないんだが……純粋に疑問でな」


 そう、俺たちは海に来ている。

 汚すわけにはいかないので靴下と靴を脱ぎ、裸足で砂浜を踏んでいると、不思議な気分になってきた。

 海風は特別に冷たいわけではなく、海も澄んでいて綺麗だ。

 だから――海に来たのが嫌だったわけではない。

 ただ単に疑問だったのだ。


「海を選んだ理由は、特にないです。ユウ先輩と少し話がしたくて。でもこの恰好でカフェとかに行くのも変だと思ったので、そうなるとゆっくりになれる場所はここだけかな、と」

「なるほど」


 話がしたい、か。

 大河は強いな、と思う。一つ一つのことに向き合って、『待った』をし続けることなく受け入れている。そんな大河だからこそ好きになったし、一緒にいたいと思うのだろう。


「水、冷たいでしょうか?」

「そりゃそうだろ。絶対足が死ぬぞ」

「ですよね……じゃあここで海を見るだけで我慢します」

「そうしとけ。風邪引いたら元も子もないしな」


 ざぶーん、ざぶーん。

 海の音がチープに感じるのは、きっと聞く側の心が陳腐だからだ。

 ちちんぷいぷいと魔法をかけたならさぞかし美しい音に変わってくれるのだろう。


 ――でも、冬の海は怖い。


 それはこっちに来て最初に思ったことであり、今も朧気ながら思っている。

 夏の海は違った。賑やかで、底抜けに太陽に照らされていて、楽しい思い出でいっぱいだったんだ。


 その変化は季節が生んだものなのか、それともこれすらも『好き』が歪めてしまったにすぎないのか。

 後者だったらと考えて、歯噛みした。


「ねぇユウ先輩。本当は一つだけ、『ハーレムエンド』を実現する手段があるんですよ」

「え……?」


 波の音に紛れて、大河がそう呟いた。

 彼女の横顔を見遣れば、大人びた表情で笑う。


「少しだけ私がズルくなればいいんです。ユウ先輩が私と結婚して……それで私も『百瀬』と名乗れるようになったら――それって、四人で家族になれたってことだと思いませんか?」

「それ、は……」

「苗字がどれだけの意味を持つのかは、私には分かりません。ですが、美緒さんと同じ苗字を名乗れたなら、五人で結ばれることができるんじゃないでしょうか」


 大河の力強さが波となって押し寄せてくる。

 彼女の提案はすごく魅力的だ。そして、多分間違ってもいない。大河の言う方法なら、正しく在りながら欲しい未来に辿り着ける。


 俺たちは家族になって。

 それで、めでたしめでたし、とおとぎ話みたいに話を結ぶ。


「ユウ先輩、私と結婚してくれませんか?」


 潮の香りを伴って、湿った風が吹く。

 裸足が踏みつける砂は生温く、指と指に入り込んでくるのが気持ち悪かった。


 ――結婚


 奇麗な唇が紡ぐその漢字二文字は、人魚姫が変わる水泡のようだった。

 確かにあるはずの現実味は、しかし、耳に届く頃には失われている。


 なのに、なのか。

 だから、なのか。


 俺は大河に何も言うことができず、ただ茫然としてしまった。

 髪を耳にかけた大河は、ふっと頬を緩める。


「今は答えていただけませんよね。でも……いいんです。ユウ先輩が思わず手を伸ばしたくなるように頑張りますから」


 言って、彼女が俺の手に触れてくる。

 温かくて柔らかくて、そして小さな手だ。


「ユウ先輩。私はあなたが大好きです」

「っ……急だな」

「そうでしょうか? さっきまで求婚していたつもりですよ、私は」

「…………それもそうか」


 求婚されてるんだ、俺は。

 ううん、それだけじゃない。

 『ハーレムエンド』を提案されている時点で、俺は求められている。

 そのことが嬉しくて、苦しくて、ラムネを飲み干したみたいだった。


「そろそろ行くか」

「はい、そうですね。今日は十分ユウ先輩を満喫できましたから」


 くしゃっと無邪気に笑い、大河は靴を履き始める。

 俺もそれに続きながら、今一度海を見つめた。


 二人の先輩と共に見た、あの綺麗な海を思い出す。

 あの二人のドライブに付き合った俺は、お零れでもあそこに辿り着けているはずだった。

 それなのに俺は――。


 弱音という名の吐瀉物は、情けない藻屑となって消えた。

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