徒花と知れど、私たちは上を向く。

第4話

「あ〜美味かった〜！　みっちー、クレープごちそうさま！　よし！　次行くよ、宝生！」

　突然立花くんに腕を引かれたせいでバランスを崩し、思わずよろける。

「えっ？　ちょっ……あ、クレープごちそうさまでした！」

　私は慌てて店長さんに礼を言って、立花くんのあとを追った。

「お〜！　ふたりとも仲良くな〜！」

　クレープを食べたあとは、本屋に行って雑誌を立ち読みしたり、ブティックで服を試着してみたり、本当の恋人同士のような時間を過ごした。

　立花くんは楽しそうにしていたけれど、私は、立花くんと楽しい時間を過ごせば過ごすほど、虚しさが募っていくようだった。

　まるで、友達と遊んだあとのひとりぼっちの帰り道のような感覚だ。

　ぬくもりは、危うい。だって、ぬくもりを知ってしまったら、失くしたとき息の仕方を忘れるくらいに絶望してしまう。

「私そろそろ帰る。門限もあるし……」

　気が付いたら、そう言っていた。限界だったのだ。精神的に。

　立花くんは商店街の広場の時計を見て、少し残念そうに瞬きをする。

「あー……もう七時かぁ。そだ、それなら家まで送るからさ、その前にあと一箇所だけ、付き合って」

「え……？」

　立花くんが最後に行ったのは、彼の実家である立花精肉店だった。

　看板には、『タチバナ』とカタカナで表記されている。

「ちょっとだけ待ってて！　すぐ来るから」

　そう言って、立花くんは店の奥へと消えていった。戻ってきた立花くんは、両手にコロッケと、にこにこ顔のご両親を連れていた。

「！？」

「あー……宝生おまたせ。ごめん、バレないようにコロッケ持ってくるつもりだったんだけど、このとおり捕まっちゃって」

　と、立花くんは引きつった笑みを浮かべて言った。

「これ、よかったら。うちのコロッケなんだけど……」

　立花くんが私にコロッケを差し出した直後、うしろにいた、お母さんらしき女性がぐいっと私の前に来た。

「まぁまぁまぁ！　あなたが陽毬ちゃんね！？　爽の話のとおり、可愛いわぁ」

　立花くんのお母さんは私を見るなり、瞳をキラキラさせて抱きついてきた。

「うんうん。やっぱり女の子はいいなぁ」

「ねぇ、爽とは付き合ってるの？　いつから？」

「い、いえ、私は……」

「まったく爽ってば、こんな可愛い子を彼女にするなんてどんなマジック使ったんだ？」

「えっ！？　いや、だから……」

　戸惑いがちに女性を見上げると、間に立花くんが入ってきた。

「ちょっと、ふたりとも違うから！　宝生はただのクラスメイトだって言ってるだろ！」

「でも、好きなんでしょ？　爽が女の子の話するなんて初めてだもの」

「だっ……お母さん！！　なんでそういうことを本人の前で言うんだよ！」

「…………」

　……眩暈がする。

　私は、ここにいていいのだろうか。聞いてはいけないことを聞いてしまったような気がするのだが。

「ほら、もう！　宝生が困ってるだろ。こういうのはね、繊細なの。明日から宝生が話してくれなくなったら、お父さんとお母さんのせいだからな！」

「だって、ママはてっきり、彼女を紹介しに来たのかと思ったんだもの。……残念だわ」

「爽の片想いか……うん。まぁ、こんな可愛いんだし仕方ないな。諦めずに頑張れよ、爽！　父さんも昔はなぁ……」

「だから違うってば！！」

　立花くんのご両親と立花くんの間に挟まれた私は、ただただ気配を消して小さくなっていた。

「あーもう！　宝生！　行こっ！」

「わっ！」

　ぐいっと腕を引かれ、つんのめる。

「あっ……あの、お邪魔しました！　コロッケもごちそうさまです」

　私は立花くんのご両親に小さく頭を下げてから、慌てて立花くんを追いかけたのだった。

　歩きながら、前を歩く立花くんの背中をぼんやりと眺める。

　今日、放課後をずっと一緒に過ごしてみて思ったけれど……。

　立花くんは、本当に明るいひとだ。純粋で、まっすぐで、どこまでも眩しくて……少し、羨ましい。

「……というか、いつまで繋いでるの？」

「え？」

「手」

「あ……いや？」

　うかがうように、立花くんが私を見る。私は、サッと目を逸らした。

「いや……っていうか、だって私たち、べつに付き合ってないのに」

「まぁ……そうだけどさ」

　パッと手が離れる。離れていく手をぼんやりと眺めていると、立花くんが私の顔を覗き込んだ。

「……ねぇ、宝生はさ、そんなに勉強してなにになりたいの？」

「え？」

「目標があるんだろ？　毎日、あんなに勉強してるんだから」

「目標……なんてない」

　強いて言えば、私はただ、

「立派になりたいから」

「立派？　……それ、どういう意味？」

　首を傾げる立花くんを視界に映しながら、私は鞄を持つ手に力を込める。

「……そのままの意味だよ。私は生きてるから、だからだれより頑張らなくちゃいけないの」

「……生きてるから……？　どういうこと？」

　私はその問いには答えずに、駅に入った。

　改札前で立ち止まり、立花くんを見る。

「ここまででいい。今日はいろいろありがとう。それじゃ」

　私は目を合わせないまま、逃げるように改札を抜けた。