劣悪な加護を授かった貴族の少年は家を出る選択をする。～それでも僕はあきらめない～

第六十五話 件の地下室。

　アーシェリヲンがここを逃げ出したときを思い出すようにして、彼が捕らえられていた建物へ向かっている。違いを見分けながら、なんとか、商店だったと思われる跡地へ到着した。

「メリルージュ師匠。僕たちが捕らえられていた建物は、あそこだと思います」

「ガル。匂いはどう？」

「はい師匠。……誰もいないと、思います。あ」

「どうしたの？」

「いえ、アーシェの坊主と、あの女の子の匂いが残っているんですよ」

「それはそうでしょ？　アーシェ君が、捕まっていた場所だって言ってるんだから」

「そりゃそうなんですけどね」

「メリルージュ師匠、ガル兄さんはきっと『だから間違ってない』って言おうとしてくれたんですよ」

「そう、その通りなんだ」

「わかってるわよ。それくらいね」

　アーシェリヲンは苦笑し、ガルドランはちょっとしょんぼりした感じになってしまう。こんな緊張した中でも、メリルージュは二人を、リラックスさせようとしているのは十分わかっている。

　ガルドランは『魔石でんち』で動く、カンテラのような明かりを魔法袋から取り出した。一つをアーシェリヲンに渡すと、もう一つは自分で持っている。

　この建物は平屋で、元は雑貨屋かなにかだったのだろう。外はもう明るくなっていたが、それでも室内は薄暗い。

　地下への階段は、一階の一番奥。外からはわからないように、古くさい木組みの衝立（ついたて）のようなものが踝（くるぶし）くらいの高さで作られていた。これだと建物の表からは、階段があるとは思えないだろう。

　階段を降りていくと、地下へ到達する。地下一階より深い場所はないように思える。ただ、通路が長く、思ったよりも広く感じる。

「あー、そういうことなんですね」

　アーシェリヲンは何か感づいたのだろう。

「どうしたの？」

「いえ、この建物に比べて、地下室が綺麗すぎると思ったんです」

　確かに、雑貨屋と思われる部分は、かなり古い感じがする。だが、地下の壁はやたらと綺麗である。最近作ったのではないかと思えるほどだ。

「あ、そういうこと」

「はい。おそらくは、あとからなんらかの加護、……そうですね。土系の加護の魔法。いわゆる土魔法で掘削したんだと思われます」

「ガル？」

「はい」

「あなたは気づいた？」

「ぜんぜんですごめんなさい」

　ガルドランに尻尾は微動だにもしていない。真面目に落ち込んでいるようだ。

「ほんと、金（きん）になるのはいつになることやら。もしアーシェ君に抜かれでもしたらね」

「いやそんなことはないですって」

「破門しようかしら？」

「か、勘弁してくださいよ……」

　確かに、アーシェリヲンが言うように、床も比較的荒れていない。

「この左側に、男が二人いました」

　この部屋は、アーシェリヲンが誘拐の実行犯を一部壊した部屋だ。あのときのまま、酒瓶も置いてある。

「僕は誘拐犯たちの、両手の親指と、片足を足首から切り離しました」

「えげつねぇ……。でもどうやって？」

「ガル」

「はい、師匠」

「加護よ。これ以上は、アーシェ君に聞きなさい。アーシェ君」

「はい」

「ガルとビルになら教えてもいいわ」

「わかりました。ガル兄さん、これ、手のひらに乗せてください」

　アーシェリヲンは魔法袋から、山石榴を取り出し、ガルドランに渡す。

「こう、でいいのか？」

「はい。そのまま動かないでくださいね。んっと『山石榴、半分だけ』」

　アーシェリヲンの言葉の後、ガルドランの手のひらは果汁で濡れていた。

「こういうことです」

　もう半分をガルドランに手渡す。その切り口は、ナイフなどより鋭利なものだったはずだ。

「うーわ、えげつねぇ……」

　そう言いながら、二つともペロリと頬張ってしまう。

「ガル、魔法はね、一度に込められる魔力が多ければ多いほど、制御は難しくなるのだけど、効果は恐ろしいものになる。前に教えたわよね？」

「はい、なるほどそういう……。どっちにしても、えげつねぇ」

「ここに一人座って、ここに一人壁にもたれるようにして、……落ちていませんね。でもほら、ここに血が」

　落ちていないと言ったのは、アーシェリヲンが切り離した指や足のこと。彼が言うように、血が乾いたような跡は残っている。

「他に血がないところを見ると、ここで処分されてはいないんでしょうね」

「はい。そうだと思います」

「……そうね。ガル」

「はい」

「ここにあるもの全部、持ち帰りなさい」

「わかりました」

　ガルドランが証拠品を集めている間に、アーシェリヲンとメリルージュは奥の小部屋を見てくる。

「ここです。隣りにリルメイヤーさんがいました」

　小部屋の前に、金属製の大きな扉が立てかけてある。隣りも同様に立てかけてあった。これは人為的に行ったとしか思えない。

「これはアーシェ君が？」

「はい。魔法袋でやりました」

「音をたてないで開ける方法なかぁ。こんな使い方もあるのよね、うん。あたしは試そうと思えなかったけど」

　メリルージュは感心する。発送の転換方法はさすがアーシェリヲンだと思った。

　明かりの魔道具で室内をかざすと、前には見えなかった部屋の内部がはっきりとしてくる。だが、何もない。元は倉庫かなにか。そうでなければ、一時的に攫ってきた人を留めておく場所なのだろうか？

「ガル」

「はい」

　背後からガルドランの声。証拠品の回収が終わったのだろう。

「誰もいないわよね？」

「匂いはありません」

「これ、魔法袋でやったんですって。同じようにして全部の部屋を確認なさい。何かあったら回収するように。いいわね？」

「こりゃ、楽ですね。はい、師匠」

　リルメイヤーの捕らえられていた部屋も、同じように何もなかった。ガルドランも戻ってきてメリルージュに報告。

「そう。たいしたものはなかったのね？」

「はい。酒や穀物。そんなのはありましたけど、盗んできたものをここに置いてあるわけじゃないみたいです」

「わかったわ。地上（うえ）に戻りましょ？」

「はい」

「はい、師匠」

　地上に戻ると、何やら大きな馬車が到着していた。そこに捕縛していた盗賊たちを詰め込んでいく。おそらくは探索者協会が用意した護送車なのだろう。

　マグダウェイ副団長を始め騎士たちも集まっていた。見て左側は、騎士たちが討伐を行った建物があり、右側は探索者たちが捕縛、調査を行った建物がある。

　マグダウェイ副団長と、ビルフォードが並んで立っていた。マグダウェイの口からこの度の討伐は完了したが、首謀者と思われる男を取り逃がしてしまった。この後も捜索は続けると告げられる。

　少なからず、証拠も回収された。いずれ追い詰めることもできるだろう。そう続けて話があった。

　こうして、元宿場町の調査及び討伐は完了したのであった。

　帰りの馬車の中、ビルフォードを加えたアーシェリヲンたち四人はメリルージュから話があった。

「アーシェ君が手に入れた確固たる証拠。これがあれば首謀者は追い詰められるわ」

「え？　そんなものがあったんですか？　姉さん」

「そうよ。手を出しなさい」

「はい」

　ビルフォードは手のひらをメリルージュの前に差し出す。彼女は彼の手の上に手のひらをかざす。

「はい」

　そこにあるのは、何かが包まれた布。おそるおそる開いてみると。

「……げっ」

「げっ……」

　ビルフォードとガルドランは絶句する。

　それはそうだろう。ビルフォードの手のひらには、布に包まれた人の指が乗せられていたのだから。