白雪姫のいじわるな継母に転生しましたが、継娘が可愛いです

第43話 侵攻の後始末2/3 カタリーナの決意

フロリアン王子の襲撃があった昨日、一日中マルガレーテと一緒だった。

今日もまた、日中はずっとマルガレーテと共に過ごした。

マルガレーテとずっと一緒なのは、襲撃で怖い思いをした彼女の心のケアのためだ。

それをカタリーナが担当したのは、フロリアン王子たちを一人で撃退したカタリーナへのご褒美でもあった。

たっぷりと英気を養えるご褒美に、カタリーナも大満足だ。

「そう言えば、捕縛された人たちの中には、ハッツフェルト侯爵もいましたよね。

王妃殿下は、どういった処分を望まれているんですか？」

これから、カタリーナは就寝だ。

もちろん、マルガレーテと一緒に休む。

今はその就寝の準備をしている真っ最中だ。

そこでジビラが、そんな問い掛けをカタリーナにする。

「……弁明の余地もない反逆罪ですもの。

除籍された者を除く一族全員を、斬首にするべきだと思うわ」

こういう質問を、ジビラがするのは珍しい。

怪訝（けげん）に思いながらも、カタリーナは法規に則（のっと）った模範的な回答を返す。

王国の法律上は、そうなっている。

反逆罪の場合、嫁いだり他家の養子になったりして除籍された者以外は、連座で斬首となる。

除籍された者も、反逆に加担していないか取り調べを受けることになる。

「法的にどういった処罰をするべきが、ということをお伺いしているのではありません。

王妃殿下のお気持ちとしては、どういった処分をお望みなんでしょうか？」

答え難（にく）い質問だ。

殺したいかと聞かれたら、自らの手では殺すことには抵抗がある。

かと言って、生きていてほしいかと聞かれても、できれば生きていてほしくはない。

自分を虐待していた家族に対する感情は、愛憎が入り混じる複雑なものだった。

「……何とも言えないわね。

二度と会いたくないし、二度と関わりたくない、あの人たちのことを考えたくもない、というのが本音だと思うわ」

心の平穏を保つためには、それが一番だ。

処分について、考えることさえ嫌だ。

それがカタリーナの本音だった。

それを聞いたジビラは「そうですか」とだけ悲しげに言った。

「ところで、王妃殿下。

今日のドレスは、これにしましょう！」

急に話題を変えたジビラは、笑顔で就寝用ドレスを広げて見せる。

「……それを、わたくしが着るのかしら？」

ゆったりとした作りの丈の長いそのドレスには、三匹のウサギが刺繍（ししゅう）されていた。

ワンポイントではない。

胸にでかでかと刺繍（ししゅう）されている。

サイズこそ大人用だが、幼児が着るようなデザインだった。

「そうです！

王女殿下は、絶対に大喜びですよ！」

あまりにも子供向け過ぎて、本音では着たくなかった。

だが、マルガレーテが喜ぶなら、とカタリーナは渋々承諾する。

◆◆◆◆◆◆

「まあ！　ウサギさんのドレスですわ！

とっても、かわいいですわ！」

ジビラの読み通り、その就寝用ドレスはマルガレーテに大好評だった。

可愛らしく喜ぶマルガレーテを見ていると、つい顔が綻（ほころ）んでしまう。

「うふふ。

マルガレーテさえ良ければ、お揃（そろ）いの就寝用ドレスを、今度作ってもらいましょうか？」

「ほしいですわ！

お母様とおそろいのドレス、絶対に、絶対にほしいですわ！

ウサギさんのドレスが良いですわ！」

マルガレーテは大喜びだ。

（さすがジビラね。

これだけ喜んでくれるなら、このドレスを着た甲斐（かい）があるわ）

心の中で、カタリーナはジビラに感謝する。

「お父様もお母様も、とってもお優しい方ですわ。

きっと仲良しになれると思いますの」

カタリーナのベッドで一緒に寝ているとき、マルガレーテは突然そんなことを言う。

仲良しの夫婦は、お互いを愛称で呼び合う。

マルガレーテは、侍女たちからそう教えられている。

そのおかげで、愛称で呼び合うなら仲良しで、そうではないなら仲が良くない、という図式が彼女の中で出来上がってしまっているようだ。

カタリーナは反省する。

マルガレーテに、こんなことを言わせてしまった。

少なくともマルガレーテの前では、フィーリップを愛称で呼ぶべきだった。

そうできなかったのは、フィーリップの一言が原因だ。

『一つ一つ手順を踏んでいこうと思う。

まずは、恋人同士になりたい』

そんなことを、以前フィーリップが言ったからだ。

この状況で、愛称呼びを自分から始めたなら、自ら恋愛関係に飛び込むようなものではないだろうか……。

前世を含めるなら、世界屈指のお一人様歴を誇るカタリーナだ。

恋愛の才能が皆無であることは、もはや疑う余地はない。

恋人同士になったところで、自分ではフィーリップを満足させられないだろう。

破局は目に見えている。

状況からして、フィーリップの気持ちが冷め、カタリーナの気持ちはまだ残っている、という破局になるはずだ。

王と王妃の関係だ。

そうなってしまっても、フィーリップからは離れられない。

すぐ身近にいる男性に、自分一人だけ想いを寄せ続ける悲しい状況が、その後何年続くのだろうか……。

「お母様は、お父様がお嫌いですの？」

「え？」

予想外の質問に、カタリーナは戸惑ってしまう。

難しい質問だ。

好感を持っているか、ということなら、もちろん好感を持っている。

しかし、男性として愛しているのかと聞かれると、返答に困ってしまう。

前世で恋をする歳の頃、カタリーナは、反政府組織のリーダーだった。

その地位の重さは、想像を絶するものだった。

冗談を言い合いながら共に食事をした戦友が帰らぬ人となる度（たび）に、信頼を寄せてくれる仲間の命が、未熟な自分に懸（か）かっていることを思い知らされる都度、その地位の重圧に苦しんだ。

とてもではないが、恋愛にかまけている余裕などなかった。

今世で恋をする歳の頃、カタリーナは、ハッツフェルト家の一室に閉じ込められていた。

出会い自体が皆無であり、恋をする余地さえなかった。

恋とは、どんなものなのか。

カタリーナはまだよく分からない。

恋愛小説を読んで想像はしてみても、所詮（しょせん）は想像でしかない。

フィーリップに好感を持っていることは間違いないが、これが恋なのかと聞かれると、答えに窮してしまう。

「お母様？」

黙り込んでしまったカタリーナを、マルガレーテが不思議そうに見詰める。

「え？　あ。

も、もちろん、嫌いではないわ。

優しくて良い方ですもの」

ちょうど悩んでいることを聞かれたので、つい考え込んでしまった。

しかし、マルガレーテはまだ五歳だ。

彼女の尋ねる好き嫌いが、恋愛の意味での好き嫌いであるはずがない。

それに気付いて、カタリーナは慌てて答えを返す。

「まあ！　それなら、きっと仲良しになれますわ！」

カタリーナの答えを聞いて、マルガレーテは喜ぶ。

「お母様……ギリゾンが言いましたの。

勇気を出して一歩踏み出せば……仲良しになれるって。

ですからわたくし……勇気を出してオンブルを……しゃぼん玉遊びにお誘いしましたの。

それで……仲良しになれましたの……」

カタリーナの腕の中でうとうとしながら、マルガレーテが言う。

アシスタントにも個性がある。

空間操作能力を持つオンブルは、背丈はマルガレーテと同じぐらいで、内気で人見知りをする女の子だ。

そんな彼女と打ち解けるために、マルガレーテも努力したようだ。

その過程で、勇気を出して一歩踏み出すことを、彼女は学んだ。

娘の成長を実感し、カタリーナは嬉しくて胸が熱くなる。

涙が零（こぼ）れそうだが、今は素直に喜んでいる場合ではない。

彼女がこんなことを言うのは、カタリーナとフィーリップの仲を、彼女なりに取り持とうとしているからだ。

カタリーナが勇気を出してフィーリップとの距離を縮めることを、彼女は望んでいるのだ。

両親の関係改善のために、マルガレーテは幼いなりに頑張っている。

そんな苦労を、これ以上、子供にさせてはならない。

少なくともマルガレーテの前では、フィーリップと親しい様子を見せる必要がある。

そのためには、どういった方針でフィーリップとの距離を縮めるのかを早急に決め、動き出さなくてはならない。

腕の中にいるマルガレーテの温もりを感じながら、カタリーナはそう考えた。

眠りに就（つ）いたマルガレーテの頬にキスをすると、カタリーナは着替えのために寝室を抜け出す。

フロリアン王子による襲撃当日、カタリーナは朝までマルガレーテと一緒だった。

その翌日である今日の日中も、ずっとマルガレーテと一緒だった。

しかし、王妃という地位は多忙であり、今日の夜もずっと一緒というわけにはいかなかった。

フィーリップとの打ち合わせを、これからしなくてはならない。

◆◆◆◆◆◆

「今日はこれにしましょう！」

自信満々にジビラが言う。

マルガレーテを寝かし付けたら、次はフィーリップとの酒席だ。

深夜の酒席だというのに、ジビラはまた、無駄に気合いの入ったドレスやアクセサリーを持って来ている。

毎度のことなのでカタリーナには抵抗する気力もなく、なすがままに着飾られていく。

身支度を調えてもらいながら、フィーリップとの関係をどうするべきかについて、ジビラたちの意見を聞く。

「自分の気持ちが分からないなら、とりあえず陛下と恋人やってみたら良いんじゃない？」

ジビラに化粧をされるカタリーナに、エミーリエはそんなことを言う。

「もっと真面目に考えてほしいわ。

とりあえずやってみる、だなんて……」

カタリーナは、頬を膨らませる。

いい加減とも思える回答に、彼女も不満気だ。

「恋が実りにくい人ってね。

いろいろ考え過ぎちゃう人なんだよ。

余計なことをあれこれ考えちゃって、一歩も進めなくなっちゃう人なの。

王妃様って、まさにそのタイプだと思うよ

恋愛ってね、頭でいろいろ考えずに、自分の気持ちに素直に従うことが大事なの。

歳を取ると恋愛がし難（にく）くなるのも、若い頃みたいに気持ちだけで動かなくなるからだよ？」

「でも……よく考えもせずに恋愛を始めて、破局してしまったら大変でしょう？」

カタリーナの反論に、エミーリエは笑う。

「破局を、重く考えすぎだって。

別れてから、またよりを戻す人たちだっているし、もう二度とその人と恋愛できない、ってわけじゃないんだからさ。

別れてもまだ気持ちがその人にあるなら、転んでも立ち上がって、また恋人になれるように頑張り続ければ良いじゃない？」

目から鱗（うろこ）だった。

破局した後にもう一度頑張るなんて、カタリーナは考えたこともなかった。

カタリーナの恋愛に関する知識は、前世の少女時代に読んだ恋愛小説が主軸だ。

前世の恋愛小説では、本命の男性と結ばれた後に破局するものなんてなかった。

本命との恋が成就した後、主人公たちを待っているのは、永遠に愛し合う幸せな未来だった。

恋仲になったり別れたりを繰り返すなんて、前世の少女向け恋愛小説では考えられないことだった。

「……そうね。その通りね」

さすがは、エミーリエだ。

小説の中の恋しか知らない自分とでは、知恵の深さがまるで違う。

彼女こそ、現実（リアル）の恋愛を何度も経験した恋愛強者だ。

カタリーナは感心し、エミーリエの意見に納得する。

「それにさ、やらぬ後悔よりやる後悔って言うでしょ？

失恋したとしても、別に悪いことだけじゃないと思うよ？

失恋して悲しかったのだって、受験で苦労したのだって、時間が経（た）って振り返ってみれば、きっと良い想い出に変わると思うんだよね。

何事もね、積極果敢に挑んで、自分は頑張ったんだって、心から思えることが大切だよ。

そうすればきっと、還暦を迎える頃には、あのとき頑張って良かった、自分は全力を尽くして生きて来られた、後悔しない生き方ができて本当に良かったって、心から思えるようになるよ。

だから、結果なんかより、自分自身が納得できるぐらい頑張ることが重要だって、私は思うな」

カンレキの意味が、カタリーナには分からなかった。

だが、言いたいことは分かった。

前世での自分もそうだった。

死を目前にして、全力を尽くして生きられたことに満足したし、良い人生だったと思うこともできた。

もちろん、人生の中での全てが良い結果に終わったわけではない。

戦友が命を失う、という最悪の結果だってあった。

しかしそれでも、最善の結果となるよう力を振り絞ったことで、自分の人生には満足することができた。

戦友の死でさえ、神でもない自分にはあれが限界だった、と受け入れることができた。

もし、楽な道を選び続けて中途半端に生きていたなら、きっと後悔に塗（まみ）れた最期だっただろう。

前世での今際（いまわ）の際（きわ）では、恋ができなかったのが心残りだった。

あれはきっと、恋愛では全力を尽くしていなかったからだ。

前世での失敗を、今世でも繰り返すわけにはいかない。

カタリーナはそう思った。

「うん……やるわ。

わたくし、恋を頑張ってみるわ」

細い指をぎゅっと握り締めて、カタリーナは決意する。

「まずは、陛下を愛称で呼ぶことにするわ。

それから……えっと……何をすればいいのかしら……？」

恋愛経験に乏しいカタリーナは、いきなり迷子になってしまう。

「それはもちろん、陛下をベッドにお誘いすることでしょう？

貴族の場合、昔から婚約していたわけでもないなら、夫婦の恋愛はベッドから始まるものです」

カタリーナの眉を描きながら、ジビラは楽しそうに言う。

「む、む、無理よ！！

そ、そ、そんなの、絶対に無理よ！！」

顔を林檎（りんご）のように染め、カタリーナは手をぶんぶんと振って否定する。

そんなカタリーナを、微笑ましい目で眺めながらジビラたちは笑う。

「王妃様は、ようやく文通始めたばっかりなんだし、初々しい中学生が交換日記を始めたみたいな段階だよね？

それなら次は、二人でお出掛けしたりとか、手を繋（つな）いだりとかじゃない？

王族のお出掛けは大変だろうから、まずは手を繋（つな）いでみたら？」

「そ……それなら……頑張れるかも……」

急にハードルが下がってほっとしたカタリーナは、手を繋（つな）いでみることへの挑戦を決める。