白雪姫のいじわるな継母に転生しましたが、継娘が可愛いです

第21話 夜会の一幕 ボールシャイト不可侵侯との交渉

カタリーナは、夜会のメイン会場の近くにある別室へと乗り込む。

ここは、夜会に参加した紳士たちがカードゲームを楽しむための部屋だ。

ここに来たのは、ボールシャイト不可侵侯がこの部屋にいると使用人から聞いたからだ。

「あれは！　死んでいるのか！？」

「あの遺体の服の家紋を見ろ！

ボールシャイト家のものだ！」

「あれが噂に聞く、王妃殿下の植物の式神か！」

カタリーナが部屋に入ると、集まっていた男性貴族たちが大騒ぎを始める。

カタリーナの右腕には、半透明の茨（いばら）の蔓（つる）が巻き付いてる。

何本もの茨（いばら）の蔓（つる）はカタリーナの背後に伸びていて、宙に浮かぶいくつもの遺体に巻き付いている。

茨（いばら）の蔓（つる）で繋（つな）いだ遺体を引き連れるように、カタリーナは歩いていた。

実は、茨（いばら）の蔓（つる）で遺体を持ち上げているのではない。

浮遊魔法で浮かせている。

半透明の茨（いばら）の蔓（つる）は、宙に浮かぶ遺体を引っ張っているだけだ。

浮遊魔法で移動させることもできるのに、わざわざ茨（いばら）の蔓（つる）で牽（ひ）いているのは、式神で運んでいるように見せるためだ。

驚いて手の中のカードを落としてしまったボールシャイト侯爵の前に、カタリーナは運んで来た遺体を山積みにする。

「まさかっ！！？

まっ、まさかっ、イーヴォかっ！！？」

どの遺体も髪は白く皺（しわ）だらけで、まるで老衰で死んだようだった。

別人のようになっても、そのうちの一つが自分の息子だと彼は気付いた。

転げ落ちるように椅子から降りたボールシャイト侯爵は、床に横たわる遺体を抱き締める。

老人は、息子の遺体を抱き締めるだけではなかった。

遺体の首元からお守りを取り出して、中から呪符を取り出すこともしていた。

続けて、他の遺体のお守りからも中身を取り出して確かめている。

息子の死に直面した直後でも、老人は状況把握を行っていた。

貴族らしい貴族だ、とカタリーナは思った。

（でも、動揺して冷静さを欠いているわね。

今、それをするべきではなかったわ）

ここで中身を確認したら、家ぐるみの犯行だとカタリーナに教えているようなものだ。

呪術無効化のお守りを着けた者を殺すなら、お守りの防御力を上回る強力な術を用いる必要がある。

そんな術を受けたら、お守りには防御限界を超える負荷が掛かってしまい、呪符は破損する。

しかし、イーヴォたちの呪符は破損していない。

呪術ではなく吸星法で殺したからだ。

魔力を用いることで効果を発現させる吸星法は、分類としては魔法に属する。

呪符が見付かると、呪術以外の方法で殺したことに気付かれてしまう。

呪術が使い放題、というカタリーナの霊宝の存在にも疑念を持たれてしまう。

だからカタリーナは、お守りの中身を獣皮紙の切れ端に入れ替えていた。

ちなみに、カタリーナが遺体から抜き取ったのは呪符だけではない。

魔眼の魔法で呪術具を探して、イーヴォの持つ呪術具を全て抜き取っている。

隷属の呪術具や、女性の性的興奮を高める呪術具など、カタリーナを楽しむための呪術具を彼はたっぷりと用意していた。

ろくな使い方をしないことは間違いないし、おそらくは王家の財産の横領して作らせたものだ。

これら全てを、カタリーナは没収してしまった。

「貴様っ！！　息子を嵌（は）めたな！！？」

呪術無効化のお守りを身に着けてカタリーナを襲ったのに、返り討ちにされてしまった。

お守りを確認したら、中身はただの紙だった。

お守りの中身が紙だと知らずに、襲撃してしまったということだ。

おそらく、カタリーナが事前に入れ替えさせたのだ。

ボールシャイト家に間者を潜ませ、それをしたのだ。

そしてカタリーナは、襲撃計画を知っていたのに敢えて襲撃を受けた。

正当防衛の口実を作った上で、堂々とイーヴォを殺したということだ。

全てはカタリーナの手のひらの上であり、イーヴォは彼女に謀殺されたのだ。

侯爵が「嵌（は）めた」と言うのは、その意味だろう。

そう理解してカタリーナはほくそ笑む。

狙い通り、ボールシャイト侯爵は間者の存在を確信してくれた。

お守りの呪符を入れ替えた狙いは、もう一つあった。

これからボールシャイト侯爵は、いもしない間者を捜し始めるだろう。

後継者が殺されたのだ。

捜索は大規模なものになり、粛正も厳しいものになるはずだ。

しかし、そんなことをすれば家門内は動揺し、結束は乱れ、人手も足りなくなる。

家門の力を、自分たちの手によって落としてくれる。

内部のごたごたで忙しいため、しばらくは王宮でも大人しくしてくれるはずだ。

「あら。ひどい誤解だわ。

庭園でわたくしを手籠めにしようとしたから、返り討ちにしたまでよ？

もう恐ろしくて、力加減を少し間違えてしまったの。

ごめんなさいね？」

そう言ってカタリーナは優雅に笑う。

「きっ、きっ、貴様あああっ！！！」

その優雅な笑顔と謝罪とも言えない謝罪が、よほど癪（しゃく）に障ったようだ。

ボールシャイト侯爵は、杖で殴り掛かろうとしてしまう。

だが貴族たちの前で王妃を殴ったら、家は多大な代償を支払う羽目になる。

彼の侍従たちは、必死で侯爵を止める。

「こ、こ、このままでは済まさんぞっ！！！

絶対に赦さんっ！！！」

「あら。奇遇ね？

ちょうどわたくしも、同じことを考えていたの。

王妃の貞操を汚すことを企（たくら）んだ不忠極まりない家を、このまま赦すつもりはないわ」

「き、貴様如き小娘に何ができる！！？」

「領地戦を申し込みますわ」

カタリーナがそう答えると、場が静まり返る。

次いで、大爆笑が起こる。

「王妃殿下。

領地を侵略されない限り、王家は領地戦を仕掛けられないんですよ。

もう少し、勉強された方が良いと思いますよ？」

ボールシャイト侯爵と同じテーブルに座り、彼とカードゲームをしていたオルローブ侯爵が笑いながら言う。

「そうですぞ。

どうやら頭の方は、それほどご立派ではないようですな？

金輪際、政治に口を挟むのは止めるべきですぞ？」

そう言うのは、彼らと同じテーブルに座るアウフレヒト辺境伯だ。

オルローブ侯爵もアウフレヒト辺境伯も、ボールシャイト侯爵と同じく不可侵貴族だ。

有力貴族は有力貴族で集まり、同じテーブルでゲームを楽しんでいた。

「王家があなたたちと取り結んだ不可侵の約定だけれど、正確には『王国領に侵略行為があった場合のみ、騎士団および軍を出動させることができる』というものよ？

制約を受けるのは、騎士団と軍だけなの。

王妃は含まれていないから、わたくしなら自由に出陣できるわ？」

「……まさか、王妃殿下お一人で参戦されるおつもりですか？」

驚愕（きょうがく）した顔で、オルローブ侯爵はカタリーナに尋ねる。

「ええ。そのつも――」

「お待ち下さい！

私は、王妃殿下に剣の忠誠を誓った身です！

当然、私も参戦します！

侍女も参戦できるはずです！」

カタリーナの言葉を遮って声を上げたのは、ジビラだった。

「ねえ、ジビラ。

あなた、ちゃんと分かっているの？

領地戦って、とっても危ないのよ？」

「……どの口が、そんなこと仰（おっしゃ）ってるんですか？」

しばらく二人の口論が続いたが、結局カタリーナは、猛烈な剣幕のジビラに押し切られてしまう。

王家側の参戦者に、ジビラが新たに加わった。

「どうかしら？　ボールシャイト侯爵？

この領地戦、受けてくれるかしら？」

「……いいだろう。受けて立とう」

ボールシャイト侯爵は、忌々しげな顔で応じる。

「そういうことでしたら、私は王妃殿下にお味方しましょう」

「私も、王妃殿下にお味方して王国への忠義を示しますぞ？」

アウフレヒト辺境伯とオルローブ侯爵が、すかさずカタリーナ側での参戦を申し出る。

領地戦で勝利した場合、ボールシャイト家は当然、勝者の権利としてカタリーナの霊宝を要求する。

あるいは、領地戦の最中にカタリーナから奪ってしまうかもしれない。

しかし霊宝は、王家を名乗るために必要なものであり、王の証とも言える貴重なものだ。

ボールシャイト家が造作もなくそれを手にするのを、他の有力貴族たちが許すはずもない。

ここに他の不可侵貴族がいたら、彼らも参戦していただろう。

申し出を受けたら、こうなることは必然だった。

もちろん、ボールシャイト侯爵だってそれは分かっていた。

彼はそれでも、領地戦を受けざるを得なかった。

後継者を殺されながら領地戦から逃げることは、名誉を重んじる貴族としてできなかったのだ。

ボールシャイト侯爵が悔しげな顔をしているのは、カタリーナの策により不利な戦いを強いられる羽目になったからだ。

カタリーナが不可侵貴族と領地戦をしようとすれば、必ず別の不可侵貴族がそれを妨害する。

結局、不可侵貴族家同士で戦うことになってしまう。

ただ費用だけが嵩（かさ）む話に、普通は乗らない。

だからカタリーナは、イーヴォを討ち取った。

貴族として譲れない状況を作り、ボールシャイト家に領地戦を受け入れさせたのだ。

もっとも、彼を討ち取った理由はそれ以外にもある。

彼は、王宮の財務部に巣喰（すく）う凶悪な害虫だった。

処刑されても仕方ないほど、権力を乱用して王家の財政に打撃を与えていた。

莫大な費用を掛けたお守りも、おそらくは王家からくすねた財産で作ったものだ。

（第一段階は上手くいったわね。

でも、まだよ。

これでは全然足りないわ）

カタリーナに味方する貴族たちは、霊宝を渡さないために戦うのだ。

ボールシャイト家に致命傷を与えるための決死の突撃なんて、絶対にしない。

兵の損耗を抑えるための、消極的な戦い方をするに違いない。

ボールシャイト家もまた、無理をして攻めたりはしないだろう。

不可侵貴族家、それも二家が相手では、強気に攻めたところで霊宝を奪える可能性は低い。

面目が立つ程度の小競り合いをして、適当なところで手打ちにするだろう。

それでは駄目だ。

カタリーナはそう考える。