白雪姫のいじわるな継母に転生しましたが、継娘が可愛いです

第2話 猛悪の大魔女

宮廷呪術師たちによって鏡の調査が行われた。

カタリーナがう（﹅）っ（﹅）か（﹅）り（﹅）漏（﹅）ら（﹅）し（﹅）た（﹅）証（﹅）言（﹅）は、鏡の機能を把握するには十分だった。

分解して調査するまでもなく、証言に従った検証だけで呪術具であることが確認できた。

特定の質問をすると、精神支配の呪術が発動する仕掛けだった。

――鏡よ鏡。壁の鏡。この世で一番美しいのは誰？――

その質問が呪術発動のキーワードだった。

洗脳の効果は、それほど長く続かない。

三日もすれば効果を失ってしまう。

だから侍女たちは、毎日カタリーナに問い掛けをさせていた。

三日で洗脳の効果は無くなるが、呪術の残滓（ざんし）は長く残る。

大事（だいじ）を取って一週間ほど安静にし、その後も医師が許可するまで無理はしないように、とカタリーナは言われた。

（ようやく、部屋から出られるわ！

退屈な引き籠もり生活も、これで終わりよ！）

今日で、その安静にしていなくてはならない一週間が終わる。

カタリーナはこの日を心待ちにしていた。

先（ま）ずは、フィーリップの許（もと）へと向かうことにする。

「礼を言いたいのはこちらの方だ。

おかげで政治的にかなり有利になった」

フィーリップの執務室をまた訪れたカタリーナは、助けてくれた礼を言った。

それで返って来たのがこの言葉だ。

冷涼な美貌は相変わらずだが、カタリーナに向ける眼差しは前回訪問時よりも大分優しい。

侍女たちはハッツフェルト家の者たちで、鏡もまたハッツフェルト家から持ち込まれたものだ。

おかげでフィーリップは、ハッツフェルト家に責任追及することができた。

当主であるハッツフェルト侯爵を、宰相職から降ろすことができたのだ。

露骨に王家を乗っ取ろうとするハッツフェルト侯爵は、フィーリップとしても頭痛の種だった。

フィーリップの言う「政治的にかなり有利になった」は、そういう意味だ。

「新しい侍女はハッツフェルト家が用意するが、少し時間が掛かるようだ。

不便を掛けてすまない」

「新しい侍女ですが、陛下にご用意をお願いできませんか？」

「なに？」

（やっぱり、驚いているわね）

王家に侍女を用意させるということは、王家の監視の目を側に置くということだ。

カタリーナの行動は筒抜けになってしまう。

加えて、ハッツフェルト家が派遣しようとしている侍女を断るなら、家と距離を置くことになってしまう。

後ろ盾である生家と距離を置くのは、自身の足場を崩すことに等しい。

どちらも、王宮では致命的だ。

だが致命的なのは、カタリーナがハッツフェルト家の一員としての立場を崩さない場合の話だ。

王家の陣営に移籍するなら、大した問題にはならない。

現状、カタリーナが味方に付けられる勢力は限られている。

しかし、身を寄せる勢力をゆっくり吟味している時間は無い。

『真実の鏡』は、王家が贈ったものではなかった。

ハッツフェルト家が独自に調達したものだった。

従順な愚女を、さらに呪術具により洗脳していたのだ。

カタリーナでさえ絶対しないようなことを、これからさせる計画があったのは間違いない。

このままハッツフェルト家の一員でいるなら、いずれとんでもないことをさせられて、捨て駒として使い潰される羽目になってしまう。

カタリーナは、そうなる前に家と距離を置くつもりだった。

離脱後に身を寄せる先としては、夫である王を選ぶのが現段階では最善だった。

「もちろん構わないが……君はそれで良いのか？

周囲からは、私の側（がわ）に立ったと見られることになるぞ？

言いたくはないが、今の王家は……味方したところで利はあまり無いと思う」

（王としての資質は十分ね）

カタリーナは感心した。

フィーリップとしては、自分の立場を有利にする提案だ。

それなのにフィーリップはすぐには飛び付かず、カタリーナに確認を取っている。

『ハッツフェルトの愚女』にも分かるように説明を添えて。

愚女の無知を利用するようなことを、彼はしなかった。

王宮政治は狐（きつね）と狸（たぬき）の化かし合いだが、表面的には誠実に見える必要がある。

政治とは、数度で終わる取引関係ではない。

引退まで数十年続く長丁場だ。

露骨に不誠実な行いをすると、そのつけは後々まで尾を引いてしまう。

その点、フィーリップの対応は及第点だった。

今の王家は、フィーリップの言うように風前の灯火（ともしび）だ。

前王が早世したため、幼くしてフィーリップが王位に就いた。

当時、フィーリップの母親である王太后もまた病床にあり、先は長くないとされていた。

両親を早くに亡くし、頼れる味方もいない幼い王が政権を維持するため、王家はいくつかの有力貴族家と協定を取り結んだ。

それら有力家に対して、王家は何があっても武力行使をしない、という協定だ。

武力制裁の心配が失くなったことで、有力家は好き放題に王家を侵食し始めた。

このまま行けば、そう遠くないうちにこの政権は倒れる。

王権が崩壊した場合、王家の側に立つなら命まで失うことになる。

王家に味方しても利が無いというのは、そういう意味だ。

ここで王家の側に立つのは、沈み掛けた船に今更ながら乗り込むのに等しい。

（問題ないわ。

わたくしは、この国を立て直すつもりだもの）

前世のカタリーナは、女王として献身的に国を支えてきた。

そんな彼女としては、この国の腐敗ぶりは我慢ならないものだった。

だからカタリーナは、政権を立て直して腐敗貴族を一掃するつもりだった。

「ええ。構いませんわ。

わたくしは、ハッツフェルト家ではなく陛下の側（がわ）に立とうと思いますの」

にっこりと笑うカタリーナは、心では別のことを考えていた。

（わたくしが立て直したいのは、王家ではなくこの国の秩序なのよね。

もし陛下もまた腐敗の原因の一つなら……この人も取り除いてしまうわ）

いくつもの有力貴族家から利権を取り上げる国家の大手術だ。

当然、命懸けの戦いになる。

しかし、カタリーナに躊躇（ためら）いはなかった。

（政（まつりごと）は、命懸けでするものですもの。

命を惜しんでは、王族なんてできないわ）

何も考えてなさそうな、にこにこと笑う顔の下で、そんな勇猛な考えをしていた。

「ありがとう。

では、そのように手配しよう」

礼を言うフィーリップは笑顔だが、その目は笑っていない。

刃（やいば）のような鋭さで、注意深くカタリーナの様子を探っている。

（何かの策略かもしれないって、疑っているのね？

それで良いわ。

その程度の慎重ささえ無いなら、国王なんて務まらないもの）

探るような視線は、不快ではなかった。

ビジネスパートナーとして安心できる懐疑心だった。

「それから、侍女たちの処刑をわたくしにお任せ頂きたいですわ」

「すまないが、処刑はできない。

ハッツフェルト家との関係が悪化し過ぎてしまう。

あの家から身元引受人が来たら引き渡す予定だ」

「それは、陛下が処刑された場合のお話でしょう？

わたくしが直々に処刑するなら問題はありませんわ。

実の娘の不始末ですもの。ハッツフェルト家が抗議などできるはずがありませんわ。

わたくし強（た）っての希望であることの証拠として、署名付きの嘆願書もご用意しますわ」

「……あの者たちは、君が幼い頃からずっと仕えて来た者たちではないのか？」

「ええ。ずっと虐待されていましたの」

カタリーナは、幼くして母を亡くしている。

その喪が明けてすぐ、父親は今の侯爵夫人と結婚した。

その継母がカタリーナに付けたのが、あの侍女たちだ。

侯爵夫人の顔色だけを窺（うかが）い、これまでずっとカタリーナを虐げて来た。

「なるほどな。積年の恨みを晴らしたいのか」

「恨みがあるのも事実ですが、別に報復のために殺すわけではありませんわ。

政（まつりごと）には、私情を差し挟むべきではありませんもの。

あの者たちを処刑するのは、その必要があるからですわ」

「必要がある？」

「ええ。王妃の洗脳なんて、本来なら斬首は免れない重罪ですわ。

その道理を曲げたのは、わたくしの父、ハッツフェルト侯爵の権力です。

国政を預かる王家の者として、権力による紀律の歪曲は最小限に抑制するべきだと思いますの。

特に、あの者たちが犯したのは、不敬ではなく不忠です。

国を揺るがす元凶となるものは不忠だって、わたくしは思いますわ。

ここは、恩赦を与えるべき場面ではありません」

フィーリップは呆気（あっけ）に取られた顔で、まじまじとカタリーナに目を向ける。

「……驚いたな。

政治に携わる者としての、しっかりとした信念を持っているのだな」

「お褒め頂き光栄ですわ」

「それに、恩赦という言葉も知っているのだな。

政治の勉強もしているようだ」

「……」

カタリーナの笑顔は、引き攣（つ）ってしまう。

（そのレベルだと思っているのね……）

確かに、少し前までは知らない言葉だった。

それどころか、国王や王妃の仕事内容さえ知らなかった。

「とっても偉い人」程度の認識しかなかった。

人の印象は、すぐに変わるものではない。

前世の記憶を思い出し、最近は猛烈な勢いで本を読むカタリーナだが、周囲の評価はいまだに『ハッツフェルトの愚女』だった。

◆◆◆◆◆◆

「あなたは！　自分が何をしたか分かっているのですか！？」

「旦那様に知られたら、ただじゃすみませんよ！？」

「そうです！　旦那様はきっとお怒りです！

良いんですか！？　旦那様はもちろん、ご家族全員に嫌われてしまいますよ！？」

「今すぐ、私たちの助命を陛下にお願いしなさい！

すぐに陛下のところに行って、平身低頭お願いするんですよ！」

カタリーナが牢（ろう）に行くと、投獄されている侍女たちが騒ぎ出す。

鉄格子の向こうの侍女たちは、牢の壁から生えている鎖に左手首が繋（つな）がれている。

壁と手首を繋ぐ鎖はそれほど長くないので、鉄格子のところまでは来られない。

それでも、その鎖をぴんと張らせてカタリーナに迫り、目を血走らせて怒鳴り声を上げる。

鏡の洗脳が解けたことは、侍女たちも知っている。

それでもこんな態度なのは、カタリーナの扱いが昔からこんなものだったからだ。

幼くして母を亡くしたカタリーナは、家族の愛に飢えていた。

愛されようと懸命に、無意味な努力を続けて来た。

侍女たちには、侯爵夫人の息が掛かっている。

彼女たちから侯爵夫人に悪く報告されることを恐れ、どんな扱いを受けてもずっと耐えてきた。

（馬鹿だったわ。

あんな屑共（くずども）に愛されようと思って、必死で努力するなんて）

過去の自分を振り返って、その愚かさを自嘲する。

カタリーナは、前世の記憶を取り戻した。

愛情いっぱいに育ててくれた前世の両親のことも想い出している。

敬愛して止まない優しい両親の記憶があるからこそ、今の両親の最低ぶりが鮮烈な対比としてよく理解できる。

カタリーナはもう、彼らの愛情を求める気にはならなかった。

衛兵に牢の鍵を開けさせ、カタリーナは牢の中に入る。

「ふふふ。あなたたちが屑（くず）で本当に良かったわ。

だって、心が痛まないもの。

羽虫を踏み潰すみたいに気軽にできそうね」

そう呟（つぶや）いてカタリーナは嗤（わら）う。

楽しそうな顔のカタリーナが侍女の一人の頭を掴（つか）むと、侍女の頭上に複雑な模様の光が浮かぶ。

頭を掴まれた侍女は悲鳴を上げるが、そう長くは叫んでいられなかった。

二、三秒もすると悲鳴は止み、侍女は見る見るうちに皺（しわ）だらけになり、三十代後半の侍女が老婆になってしまう。

それを見て、他の侍女たちは絶叫する。

今世では、魔法の修練を行っていない。

この体には、魔力を溜（た）める器が作られていない。

器が無いために魔力がほとんどなく、魔法使いとしては何もできないに等しい。

前世でしていたように巨大な力を振るうには、まずは魔力の器を作ってそれを大きくし、それからそこに魔力を溜める必要がある。

魔力の器の生成と拡張は、一朝一夕でできるものではない。

長期間に亘（わた）って厳しい修練をしなくてはならない。

しかし、正攻法に依（よ）らないなら一瞬で終わらせる方法もある。

それがこの『吸星法』という外法だ。

星、つまり人の運命を吸収し、そのエネルギーを利用して器を生成・拡張するのだ。

運命が尽きれば、命も尽きる。

細胞の一つ一つに至るまでの全ての運命を吸い取れられたなら、老人のようになって死んでしまう。

「いやああああ！！！　呪術よおおおおお！！！」

「あら？　これは呪術ではなく魔法よ？」

「なんですか！？　その禍々しい術は！？　今すぐそんなことは止めなさい！！　神々は許しませんよ！？」

「魔（﹅）法ですもの。魔の道の業（わざ）なんだから、禍々しいものが多くて当然でしょう？」

「こんなことをして！！　地獄に！　地獄に堕ちますよ！？」

「そうね。ハッツフェルト家での生活は、本当に地獄だったわ。またそうなるかしら？」

いかにも女王らしい、寒気がするほど優雅な微笑（ほほえ）みを浮かべ、カタリーナは泣き喚（わめ）く侍女たちと楽しげに会話を交わす。

茶飲み話をしているかのような軽い口調で会話に応じ、全員から星を吸い取る。

人の命（いのち）は尊い。

これは魔法でも言われることだ。

人に宿る命（いのち）は、宿命と呼ばれるものであり、人の運命を指し、つまり星のことだ。

命という尊いエネルギーは、万能に近い。

それを用いるなら、あっという間に魔力の器を形成し拡張できる。

『吸星法』は僅（わず）かな魔力でも扱える。

少ない魔力で発動させたら吸収に時間が掛かる、というだけのことだ。

だから、今のカタリーナでも扱えた。

少ない魔力でも使うことはできるこの外法だが、難易度は極めて高い。

数千年に及ぶ前世の歴史の中でも、この外法を扱えた者は片手で数えられるほどだ。

この外法を使える数少ない一人だったからこそ、前世のカタリーナは『猛悪の大魔女』と呼ばれることになった。

万能のエネルギーである星はまた、魔力に変換することもできる。

尊いエネルギーを変換したなら、得られる魔力は莫大（ばくだい）なものになる。

普通の魔法使いなら、魔力が尽きれば魔法は使えなくなる。

再び魔法を使うためには、調息して魔力を集めなくてはならない。

しかし戦場でのカタリーナは、敵兵から星を吸い取ることで、調息することなく大魔法を連発できた。

敵国からすれば、自国の兵士の命を吸い取り、それを糧に自国を蹂躙（じゅうりん）する前世のカタリーナは、悪辣（あくらつ）なことこの上ない存在だった。

「あら？　どうしたのかしら？」

カタリーナが牢から出ても、騎士は扉を閉めなかった。

青褪（あおざ）めた戦慄（せんりつ）の表情で、呆然とカタリーナを見詰めていた。

そんな彼に、カタリーナは優雅な笑顔で話し掛ける。

「い、いえ！

その……何も、王妃殿下が御自（おんみずか）ら手を汚されることはないと思いまして」

そんなことを考えて、カタリーナを呆然と見詰めていたわけではないだろう。

得体の知れない方法で嗤いながら人を殺したカタリーナが恐ろしくて、警戒心から目が離せなかったのだろう。

カタリーナはそう思うが、それを指摘したりはしない。

不敬な視線を向けてしまったことを誤魔化（ごまか）そうとする彼に、騙（だま）されてあげることにする。

「気遣ってくれたのね？　ありがとう。

でもね、たとえ名君と謳（うた）われる偉大な王だって、為政者の手は必ず血に塗（まみ）れるものよ。

わたくしの手が汚れることを、気にする必要なんてないわ」

民を思う心優しい君主だって、殺人鬼や侵略者にまで優しいわけではない。

国を護るという巨大な責任を背負う以上、民を脅（おびや）かす者たちには厳正に対処しなくてはならない。

自らの手が汚れることを嫌い、自分一人だけ血生臭い場所から遠ざかろうとする者には、玉座に座り民の命を預かる資格は無い。

カタリーナはそう考えていた。

（ふう。前世の水準にはまだまだ届かないけれど、それなりに戦える程度には器も拡張できたわ）

侍女を処刑したのは、国家の紀律を正すためだ。

しかし兵士の手を借りず自ら処刑することにしたのは、魔力の器の生成と拡張のためだ。

国を建て直すためには、魔法使いとして急成長する必要があった。