【拾話完結】仇討桜の救済譚【拾壱話準備中】

【七】 彼女ならばきっと

　生明に連れられて、若干懐かしいとさえ思うようになった神馬神社へ。そう言えば、もう——悍ましい配合の——魔除けのお香は焚いていないみたいだ。鳥居をくぐって参道を進むと、ふわふわした巫女さん、実稲が私たちに気が付く。

「あら～思わぬ来客で驚きました～」

「こんにちは、実稲」

「こんにちは～。ご無沙汰しております～」

「早速だけど、実稲」

　彼女の雰囲気にのまれそうだったが、今は一応、一刻を争う事態だ。

「女の子を保護したって聞いたんだけど」

「ええ、先ほど神社のそばで～。お知り合いなのですか～？」

「それを確かめに来たの。会わせてもらえる？」

「はい。何方（どちら）の何方（どなた）か分かれば、こちらとしても幸甚でございますから～。ぜひご確認くださ～い」

　そう言い、実稲は丁寧な所作で拝殿を示した。

「あちらで眠っていらっしゃいますよ～」

　もう何度お邪魔したか分からない拝殿に、またお邪魔した。隅っこの窓の下、時間によってはぽかぽかで日光浴に最適そうな場所。少女はそこで、身体を縮めて眠っていた。

「望瀬……！」

「桜華ちゃんが探してる子？」

「うん。やっぱ、こっちまで来てたんだ」

　すうすうと寝息を立てる望瀬。無理に起こすのも気が引けると思い、少し離れたところで見守ることにした。

「桜華様、粗茶でございます～」

「あんがと、実稲。ごめんね、突然お邪魔して」

「お気になさらず～。座布団もございますから、どうぞお寛（くつろ）ぎになって～。疲れたお顔をされていますよ～」

「あんがと。お言葉に甘えさせてもらおうかな」

　そういえば、南西部からここまで休憩なしで来たっけ。気が遠くなるような距離じゃないけど、精神的な焦燥を抱えたうえでの捜索と移動だったからか、普段より疲れちゃった。

「ところで桜華ちゃん」

　私と対面するように座った生明が言う。

「あの子はいったい？　新しいお友達？」

「ああえっと、どう説明したものかな……」

　少し考えて、まずは神酒と依頼箱を設置したことについて話した。そして眠れる少女の名前と、彼女が依頼主であることも。

「そうだったんだ。というか、なんだか楽しそうなことしてるね！　優しい桜華ちゃんにぴったり」

「依頼箱のこと？　望瀬の依頼で通算二件目なのに、もうこんなことになっちゃってるんだし……楽しいかって言われるとねえ」

　そんな事を生明と話していた折、がさごそと動く音が聞こえた。望瀬だ。彼女が上体を起こし、辺りを見回している。

「望瀬、目が——」

「ここは、ここは何処ですか？！」

　声をかけるや否や、彼女は突然叫び出す。

「行かないと、行かないと、行かないと……！　皆を救い出さないと！」

「落ち着いて望瀬。ここは神社。君が倒れていたから、助けてくれたんだって」

　すると望瀬は、私の顔を見て不思議そうな顔をした。そして、こんなことを言うのだ。

「えっと、あなたは？」

「……はい？」

　私の頭は一瞬にして真っ白になった。人違い？　他人の空似？　それとも記憶喪失？　

「どうして私の名前を……っ！」

　お互いに混乱する中、望瀬は両手でこめかみの辺りを押さえ始める。頭が痛いのか心配になり一歩近づくと、次の瞬間に——

「ご、ごめんなさい、桜華さん……。私、勝手に神酒さんのお家から逃げ出して……」

と、いつもの彼女に戻った。いったい何なのよ……。

「落ち着いた？」

「はい。あの、本当にごめんなさい……」

「聞きたいことはたくさんあるけど……とりあえずこれだけは聞かせて。どうして、逃げ出したの？」

　すると望瀬は体を縮め、涙ぐんで答えた。

「あの、その……声が、早く行けって」

「声？」

　そう言えば初対面の時、望瀬は声について少し話していたっけ。確か奴隷の使役者を殺して逃げて来たけど、頭の中の声が、「戻って奴隷を救済しろ」とか「使命だ、到達点だ、約束の地だ」とか言った。だから彼女は困って手紙を入れたんだ。

「はい。それで、行かなきゃって思って……」

「行くったって、目的地も分からないのに？」

「ちょっとだけ、思い出したことがあって。逃げながら、日の出を背後に見た気がするんです……」

　なるほどね。だから南西部の町を飛び出して、東方向であるここに来たわけか。

「そっか。じゃあ、一旦南西部の町に戻ろう？　神酒も心配してるから」

「——っ！」

　私の提案に、望瀬はまた頭を抱える。

「駄目です。それは駄目！」

「え、ええ？」

「急いで、あの場所へ急いで戻らないと！　一刻も早く、約束を果たさないと！」

　必死にそう訴えかけてくる彼女の顔は、まるで別人のようだった。使命感を抱いているというよりも、むしろ使命の方が本体で、彼女はその入れ物であるとさえ感じる。

「そうは言っても……」

「私一人でも、行きますから」

「ちょいちょい、待ってよ望瀬」

　急に立ち上がり、望瀬は宣言通り本当に行こうとする。何とか腕を掴んで止めた。かなりの力が籠っていて、冗談ではなく本気であることが窺える。

「ねえ桜華ちゃん」

　またも不思議そうな顔で生明は言う。

「望瀬ちゃんの目的地って？」

「採石場みたい。まあ色々とあって行きたいけど、正確な場所が分からないんだって」

　私がそう説明すると、生明は何やら考え始めた。やがて望瀬の方を見て言う。

「南東部の採石場だったりする？」

「……分かりません」

「石材の他に、宝石なんかも採ってたり？」

「宝石……。宝石、聞いたことがあります。そうだ、これ」

　何か思い出したのか、望瀬は懐に手を突っ込んだ。やがて数秒ほどで直ったかと思うと、その手には首飾りが握られていた。

「黄色い石、宝石だよね？」

　宝石だって事は分かるけど、どういうところで採れる何ていう宝石なのかまでは分からない。私が目利きできるのは、せいぜい豆大福まで。ここが港町なら、知ってる宝石商が居たんだけど……。

「それって、黄玉だよね」

　生明が言う。

「石灰岩とかと一緒に採取できるやつ」

「生明ってば、宝石にも詳しいの？」

「ううん、偶然だよ。ねえ望瀬ちゃん、その黄玉、何処で手に入れたの？」

「これは、住処の近くで拾ったものに、お母さんが紐を通してくれたんです」

　宝石が落ちてたなんて凄い。

「つまり望瀬ちゃんは、黄玉が採れる採石場に居たって事だよね」

　うんうんと、生明は納得したような顔で頷いた。やがて、私の方に向き直る。

「桜華ちゃん。望瀬ちゃんが居た採石場、分かったよ。村から南東に下ったところだと思う。高祠之国の黄玉は、ほとんどそこで採られてるみたいだから」

「さすが生明、頼りになる～」

「えへへ、ありがとう。実は何年か前、お父さんと一緒に採石場に野菜を売りに行ったことがあるの。その時に聞いた話を覚えてたんだよ。その……黄玉には悪魔払いの意味があるって聞いて、忘れられなかっただけなんだけど」

　うっ、ちょっと気まずい。

　ともあれ、生明の知識のおかげで、目的地は私も注目していた採石場である可能性が高まった。でも黒い噂は聞かなかったから……きっと隠すのが上手いのかもね。

「場所を、知っているんですか？」

　望瀬が必死の形相で生明に問うた。さすがの生明も「え、う、うん」と押され気味である。

「教えてください、どうしても、一刻も早く行かないといけないんです！」

　今にも生明に覆いかぶさるんじゃないか。そんな勢いの望瀬に詰め寄られ、生明は助けてほしそうに私を見る。

「望瀬、落ち着いてってば。さっきも言ったけど、今はとりあえず神酒と合流しないと」

「……っ！　もういいわ。ここまで手伝ってくれてありがとう、依頼箱の人」

　望瀬の口調と語気が変わった。

「大体の場所が分かっただけで十分よ。やっぱり私一人で行くから、もう一人にもそう伝えておいてくれる？」

「待ってよ望瀬。一人で行ったとして、それで何ができるの？」

「あなたが来たとて、それは同じことじゃない？」

「そ、それはそうかもしれないけど……でも、一人より二人、二人より三人。多い方が選択肢が増えるでしょ？」

　それに加えて、私はこの望瀬という子の使命を見守りたくなった。お金を貰ったからじゃない。既に復讐を果たした彼女が、その果てにどう動くのか。もしかしたら私は身勝手にも、望瀬を自分の将来像として見ているのかもしれない。

「だとしても、私はもう行く。依頼はここまででいい」

「…………分かったよ、望瀬」

　何がと言いたげな顔を向ける望瀬。私は決意し、深呼吸をした後に言った。

「私も一緒に行く。望瀬と一緒に、採石場へ」

「お友達と合流するんじゃなかったの？」

「合流はするよ。だけど、今じゃない」

　何一つ理解できない。望瀬は、そんな表情をしていた。私は神酒を信頼している。だからそれを根拠に、賭けることにしたんだ。神酒はきっと、運良く私が望瀬を追って村まで来たことを突き止める。そして村に足を運び、採石場まで追ってくる。神酒なら、そうするはず。

「それなら桜華ちゃん、わたしが採石場に案内するよ」

　不意に生明が言った。

「何年か前の記憶だけど、場所はたぶん覚えてる。それにほら、仮に迷っても、わたしなら道を聞ける相手は無数に居るし」

「え、でも畑仕事があるんじゃ？」

「大丈夫、今はそんなに忙しくないから！」

　どうせ遠慮しても聞かないんだろうな……。一度言い出した生明を説得するのは、利き豆大福よかよっぽど難しい。

「じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな」

「うん！　また桜華ちゃんの役に立てて嬉しい！」

　彼女にも、何かお礼をしないとね。

「それじゃあ行こうか、採石場へ」

　実稲に伝言を残し、望瀬と生明と一緒に村を出た。また約束を違えてごめんね、神酒。今度好きな物ご馳走するから。