元カレが残した傘を処分したら、悪と戦う魔法青年を拾いました。

2 鴉と青年

　私は、咄嗟に傘を手放す。

「なに……何が起きてるの……？！」

　床に転がってもなお光り続ける傘から逃げるように、私はリビングへ退避する。

　そして、ドアの陰から様子を窺うと……光は徐々に明滅し、やがて消えた。

「…………」

　警戒しながら、恐る恐る廊下を進み、傘を覗く。

　が、そこにあったはずの傘はなく……

　代わりに、大きな筆のようなものが転がっていた。

　艶々した金色の持ち手。そこに、象形文字のような紋様が彫刻されている。

　先端の毛は、白馬の尾のようにふさふさとしていて太い。

　……え。何この筆。

　というか、傘はどこへ？

　まさか……

　今の光と共に、あの傘が、この筆に変わっちゃったとか……？

　私は、ぞっと身体を震わせる。

　元カレがマジシャンだったなら、これも手品の道具だと納得できたのだが、残念ながらそのような事実はない。

　となると……これは、人智を超えた超常現象。

　傘が筆に変わるなんて、昔ばなしにでもありそうな珍事だ。

　つまり、私って今……妖怪か何に化かされてる？

「…………！」

　ぞわわっと鳥肌を立て、キッチンに駆け込む。

　そして鍋つかみをひったくると、軍手の上からそれを嵌め、玄関へと戻り、

「……えいっ！」

　軍手と鍋つかみで最大限防御した手で、謎の筆を掴んだ。

　そのまま玄関を開け、外へ飛び出す。

　時刻は午前九時前。ゴミ収集車が来るのにギリギリ間に合う時間だ。

　一刻も早く、この不気味な筆を処分しなくては。

　その一心で、私はマンションの階段を駆け下りる。

　一階の正面玄関から外に出て、ゴミの集積所へ向かうと、ちょうど収集車が停車し、作業員さんがゴミを回収しているところだった。

　よかった、間に合った……！

　私は安堵し、作業員さんに声をかけようとする――が。

　刹那、目の前を、黒い影が掠めた。

　思わず目を瞑り、身を守るように手を掲げ……気付く。

　あの奇妙な筆が、手元から消えていた。

　周囲を見回すと、頭上を一羽のカラスが飛んでいる。

　その脚には、あの筆が掴まれている。どうやらカラスに奪われたらしい。

　呆気に取られながらカラスを目で追うと……飛んで行った先に、自転車に乗った人物が一人、現れた。

　若い男の子だった。

　大学生くらいだろうか。身に纏うのは水色のパーカーと藍色のジーンズ。

　茶色の短髪はサラサラで、爽やかで整った顔立ちをしていた。

　そんな青年が、カラスの脚から離れた筆をパッと掴み、

「やっと見つけた……俺の『封字弥筆（ほうじみふで）』……！」

　声を震わせ、そう言った。

　どうやらあの筆について知っている様子だが……尋ねる前に、私は言葉を失うことになる。何故なら、

「あの女が持ってたぜ。あいつが盗んだ犯人か？」

　……と。

　自転車のカゴに止まったカラスが、渋い声で喋ったから。

「えっ？！」

　驚き声を上げると、青年がこちらに目を向け、自転車を押し近付いてくる。

「いや、もしかすると……」

　何やら呟きながら、青年が私をまじまじと見つめる。

　近くで見るとますます美形で、私は思わず後退りする。

　青年は、その綺麗な顔を真剣に引き締め、

「この筆を戻してくれたのは、あなたですね？」

　そう尋ねてきた。

　私は混乱しつつも、なんとか言葉を探す。

「よ、よくわからないけど、捨てるために分解していたら、傘が筆になって……」

「やっぱり！」

　青年は、ぱぁっと顔を輝かせ、

「あなたは『解（カイ）』の言霊（コトダマ）に選ばれた人！　だから呪いを『解』くことができたんだ！」

　という、訳のわからない言葉を口走った。

　困惑し、再び後退する私に、彼はずいっと身体を寄せる。

「俺、玉織（たまおり）空哉（くうや）って言います。こっちはカラスのシロ。おねえさん、お名前は？」

「や、山河（やまかわ）海花（うみか）、です」

「海花さん。突然で申し訳ないのですが、一緒に来てもらえませんか？　あなたの力をお借りしたいんです！」

「えぇっ？！」

　一緒に行く、って……喋るカラスを連れ、奇妙な筆を持った、謎すぎる男の子と？

　という私の動揺を察したのか、青年――空哉くんは真摯な態度でこう続ける。

「俺、隣町にある御玉（みたま）神社で神主をやっています。悪霊化した言霊を封印することが、一族代々の使命です」

「あ、悪霊……」

「先代の神主だったじいちゃんが死んでから、俺がその使命を継いでいるのですが……封印を恐れた『結（ユイ）』の字の悪霊が、神社の境内に結界を張ってしまって」

　真面目な顔で何を言うのかと思えば、随分と幻想じみた話である。

　しかし、傘が筆になったり、カラスが喋ったりと、既にファンタジーな事象が起こりまくっているため、とりあえず続きを聞くことにする。

「悪霊を封印するには、この『封字弥筆（ほうじみふで）』が必要なんですが、『結』の悪霊に傘と結合されてしまい……元に戻す方法を探っていたところ、何者かに傘を盗まれてしまったのです」

「……え？」

　最後の言葉に、私は固まる。

「盗まれたって……あの黒い傘を？」

「はい。半年前、知人に助言を求めに居酒屋を訪れた時に失くしてしまって……たぶん雨が降ってきたタイミングだったので、誰かに盗まれたんだと思います」

「そのせいで結界が解けず、コイツは神社の敷地にある家にも入れなくなったんだ。女、お前が盗んだんだろ？　素直に白状しろよ」

　カラスに問い詰められ、私は……愕然とする。

　半年前の、居酒屋。

　それは、私と元カレが、初めて出会った場所。

　なんてこと……あの黒い傘は、元々この子のもので……

　元カレが、私と帰るために盗んだものだったのだ。

「…………」

　私の中で、元カレへの怒りが、沸々と湧いてくる。

　俯く私を見てか、空哉くんがフォローするように言う。

「シロ、それはないよ。言霊は清廉な魂の持ち主しか寄り手に選ばないんだ。ごめんなさい、海花さん。この筆を持っていたのには、何か事情が……」

「……君は」

　空哉くんの言葉を遮り、私は顔を上げる。

「君は、傘を盗まれたせいで、半年も家に入れていないの？」

　震えながら、尋ねる。

　私の雰囲気に驚きながら、空哉くんが頷く。

「は、はい。境内に入れないので神社の運営もできず、とりあえず日雇いのバイトで稼いで、野宿していました」

　野宿……

　私は罪悪感に苛まれ、頭を深く下げる。

「ごめんなさい。傘を盗んだのは、私の元カレ。そうとは知らず、ずっとうちに置いていた」

「も、元カレ？」

「そう。盗んだ当人はもういないけど……代わりに謝罪させてほしい」

「詫びるってんなら一緒に神社へ来い。お前の『解（カイ）』の力で結界を解いてくれ」

　と、シロが横柄な声で言う。

「カイ？」と聞き返すと、空哉くんが代わりに答える。

「解放とか解（ほど）くの『解』です。あなたは『解』の字の言霊に選ばれた＂寄り手＂という稀有な存在なんです」

「……へ？」

「言霊は清らかな魂を持つ者を好み、守護霊となってその人を護ります。だからこそあなたは、筆にかけられた結合の呪いを解くことができた」

　私に、守護霊が……？

　思わず背後を確認するが、当然霊など見えるはずもない。

　あぁもう。傘が筆で、カラスが喋って、元カレが盗人で、言霊が守護霊？

　傘を捨てようとしただけなのに、こんな非現実的な状況に巻き込まれるなんて……

「待って。少し話を――」

　整理させて？

　そう言おうとした私の言葉は、そこで止まる。

　何故なら、急に視界が暗くなったから。

　……否、暗くなったのではない。

　景色から色が消え、モノクロに変わったのだ。

「な、なにこれ……！？」

　目がおかしくなってしまったのかと狼狽えるが、どうやら空哉くんも同じなようだ。焦った様子で周囲を見回している。

「これは此岸と彼岸の境界……まさか……！」

　空哉くんがバッと振り返る。つられるように私も目を向け……

　すぐに、息を止めた。

　黒よりも暗い、闇色の身体。

　鋭い爪を持つ八本の脚。

　ギラリと光る無数の目。恐ろしい牙。

　……蜘蛛。

　それも、超巨大な――小学校の体育館くらいはありそうな蜘蛛が、街路樹の向こうから、音もなく現れた。