君は強いひとだから

決めつけ

「君は強いひとだから、きっと良き妻になってくれると思う」

　縁談を申し込んで来たのは、ラエラと同じ時期に学園に通っていた令息だった。名はグスタフ・ケイシー、子爵家の三男だ。

　同じ学年でもクラスは違っており、互いに顔と名前を知っている程度の間柄だ。同学年だから、当然グスタフもアッシュやリンダの事を知っていた。

　継ぐ爵位がないグスタフは、騎士として身を立てるべく騎士団に入り、今年、騎士見習いから平騎士になっている。

　出自は貴族でも本人に爵位がない現状で、普通ならば結婚相手は平民女性から探すところだ。だが、ラエラは貴族令嬢でも経歴に傷があり今も未婚。だから可能性があると考えたのだろう、堂々と申し込んできた。

「ラエラ嬢は、婚約者でない女性を連れ歩くアッシュの前でも常に凛としていた。強い女性だと感心していたんだ。俺は騎士だから、職務上、家を不在にする事が多くなる。でもラエラ嬢のように強いひとなら、妻として俺をしっかり支えてくれると確信している」

『強いひとだから』―――ここでまたその言葉を聞くとは、とラエラは苦笑した。

　同じ言葉で婚約が壊れたり申し込まれたりで、なんとも奇妙な気分になる。

　きっと誉めてくれているのだろうが、嬉しくないのは既視感ゆえか。

「ラエラ嬢に今のところ結婚の意思がないとは聞いている。だが、どうか一度、俺との事を考えてみてほしいのだ。君も、このまま独身でいたい訳ではないだろう？」

「それは・・・」

　ラエラはもうすぐ20歳になる。貴族令嬢の結婚適齢期としては折り返し地点を過ぎてしまった。

　確かに、いずれ結婚するつもりでいるのなら、そろそろ決めるべきなのだ。適齢期を過ぎれば過ぎるほど、ますます足元を見られ、条件が悪くなっていくだけだなのから。

　―――そうよね。もし、いずれ結婚するつもりでいるのなら・・・

　今回の縁談について、ラエラの父は、受けろとも受けなくていいとも言わなかった。以前の約束を違えるつもりはないようで、ラエラの自由だと言うのだ。ただ、縁談の相手がラエラの全く知らない人物ではなかったので、取り敢えず会う事になっただけで。

「俺は今は無爵だが、いずれ手柄を立てて騎士爵を得たいと思っている。職務に専念する為にも、ラエラ嬢のような、安心して家を任せられる妻が居てくれると心強い。どうか縁談を受けてくれ」

　―――ここで、不意にラエラの脳裏に、ある人の顔が浮かぶ。

　こんな時にどうして、とラエラは思った。

　５歳も年下の、もう２年近く言葉も交わしていない人の、あの日ラエラに向けてくれた心配げな顔が、どうして今。

　もうそろそろ潮時だと、ラエラも分かっているのに。

　今はラエラに職があり、父も理解を示してくれている。でも、それがずっと続くとも限らない。この先の人生を女ひとりで生きていくのは、きっととても大変だ。

　だから、頷くべきだ。

　家はラエラに任せ自分は仕事に邁進すると、ラエラならひとり家に残しても何の心配もないと言う、目の前の男性（グスタフ）の申し込みに。

　そう、きっと頷くべきなのだ。

「・・・グスタフさま。わたくしのような者を評価してくださり、ありがとうございます」

「ラエラ嬢、では」

「ですが」

　承諾しようと思って、けれど続いたのは、ラエラ自身も意識していない言葉だった。

「わたくしの心の中には、未だ忘れられない人がおりますの」

　言って自分で驚いた。

　だが同時に、これでいいとも安堵した。

　他に思う人がありながら別に婚約者を持つ、それではアッシュの不実な行動と変わらない。グスタフにも失礼だ。

　―――まずは正直に話して、何かを決めるとしてもそれからだわ。

「ですから、わたくしにはもう少し、気持ちを整理する時間が・・・」

「なるほどな」

　不快げに眉を顰めたグスタフが、ラエラの言葉を遮った。

「そういう事か、ラエラ嬢はまだ・・・」

「え・・・？」

「ふん、なんだ、俺の見込み違いか」

　グスタフが、ぼそりと吐き捨てるように言った。

「強い女と思っていたが、実はこんなに女々しいとは。失望したよ、縁談はこちらから断らせてもらう」

「・・・っ」

　その言い様に、腹が立った。

『強いひとだから』

『強いひとだと思ったのに』

　勝手に決めつけて言葉を投げつける態度にうんざりして、ラエラは椅子から立ち上がった。

　そしてテーブル越しに、グスタフを見下ろすようにして口を開く。

「そちらから断るも何も・・・そもそも、話をお受けしてもいませんが？」

「なっ」

「それから、わたくしを女々しいと仰いましたが、わたくしは元より女。女々しくて当たり前ですわ。一体なにを勘違いして、そんな事を仰ったのかしら」

　―――もういいわ。

　何が常識的な行動かなんて、もう気にするのは止めるわ。

　だって、わたくしに自由に生きてほしいって、そうヨルンさま（あなた）が願ったのだもの。