異世界で吟遊詩人のパトロンになりました

20-4

　屋敷を出て、ノアの暮らす宿に乗り込んだ。

　豪勢なホテルではないが、雨漏りも隙間風もない、ベッドもが軋むこともない。

　宿の主人からノアがまだ滞在していると聞き、階段を上がって行く。

　階段の中ほどで、爪弾く優しい音色が聞こえた。

　張り詰めていた精神が一瞬和らいだ。途端に泣きそうになる。

　なんだこの涙は。今更兄上に反抗したことへの反動か。女々しく泣いてる場合じゃないだろ。

「ノア！」

　ドアを開けた瞬間、竪琴の音が止まった。

　椅子に腰かけ竪琴を弾いていたノアが、こちらを振り向く。面食らっているようだったが、すぐに穏やかな表情を作り直した。

「どうしました、突然。あなたがこの部屋に来るのは初めてですね。おかげさまで、良い暮らしをさせてもらって――」

「お前、いつここを出るつもりだ？」

　問い詰めるようにそう言うと、ノアは言いにくそうに視線を落とした。

「……明日にでもと、考えていました」

「だったら、俺も行く」

　ずっと考えてはいたことだ。迷いをようやく断ち切れた。

「俺はノアのパトロンを続けたい。この街を離れたら終わりなんて嫌だ。だから」

「やめておきなさい」

　静かに、きっぱりとそう言われた。

　まぬけにも断られる可能性が頭から抜け落ちていて、その言葉を飲み込めなかった。

「僕の旅は旅行じゃない。箱入り息子のあなたには酷なものになります」

「俺は今さっき爵位を捨ててきた。もう貴族でも何でもない。それに、俺はどんなものでも食べられるし、どこでも寝れる。こう見えて意外と逞しいんだ」

　前世の話だが。そうは言えないのがもどかしい。

　ノアは眉間にしわを寄せ、首を振った。

「なんでだよ！　俺は……俺はノアと一緒にいたいって……」

「違いますね」

　縋りついた言葉さえ、すぐさま否定される。

「あなたは本気で僕と一緒に行きたいわけじゃない。大方、兄上様とケンカでもしたのでしょう。だから家出のつもりで僕についてこようとしている」

「違う！　俺は」

「それに、爵位を捨てればあなたが自由に使える金はない。どうやって僕のパトロンをするのです？」

　息が詰まった。

　ノアのパトロンをやれていたのは、家から小遣いを貰っていたからだ。それがなくなれば俺はただのニート。働いたとしても、今までのような額には到底届かないだろう。

　ノアを雨漏りしない宿に泊めてやることも、一流のレストランで食わせてやることもできない。

　そんな俺に、一体何の価値があるって言うんだ。

　竪琴を置いて立ち上がると、ノアが俺に背を向けた。

「フレディ。今までのことは、本当に感謝しています」

　少し前の俺なら、ノアに名前を呼ばれただけで舞い上がっていた。

　でも今は胸の奥が冷えていく。ノアの細い背中がやけに遠くに感じてしまう。

　……何を勘違いしていたんだろう。最初からそうだったじゃないか。

　俺はただのオタクで、ノアは推し。手の届く相手じゃなかった。

　手が届く相手だと、仲間だと、友人だと、そう勘違いさせてくれていただけだったのに。

　楽しい夢を見せてくれて、俺こそ礼を言うべきなんだろうか。

　でもその背中に、呟くことしかできなかった。

「さよなら、ノア」